魔王の娘、幻覚の中で嘘を抱く

2.18

夜の森は、昼よりも饒舌だ。

風が枝を揺らし、

葉が擦れ、

遠くで獣が息をする。

それらすべてが、

「生きている」と主張している。

エルナは、大樹から少し離れた場所に座っていた。

焚き火はない。

火を見る余裕が、今はなかった。

膝の上に置いた剣。

鞘から抜いてもいないのに、

そこに“選択”がある気がして、視線を落とせずにいる。

（殺して、奪う）

いつものことのはずだった。

魔族を斬るとき。

敵を倒すとき。

迷いはなかった。

なのに――

（今回は敵じゃない）

その事実が、思考を鈍らせる。

◇

牢獄を出た日のことを、思い出す。

鉄の匂い。

冷たい床。

久しぶりに外へ出たときの光。

あのとき、自分は何を思った？

――生きている。

それだけだった。

誰かを救うためでも、

何かを背負うためでもない。

「生き延びた」

ただ、それだけ。

（……いつからだろう）

剣を振る理由が、

“自分のため”じゃなくなったのは。

◇

大長老の言葉が、頭の奥で反芻される。

――利用しようとしているだけ。

優しさでも、信仰でもない。

必要だから、そうする。

その割り切りが、

逆に誠実に思えた。

（でも）

胸の奥が、重い。

自分は、殺すことでしか、

何かを受け取れない。

それを“継承”と呼んでいいのか。

奪っているだけじゃないのか。

◇

ふと、感覚が研ぎ澄まされる。

遠くの足音。

葉を踏む癖。

風に混じる、微かな魔力。

（……レイナ）

近づいてくる気配に、

エルナは顔を上げなかった。

「眠れない？」

いつもより少し軽い声。

「……はい」

レイナは、わざとらしく肩をすくめながら、少し離れた場所に腰を下ろした。

「やっぱり？

　私もなのよね」

小さく笑う。

「ねえねえ、こういうときってさ。

　森が妙にうるさく感じない？」

エルナは少しだけ耳を澄ます。

「……確かに」

「でしょ？

　昼より喋るのよ、この森」

軽い調子。

けれど、その声の奥に、わずかな硬さが混じっていた。

◇

「ねえ、エルナ」

「はい」

「別に断ってもいいのよ」

レイナは、夜の森を見ながら言う。

「私はその決断を、あなたを責めない」

エルナは何も言わない。

「むしろね」

少しだけ笑う。

「ここまで付き合ってくれただけで、十分すぎるくらいよ」

風が葉を揺らす。

「あなたがいなかったら、

　里はとっくに詰んでたもの」

少し大げさな言い方。

けれど、嘘ではない。

「だから」

レイナは軽く言った。

「エルフのために、あなたが背負う必要なんてないの」

エルナは、ようやくレイナを見る。

「……でも」

声が低くなる。

「背負えるのに、背負わなかったら」

「それは、逃げではありませんか」

レイナは、すぐには答えなかった。

百年以上生きたエルフの沈黙は、

短くても重い。

やがて、肩をすくめる。

「逃げ、かもしれない」

「でも、生き方でもあるわ」

エルナは視線を落とす。

◇

「私」

ぽつりと、言葉が落ちる。

「殺すこと自体は、嫌なんです」

「……ええ」

レイナは静かに頷く。

「でも」

剣の柄を強く握る。

「奪った力を使うことには、抵抗を覚えない」

「奪った後は、もう自分の力だと思ってしまう」

「それが、怖い」

レイナは息を飲んだ。

エルナは続ける。

「嫌悪と、冷静さが、同時にある」

「割り切れてしまう自分がいる」

「それが正しいのか、分からない」

◇

レイナは、少しだけ笑った。

無理に、明るく。

「それなら」

「あなたは、まだ大丈夫よ」

エルナが顔を上げる。

「……どういう意味ですか」

「だってさ」

レイナは指で森を指す。

「抵抗ないって言いながら、こんなに悩んでる」

「それ、ちゃんと気にしてる証拠でしょ？」

夜風が二人の間を通り抜ける。

「何も感じなくなったら」

少しだけ真顔になる。

「そのときは、本当に危ないのかもしれない」

そして、また笑う。

「でも今は違う」

「迷ってるでしょ？」

「それって、ちゃんと選ぼうとしてるってこと」

「流されてないことはいいことだと思うわ」

その言葉が、

胸の奥に静かに染みた。

◇

エルナは立ち上がった。

剣を手に取る。

抜かない。

ただ、持つ。

「……決めきれない」

「うん」

レイナは軽く頷く。

「でも」

エルナは森を見渡す。

この森を支えるもの。

ここで生きる者たち。

「“前向きに使う”可能性があるなら」

「私は、それを否定したくない」

レイナは、しばらく黙っていた。

そして、小さく笑う。

「そっか」

それだけ言った。

◇

その夜。

エルナは初めて、

“大長老を殺す瞬間”を想像した。

刃を振るう感触。

目の前で生気を失う大長老。

そして人の力を奪う感覚。

胸が痛む。

それでも。

（……逃げない）

まだ答えは出ていない。

けれど――

迷いは、恐れではなく、

責任へと変わりつつあった。

森は、静かに息をしている。

その呼吸の重さを、

エルナは確かに感じていた。

そして。

レイナは、横で空を見上げながら小さく呟いた。

「ほんと……」

誰にも聞こえない声で。

「重たい役、押し付けてくれるんだから」

それでも。

その声には、どこか安心したような響きが混じっていた。

森は、ただ静かに揺れている。