第２層 探索 その３
『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の『川越え』――未探索領域に踏み込むためには必須の行為であるが、そのコストは大きい。この『川越え』に物資や体力を奪われ、超えた後の探索が上手く進まない。
さらに怖いのは帰り、もう一度この川を渡らなければならないという事実である。未探索領域で想定外の出来事と遭遇し、この川を渡るための備えがなくなってしまった瞬間、それはパーティの全滅を意味する。
そういったリスクを踏まえながら、探索を進めなければならないことは相当なストレスだ。
とそんな話は置いておいて、コギーの話をしよう。
――コギーはこの『川越え』をどうやってクリアしたのか？
ふと俺はそんな疑問を思い浮かべた。
あいつは見栄っ張りだ。高級そうな服に高級そうな装備をつけ、イヤミったらしくダンジョンに潜っていく。そんなやつだ。万が一にも自分の装備が泥で汚れるなんて嫌がるのではないだろうか？
多少の汚れはいいとしても、最低腰まで、場合によっては顎に触れるくらいまで浸かるような場所、自ら進んでいくだろうか？
「だから、俺は橋を建てたんじゃないかって考えている」
「橋？」
俺の話に、勇者は首を傾げた。
「そう。それなら沼に体を浸さなくても済むし、大勢の人間を安全に向こう岸まで渡すことができる」
大きさを調整すれば荷車などを運び込むこともでき、向こう岸の探索をより楽にできるだろう。
そして帰りもその橋を使えば、楽に帰ってくることができる。
本来なら、毒沼につかりながら長時間の労働をすることは死に直結する。でもあいつには、あいつが独占してきた万能薬の貯蔵があった。一部では不治の病に侵された貴族の娘を治した、なんて噂もあるくらいの非常に効力の高い薬だ。
「なるほどねぇ」トリートは腕を組んで二度頷く。「で、アロちゃんはその橋が残ってるはずだって思っているんだね」
「わざわざ解体する理由もないだろう。――問題は魔物に壊されてなければ、だが」
もうこの辺りは賭けだ。コギーがダンジョンに潜ってから日もだいぶ経ってしまった。
それでも橋の残骸でもあれば、それを上手に伝って向こう岸に渡ることができるかもしれない。
「ま、探すだけ損はしないんじゃねぇの」
シーラは短く返答する。
それを聞いて、俺はみんなの前にもう一度地図を広げた。トントンと地図を突いて、地理情報を伝えていく。
「今、俺たちがいるのがここ。で、出来れば二つのチームに分けて、上りと下りをそれぞれ探索したい。コギーたちの目撃情報からコギーが『川越え』したのは範囲は絞れるから、上りならこの大岩がある辺りまで、下りならこの少し丘になっているところまで区切ろう」
向こう岸での探索の目途が立っていない以上、徒に毒消しを消費することはできない。省略できそうな時間はするに越したことはない。
考えるべきはメンバー分け。俺は再度パーティを見渡した。
勇者、魔術師、僧侶、商人――そして弓使い……。まあ、こうも前衛不足なものだ。
俺もナイフを使えば前衛を張れないわけでもないが、問題は……
「うん、どうかした？」
勇者が呑気にそう首を傾げた。俺は後頭部をガシガシと掻く。
実質、戦闘要員と考えていいのは俺とトリートくらいだろう。その上で、どうやって他のメンバーを守り抜くか。
俺がそれに頭を悩ましていると、おもむろにシーラが口を開いた。
「じゃ、私とサエで片方を担当するわ」
「えっ！ ちょっと待て！」
咄嗟に止めに入る。シーラは不機嫌そうに眉をひそめた。
「なに？」
「流石に僧侶と商人だけって、見過ごせないだろ」
俺の制止に、シーラは呆れたようにため息をつく。
「お前なぁ、いい加減、悟ろうぜ」
「悟るって何を？」
シーラがポンと俺の肩に手を置いた。
「僧侶と商人の面倒見るより、勇者の面倒見る方が百倍大変だぜ」
「そういう、わけがわからないくせに、説得力の高い発言、やめてくれ」
つい納得してしまった自分は、結構毒されてきていると思った。横で「あれ、俺、バカにされてる？」とか勇者が呟いていたが、スルーする。
「それに私もサエも、周りに人がいない方がやりやすい性質なんだよ」
「……」
「ま、信じて大丈夫だよ、アロちゃん」
俺の沈黙にトリートが微笑んだ。チリっと俺の脳裏には、あの教会で見た魔物の残骸が映る。
「わかった」俺は頷く。「その代わり、二人は下りを担当してくれ。上りより見晴らしがいい分、目視でも十分敵索できるはずだ」
「あいよ」そう言ってシーラは立ち上がる。「じゃ、さっさと行くとするわ。――またここに集合でいいよな？」
「ああ」
「シーラちゃん、サエちゃん、気を付けてね」
トリートの言葉に、シーラは笑う。
「その言葉、そっくりそのまま返してやるよ。うちのリーダーはとびっきりの受難体質だからな」
「そういう不安になるセリフやめてくれ」
あれはやれやれと肩を落とす。
こうして俺たちは二手に分かれ、橋を探すことにした。
そして、コカトリスと遭遇した。
