第２層 探索 その５
「コケ―ッ！」
雄たけびを上げるコカトリスは一目散に勇者へ突進した。鱗に覆われた二本の足が、力強く大地を蹴り上げ、丸々とした胴体に蛇の尾を持つ、重量級の体を信じられない速さで運ぶ。
「ちょっ、え、えっ！」
突然のことで身構える勇者。が、相変わらず聖剣は抜かず、拳を握りしめる。
――コカトリス相手に、拳でどうしようというのか……
「勇者ちゃんっ！」トリートはすぐさま魔力を編む。コカトリスと勇者の間を阻むごとく、沼の中から土の山が形成される。それが次第に形を帯び、一本の腕となる。「『緑の鉄槌』っ！」
コカトリスの突進。トリートの掛け声とともに、その掌がコカトリスを掴んだ。そのまま大地へ叩きつける。泥水をまき散らし、コカトリスを圧し潰す。その衝撃はダンジョン全域を揺らした。
緑の上級魔法『緑の鉄槌』――大地をぶつけるともいわれる大技だ。俺も一度見たことがあるが、あの時は魔術師が三人、ゆっくりと呪文を唱えて完成させていた。
それをたった一人、無詠唱で。――流石、王国最強の異名を持つだけはある。
「勇者ちゃん、早くこっちに来て！」
惚ける勇者に活を入れるトリート。勇者は目をパチクリさせつつ頷くが、動こうとはしなかった。
「だけど……」
その場でたじろぐ勇者。じっと大地の腕を見つめていた。
コカトリスを捕まえ、大地に押さえつける巨大な腕。それが僅かに上へ浮いた。
「嘘だろ……」
俺はゴクリと息を飲んだ。
「うわ、ほんと、嘘だって言ってほしい……」
トリートの表情もまた芳しくない。大地の腕は確かにコカトリスを握りしめていた。しかし、その腕が次第に黒く変色していく。ボロボロと指先から崩れ始める。
トリートは両手を前に出し、さらにその腕に魔力を注入する。周りの土が大地の腕へ集まり、補強していくものの、崩壊するスピードの方が遥かに速かった。結局、すぐ原型を留めることができず、土の山となる。
そして、その山から、再びコカトリスが姿を現した。
「コケ―ッ！」
上級魔法をもろに食らったにも関わらず、肉体的な損傷は見られなかった。――いや、違う。コカトリスの足元の泥がコカトリスの傷を塞ぐように巻き付いていく。
まるでトリートが大地の腕を補強しようとしたように、コカトリスは『沼』から魔力供給を受けていた。
「あいつ、ダンジョンとほとんど同化してる」トリートは呟く。「どれだけ傷をつけても、『泥』がその傷を塞ぐんだ」
「つまりそれって……」
「ダンジョン全体と戦っているのと変わりないってこと！」
「コケ―ッ！」
三度目のコカトリスの雄たけび。幸いにも、トリートの攻撃により、敵意はこちらに移ったようだ。すぐ背後の勇者に目もくれず、こちらへ突進してくる。
「『青の牢獄』っ！」
トリートが指を鳴らすと、コカトリスの周りを青い箱が覆った。その領域に入った瞬間、コカトリスの動きが緩慢になる。
時間遅延魔法『青の牢獄』。その空間に入った物体の時間を遅らせる、青の最奥ともいえる魔法の一種だ。
しかしそれでも、大した時間は稼げそうにない。コカトリスに触れた青い空間もバチバチと火花を散らしながら干渉しあい、黒く変質していく。
「倒す方法は一つだけ」トリートはコカトリスから一切目を離すことなく、俺に告げる。「再生できなくらい強烈な一撃を食らわせること」
「そんなことできるのか？」
切羽詰まった声で、俺はそう聞いた。
「やるしかないよ。――勇者ちゃん！」トリートは勇者を呼ぶ。「聖剣を――」
それで俺は合点がいった。そう俺たちには聖剣がある。語り継がれた話の中で、多くの巨悪を打ち取った聖剣の力が。
けれど、その後に続くトリートの言葉に耳を疑ったのだ。
「聖剣を貸して、勇者ちゃん！」
聖剣を――貸す？
「聖剣って勇者が使うものじゃないのか？」
つい俺は浮かんだ疑問を言葉にしてしまっていた。トリートは首を横に振る。
「そうだよ。僕ちゃんが逆立ちしたって、聖剣本来の力は引き出せない。でもそれでも力がないってわけじゃない。――僕ちゃんが使っても一等級の触媒くらいにはなってくれるの」
「でも、それじゃあ……」
――勇者に使わせた方が――
そんな言葉が出かけて、そして別の言葉が浮かんだ。
『勇者が聖剣を抜く姿を見た者は誰もいない』
聖剣の力が強すぎるために周囲への影響を恐れて使わないであるとか、そもそも聖剣は真の敵と相対するまで抜くことができないのだとか、剣技が速すぎて目で追えないだけであるとか、白き心で魔物にすら慈愛をもって接するのだとか、
様々な推察が出ては消えていく、そんな噂が、頭に浮かんだ。
「それじゃダメ」再びトリートは首を横に振った。「だって、勇者ちゃんは使えないから」ぐっと何かを吐き出すように答えた。「勇者ちゃんは聖剣に選ばれてないから」
――選ばれてない？
抜かないのではなくて、使えない？
勇者は、少し苦々しい顔をしながら、それでもトリートに聖剣を投げ渡した。
「混乱するのはわかるけど」目の前では、コカトリスを足止めしているトリートの魔法が崩壊しかけていた。「力を貸して、アロちゃん」
「俺は何をすればいい？」
頭は冷えてなかったが、口は自然とそう動いた。そうしなければならないと、本能で理解していたから。
「時間がほしい。方法は任せるから、あと五秒で決めて！」
「五秒って、お前」俺は吐き捨てるように、森の中へ飛び移る。「やるしかないんだろう！」
コカトリスを囲っていた青の箱がついにその形を崩し、コカトリスは一気に加速した。
俺はコカトリスに向かって矢を放ち、口笛を鳴らす。
「『青の外套』」
同時にトリートの周りを青に巻くが覆い、スゥ―っとその気配を薄くした。突然標的がいなくなったことに驚いたのか、コカトリスが急ブレーキをかけた。
その瞬間を狙いすましたように、コカトリスの腰部分に矢が刺さる。だがその矢もボロボロと形をなくし、何事もなかったように、コカトリスがこちらを向いた。
俺は一歩後ずさる。足元の感触が、沼地でないことを確かめ、そのまま走り出した。
「コ、コケ―ッ！」
案の定コカトリスは俺を追いかけ、そして俺はコカトリスとの追いかけっこを始めることとなった。
『勇者は聖剣が使えない』
そんなことすら忘れるくらい、命をかけた追いかけっこを。
