魔王の娘、幻覚の中で嘘を抱く

2.17

大樹の内部は、ひどく静かだった。

外の森は、風に揺れ、葉を鳴らし、確かに生きている。

その気配が濃い分だけ、ここだけが取り残されたように感じられた。

エルナは床に膝をついていた。

剣は外してある。

――頼まれたわけではない。

それでも、そうするべきだと思った。

理由は、自分でも分からない。

「顔を上げなさい」

弱々しいが、芯の通った声。

大長老は、横たわったままエルナを見ていた。

「あなたが……大長老様？」

「そう呼ばれておる」

言葉に飾りはない。

時間の残り少ない者の、まっすぐな話し方だった。

「率直に聞こう」

長老は静かに続ける。

「お前は、人を殺すことで、その力や技を奪えるな」

空気が、わずかに張り詰めた。

レイナが何か言おうとしたが、

長老は視線だけでそれを制した。

エルナは、否定しなかった。

「……はい」

短く、静かな返事。

「嫌な言い方をするなら、呪いのような力です」

「そうだな」

長老は、わずかに笑ったようだった。

「だが森にとっては――

最後の選択肢になり得る」

◇

長老は、ゆっくりと語り始めた。

百年ごとに目覚める、大精霊。

里のご神木に宿る存在。

その精霊と“対話する方法”。

儀式の手順。

魔力の流れ。

森と同調する呼吸。

そして――

失敗すれば、森そのものを枯らしかねない技。

「これは、記録に残せぬ」

「言葉でも、伝えきれぬ」

「感覚でしか継承できぬ技術だ」

エルナは、ただ聞いていた。

「だが」

長老は、ゆっくり目を閉じる。

「もう、教える時間がない」

沈黙が落ちる。

やがて、長老は目を開いた。

「そこでだ」

声が、わずかに強くなる。

「お前に、わしを殺してもらいたい」

言葉は、まっすぐだった。

逃げも、飾りもない。

◇

エルナの喉が、小さく鳴る。

「……それは」

言葉が続かない。

「殺して奪うのは、身体能力だけではないな」

長老は理解していた。

「知識、経験」

「精霊と対話するときの感覚も、得られるはずだ」

「……はい」

「よし、それはいい」

あまりにも静かな肯定だった。

「これはエルフの問題だった」

長老は続ける。

「お前には、本来関係のない話だ」

「お前の力を利用しようとしているということだ」

その言葉の方が、かえって重かった。

「拒否してもよい」

長老ははっきりと言った。

「その場合、里は――

百年を待たず衰えるだろう」

「結界は弱まり」

「森の実りは減り」

「争いが増える」

「大精霊との会話、儀式とはそのくらい重要なことだ」

長老はそこで言葉を止めた。

「それでも、選ぶのはお前だ」

◇

エルナは拳を握った。

（殺して、奪う）

それは今まで――

敵に向けて使ってきた力だった。

守るために使うと誓った。

誰かに殺しを求められたことはない。

「……ひとつ、聞いてもいいですか」

「何でも聞け」

「あなたを殺す以外に、方法はないのですか」

長老は迷わなかった。

「ない」

即答だった。

「後継者は大事に育ててきた。

　でも死んだ。何も残っておらん」

エルナは静かに息を吸う。

「では」

視線を上げる。

「これは正しい行いですか」

「皆が、納得しますか」

長老は少し考えた。

そして言った。

「正しいとは言えん」

静かな声だった。

「だが、わしの願いだ」

「納得せぬ者もおるだろう」

「それでも、文句は言わせん」

長老は、かすかに笑った。

「わしはどのみち、もう長くない」

「明日かもしれん」

「三日後かもしれん」

「それでも、この方法でエルフが救われるなら」

一度、目を閉じる。

「恥だと言われても構わん」

「だが、わしは其方に感謝しよう」

静かに、言い切った。

「それは、誰かの命を守る行為だからだ」

◇

レイナは黙って聞いていた。

口を挟む資格がないと、

自分で分かっている。

「……私が、それを奪ったら」

エルナが言う。

声は震えていない。

「私は、エルフの里に縛られることになりませんか」

「確かに全ての知識や技術は知ることになるだろう。

　しかし其方はエルフではない。

　縛られることはないと誓おう。

　そして今後、森やエルフのことは彼女に任せたい」

視線がレイナに向く。

「繋ぐのは、あやつだ」

レイナの肩がわずかに揺れた。

「奪った技術は、レイナに継承してほしい」

「今あやつは、別の問題に関わっておる」

「それが終わり、里へ戻ったとき」

長老は静かに言った。

「望むなら、大長老として迎えよう」

レイナは何も言えなかった。

「それまでの間」

長老はエルナを見る。

「お前には“代理継承者”としていてほしい」

そして、最後に言った。

「安心しろ」

「お前を選んだのは、力だけではない」

静かな声。

「レイナが、お前を連れてきたからだ」

「――あやつが信じた者なら、わしも信じる」

◇

エルナは目を閉じた。

命を奪うことよりも。

それを――

託されることの方が重い。

「……少し、考えさせてください」

「当然だ」

長老は満足そうに頷く。

「急がせはせぬ」

「だが、時間は残っておらん」

◇

大樹の外に出た瞬間。

森の音が、一気に戻ってきた。

風。

葉のざわめき。

遠くの鳥の声。

「……ごめんなさい」

エルナが小さく言う。

「私、すぐに答えを出せなくて」

「ごめんなさいは私のセリフよ。

　大丈夫」

レイナは言った。

「簡単に決められることじゃないじゃない」

エルナは森を見つめる。

長く息を吐く。

「……でも」

剣の柄に、そっと触れた。

「殺すためじゃなく」

小さく呟く。

「支えるために使うなら」

その先の言葉は、まだ形にならない。

だが。

迷いは確かに――

前を向き始めていた。

森は静かに息をしている。

選択を、待つように。