第２層 探索 その２
夜が明けた。今日も生きて朝を迎えられたことに、内心ほっと安堵する。テントから外に出ると、カチャリと踏んだ瓦が一枚割れた。
「おはよう、アロちゃん」
外にはトリートとシーラがいた。時間帯的にはトリートが見張りのはずだ。シーラは、交代する頃合いで夜更けも見えてきたためにそのまま起きていたのだろう。
トリートは焚き火の上でお湯を沸かしていた。
「ああ、おはよう」
「うん。――はい、暖かいお茶。ここ朝は結構冷えるよね」
「助かる――って、苦っ！」
俺はトリートから受け取ったお茶を盛大に噴出した。舌を抜き取る様な苦さ。だが俺はこの苦さに覚えがある。
「あはははははっ！ いい反応だね、アロちゃん」
「お前、毒消し混ぜたならそう言えよ」
「言ったら悪戯になんないじゃん」
「お前なぁー！」
トリートの悪戯に、半分怒り、半分呆れる。
だがこうして無事に朝を迎えられた嬉しさが何より嬉しかった。
トリートからもらった毒消し入りのお茶をすする。朝の寒さに、お茶の温かさが身に染みた。齧り飽きていた毒消しを別の形で摂取できるのも嬉しい。悪戯には呆れたものだが、その中にこうした思いやりを感じられた。
「昨夜は魔物も来なかったみたいで、よかったな」
俺がそう言うと、トリートがポカンと口を開ける。シーラの小気味良さそうに笑っていた。そして下を指さし、暗に「見てみろ」と俺に伝える。そっと屋根から下を覗き込むと、
「ひっ！」
ついそう言いたくなるような惨状が、下の沼に広がっていた。
夥しい数の死体、死体、死体。
イヌとサルを足して二で割ったようなやせ細った体。ブクブクと肉が膨れ上がった顔にポツポツとついた小さな眼球。対して鼻は大きくと口は横に長く裂けている。
『ワーウルフ』――その変質個体。ダンジョンに籠った魔力の影響で異様な体形へと変化してしまった魔物たちである。
『ワーウルフ』は知恵のある魔物で、ゴブリンと同様、ある程度の大きさの群れで生活している。
武器を扱う知恵もあり、個体間での連携も取れる、厄介な存在だ。
加えて木登りも非常に上手で、こちらが毒沼に足を取られて上手く動けない状況でも木々から木々へ飛び移り、こちらへ飛び掛かってくる。
変質の影響で、爪や牙、あまつさえ手に持つ武器にすら毒の性質が付与されており、かすり傷一つが致命傷になりかねない。
そんな魔物の死体が、計十四体、毒沼に沈んでいた。
「これは……」
俺は息を飲む。死体を見れば、切り傷や刺し傷などその傷の形状も様々だった。
「僕ちゃんは知らないよ」
「私が起きた時にはもうこうなってたな」
平然と述べる二人。
「じゃあ、まさか……」
俺がその惨状を生み出した人物の名前を言おうとししたとき、
「みんな、おはよう！」
テントから勇者が顔を出した。
「あ、勇者ちゃんだ。お茶いる？」
「それは助かる。もうらおう――って、苦いっ！」
盛大にお茶を噴出す勇者に笑い転げるトリートたち。その姿に、ふと毒気を抜かれた。
「おはようございます、アロ様。昨夜はよく眠れたでございましょうか？」
ふいに後ろから声をかけられ、ビクっとした。
「あ、ああサエさん。――お陰でよく眠らたよ」
サエはニコリと微笑んだ。
＊＊＊
冒険家ギルドの配布する地図には、全容の半分しか記載されていない。ひとえにそれは後ろ半分に関する情報が不足しているからだ。
そしてその情報不足の重たる原因が、『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の難関・『川越え』の所為である。
木々や瓦礫のほとんどは得ない空間が真ん中を蛇行しながら走り、ダンジョンを前と後ろにバッサリと分けている。岸から岸まではそう遠くないのだが、ここは深い。
一歩踏み込むだけで腰丈くらいまでつかり、最も深いところでは顎に触れることになる。
そこまでのリスクをしょって、奥に進みたがるバカは冒険家いえども少ないのだ。
「話には聞いていたけど、本当に何もないんだね」
トリートは、いざ川を前にして、目を丸くした。鬱蒼とした雰囲気が続く『瘴気の谷・ペレンドゥラ』だったがこの空間だけは、日の光がちゃんと差す。その暖かさを味わうようにトリートは胸いっぱい広げ、上を向く。
「おかげさまで『川越え』中に魔物にでも襲われたら即アウトだけどな」
「毒消しの量もそこまでございませんし……」
サエも困ったように頬を摩った。
毒に触れる体の範囲が広くなればなるほど毒の周りも早くなる。この『川越え』だと、始終毒消しを口の中に転がす必要があるだろう。
コギーの持つ万能薬があれば話は別だった。あれは不治の病にも効いたと聞くし、飲めばしばらくの間は毒に侵される心配もなくなるらしい。
きっとコギーたちは難なくここを渡って見せただろう。
「で、どうやって渡るんだ？」
シーラが向こう岸を眺めながら、俺に聞いてきた。向こう岸にはまた瓦礫と木々が生えた空間が広がっていた。
「一つ、探してみたいものがある」
「探し物？」
勇者が首を傾げた。
「コギーの置き土産さ」
