第２層 探索 その４
「はっ、はっ、はっ……」
規則正しく息を吐く。額に汗が滲み出て、体内は熱い。動くたびに腰に下げた道具袋が揺れ、太ももに当たって鬱陶しい。だがその位置調整をする余裕すら、今はない。
瓦礫から瓦礫へ飛び移る。呼吸のリズムを一定に、魔力の流れを意識する。スゥ―っと緑色の光が俺の体を覆い、その身体能力を強化した。
森の中は薄暗く、その先は見えない。瓦礫の踏み順を間違えれば即アウト。沼に足を取られ、その瞬間に追いつかれるだろう。記憶を頼りに、一歩また一歩と飛び移る。そびえたつ木々が、後ろへと流れされていく。
さっと後ろを振り返る。後ろもまた闇。だがヒクリと俺の鼻がその臭いを感知した。土くれのようなもわっとした臭いに僅かに混ざるツンと鼻を刺す腐臭。そいつが追ってきていることは間違いない。
再び前を向き、次の瓦礫へと飛び移る。――瞬間、上空で不穏な音を聞く。咄嗟にその場から転がり、沼へ体ごと飛び込んだ。
――ガキンっと鋭い音が森の中を木霊した。同時に獰猛な唸り声。
「ガルルルルルルッ！」
膨れ上がった狼の頭部をもつ、二足歩行の怪物。全身に生えた毛は逆立ち、殺気を持った目でこちらを睨む。先ほど樹上から振り下ろした斧を持ち直し、構えた。
バシャリ、バシャリとその仲間も俺の四方を囲むように木の上から降りたった。――その数、五。
気づかない間にワーウルフの群れにつけ狙われていたようだ。
自分の不運にほぞを噛む。ワーウルフに狙われたことではない。これにより足止めを食らってしまったことだ。
俺は泥を拭い、ワーウルフに背を向け、走り出す。うち一匹が俺の逃げ道を塞ぐように立ちふさがった。手には槍が握られている。構わず俺は加速する。ワーウルフもまた構え、あと一歩で槍の間合いに入ろうとしたとき、
バキリと背後で木々の割れる音がした。太い木々をまるで小枝を折るように踏み破り、俺目掛けて突進してくる。
「コケ―ッ！」
どこから音を出しているのか、顔のないニワトリが闇の中からその姿を現した。
突然の訪問者に注意を逸らされるワーウルフたち。その時間が、お互いの距離を槍の間合いから短刀の間合いへと変化させた。腰から抜いた短刀でその顔に叩きつける。切っ先が顔の上を斜めに走り、その鼻を真っ二つにした。
悲鳴を上げるワーウルフ。痛みで槍を手放し、両手で顔を覆った。仕留め切れていはいない。でも構わずその脇をすり抜け、毒沼から瓦礫へ飛び乗った。
切りつけたワーウルフは怒り狂ったように、左手を俺に伸ばす。運悪く、右の太ももを浅く切り付けられた。着地を失敗し、瓦礫の上に体を打ちつける。
すぐに立ち上がる。痛んだが走れないほどじゃない。――走らなければならない。
俺を殺そうとワーウルフが肉薄してきたものの、俺はそれに背後を向けて走り出した。
追ってくるワーウルフ。だがその追撃はすぐに止むこととなった。
「コケ―ッ！」
ワーウルフの背中を、コカトリスが蹴飛ばし、その体を軽々と吹き飛ばす。明後日の方へ吹き飛んだ、ワーウルフは木々の間をツーバウンドし、顔から沼に突っ込む。
しばらくピクリとも動かない。沼から起き上がったと思ったら、無性に背中を摩り始める。
「ガッ、ガッ、ガッ！」
そう虚しく吠えながら、毒沼の中でのたうち回る。コカトリスに蹴られた背中から、徐々に黒いシミが体中を蝕んでいった。
呪詛――コカトリスは呪いを放つ。文献によればそれは『視線』であったり『鳴き声』であったりするらしいが、このダンジョンにおけるこいつは『接触』だった。
あのワーウルフの声が聞こえなくなる。もう闇の中に消えてしまったが、全身が黒化し、ボロボロと崩れ始めている頃合いだろう。他の四匹、同様。
俺は喉を鳴らす。再び瓦礫から瓦礫へ飛び移り、コカトリスからの逃走劇を始めた。足を伝って太ももから血が流れていたが、気にしない。少しでも速度を緩めれば、俺もあのワーウルフと同じような末路を辿るのだ。
「くそ」
無意識にそう呟いていた。今日は本当についてにいない。ダンジョンに潜るにあたり、コカトリスと出遭うことは充分想定できた。でもそのタイミングと状況が、あまりにあまり過ぎるのだ。
＊＊＊
あの後二手に分かれた俺たちは、『川』の上りに沿って橋を探しながら歩いた。
もちろん、橋らしき痕跡もコギーが来た形跡も見られず、徒労に終わるかと思えた。
俺は少し落胆していた。冷静に考えれば、橋があれば儲けもの、程度の話なのだが、俺にとっては結構勝算の高い賭けだと思っていた。
「まだわからないだろ。シーラの方で見つかってるかもしれない、しさ」
勇者は俺を励ますような言葉を口にした。森の外縁、黒い翅の蝶が日に鱗粉を輝かせ飛んでいる。勇者はそれに見惚れ、そーっと指を伸ばす。
「だといいけどな。――あとそれ毒蝶だぞ」
俺の忠告に勇者は指を引っ込めた。「本当に？」なんて苦い笑顔を浮かべる。『瘴気の谷・ペレンドゥラ』にあるものはその魔力の影響で毒の属性を帯びるようになる。何度か説明はしているのだが、ピンとは来ないらしい。
「ま、もしも橋がなかっても、僕ちゃんにいいアイデアがあるから大丈夫」
「アイディア？」
「そ、『川越え』の、ね。アロちゃんの方法が一番堅実でリーズナブルだから、橋が見つかってくれた方が百倍くらいお得だけどねぇ」
トリートが鼻歌を口ずさみ先へ進んだ。後ろでは、さっと勇者が青い顔をした気がしたが、気のそうだろうか。ただサクサクと俺を追い越して、トリートの横へ行き、何やら耳打ちをしだす。
俺はただ首を傾げるばかりだ。
「アロ、絶対見つけよう」
何か強い決心をもって勇者が俺の手を握ったがほんも数秒後のことだった。
「何があったんだよ……」
俺は目を細めた。
「いいんだよ、とりあえず見つけたら！」
勇者は背中に背負った大剣を鞘ごと背中から降ろし、太陽に向かって突きつける。
大剣は日の光を浴び、白銀の光を放つ。それが魔術的な光だということはわかった。
勇者の聖剣――この大剣こそがそれだと思うのだが、勇者は一向に抜こうとしない。そんな噂もあったな、と思い出した。あの噂の真相も気になるところである。
勇者が強すぎて使わないとか、剣速が速すぎて見えないとか、慈悲深すぎて振るわないとか、そういった見解が諸々見当違いであることはわかるのだが……。
「つっても、もう目標の大岩付近だけどな」
俺はやれやれと勇者を置いて先を歩く。
「いや、まだやれる！ 見つかるはずだ！」
何にそんなにやる気を出しているのかわからないが、勇者はまた俺を追い抜き、先へ先へと進んでいく。その間、トリートだけはニコニコと笑っていた。
「何があったんだよ」
身を屈め、トリートに耳打ちする。
「さあ？」
トリートは笑顔を崩さぬまま、そう応えた。
「おーい、ないぞぉ！」
少し離れた位置で勇者が俺たちに両手を振る。そんなにアピールしなくても、見てわかる。ここは見晴らしのいい『川』沿いなのだから。目標にしていた大岩も、勇者のさらに奥に卵くらいの大きさで見え始めていた。
そこまで来てもなお、橋らしいものはない。せめて痕跡でも見つかれば、めっけものだろう。
「ないぞぉ？」
再びそう大声を張る勇者。
「わかってるって。ここまでくれば、もうほぼねぇよ！」
俺も大声で返す。
「なんてぇ？」
呑気にも、勇者には届かなかったらしい。
「ないって言ったんだ！」
それも聞こえなかったらしく、勇者は首を傾げるジェスチャーをした。俺はやれやれと頭を抱える。
「本当、ここで橋が見つかったら、コカトリスと遭遇するくらいの確率だってぇのに……」
勇者の呑気さに呆れ、無意識にそう口にしてしまったらしい。
「あー」とトリートは口を開いて、俺の方を見ていた。
「どうかしたか？」
トリートの様子に、そう尋ねると、トリートは口をすぼめた。
「ダメだよ、勇者ちゃんのいるところでそんな言葉を口にしちゃ？」
一瞬、トリートの言っている意味が分からなかったが、ふとある言葉を思い出す。
『受難体質』――不幸なことに巡り合う命運を持った体質。
「そんな、まさか」
ふと俺はトリートの言葉を笑うものの、トリートの目は真剣だった。
「おーい、大岩ってここかぁ？」
勇者が立ち止まり、森の中を指さしてそう言った。あいつには目がないのだろうか？
「前見ろ、前！」俺も声を張り上げる。「あの卵くらいのがその大岩だ！」
「ふーん」
全く何と間違えたのだろうか？ あんなところに大岩に間違えるようなモノなんてないだろうに。
俺はガシガシと後頭部を掻いた。
そこでふと、さっきの言葉を思い出した。さっとトリートの方を見る。トリートもこちらを見ていた。
「だからダメだよ、アロちゃん」
いつも飄々としているトリートも、この時ばかりは青い顔をする。
俺らに背を向けて先に進む勇者。
「いや、だって、まさか、な……」
俺はそんな可能性はありえないと、頭を振る。だがそんな思いを踏み破るように、森の中から一本の大木が、こちら側へ倒れた。泥を撒き上げ、大きな音を立てる。
勇者がこちらを向いたと同時に、バキリともう一本倒れこむ。
「そんなの、嘘だろ……」
そう誰だって思うはずだ。この二年間誰にも発見されなかった魔物に、たった数日で二回も、しかもこの局面で遭遇するなんて。
しかも、それが眠っている姿を、あろうことか、大岩と間違えるなんて……。
「これが勇者ちゃんだから」
「へへへ」と笑う表情は余裕なく、少し力んだ面持ちで前を向く。
『受難体質』――そんな悪評でもなんでもない性質を体現するかの如く、コカトリスが森の中から姿を現した。
「コケ―ッ！」
その雄たけびは、まるで決戦の合図だった。
