第２層 探索
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暗闇の中パチリと焚き火が爆ぜる。肌に当たる風の方角が変わったのを感じ、俺はパチリと目を開けた。抱きかかえるようにして持った棒を見る。穂先にはボロ切れがついていて、それで風向きを確認した。
「おはようございます」ふと横からそう声をかけられた。テントから商人のサエが顔を覗かせていた。辺りは真っ暗闇。数メートル先も見えない。「見張り、交代でございますね」
サエはのそのそとテントから這い出てくる。
『瘴気の谷・ペレンドゥラ』――毒沼で満たされたダンジョンの、ひときわ大きい瓦礫の上で俺たちは休息を取っていた。
「もうそんな頃合いか……」
俺は焚き火を眺めながら、頷いた。ダンジョン内での睡眠は危険が伴う。夜行性の魔物も多いからだ。
加えて、ここ『瘴気の谷・ペレンドゥラ』では別のリスクも含んでいた。
俺は持っていた棒である一方向を指した。
「あっちの方に大きな毒溜まりがある。あっちから風が吹いてきたら全員叩き起こしてくれ」
沼から立ち込める瘴気。睡眠時でさえ関係なく俺たちの体を侵していく。
そのためどこで寝ていいというわけでもなく、毒沼からある程度距離が離れた、高い瓦礫の上でないといけない。俺たちが選んだのは元は教会だった建物の屋根の上。建物が左に少し傾いた形で沼に沈み込んでいるものの、このダンジョンでは珍しく原型を残している建物の一つだ。
「了解でございます」サエは頷くと手を差し出し、風見の旗を受け取った。「あと、これ毒消しでございますね。勇者様の分もございますので……」
「わかった。助かる」
俺は丸薬を受け取り、男用のテントへと潜りこんだ。
正直、商人のサエや僧侶のシーラを夜の見張り役に入れるのは反対したかった。戦闘能力の乏しい職種には荷が重いだろうと。他のパーティそうするのだが、こいつらは違うらしい。
俺、勇者、トリートの三人で見張ろうと提案した時、トリートが首を横に振った。
「サエちゃんもシーラちゃんも、アロちゃんが思っているより強いから大丈夫だよ。――そして夕車ちゃんはダメ。魔物が来るから」
受難体質――巨悪を呼び寄せる星の巡りは夜の見張り時でさえ作用するらしい。
他のメンバーからも猛反対を受け、あえなく勇者を除く四人で見張りをすることとなった。
「ぐがあああああ。ぐごごおおおお」
で、当の勇者はテントの中で気持ちよさそうに寝ているわけで。
「起きろ！ 毒消しの時間だっ！」
「むごっ！」
なんとなく口に毒消しを詰め込みたくなくなってしまった。
＊＊＊
――『黄金靴のカモメ商会』の後を追うと、勇者一行殿にきっと有益な情報が入るに違いない。
ガンデの残した言葉を頼りに俺たちはコギーの行方を捜すことにした。
コカトリスのときとは違いこちらはスルスルと話が進んだ。普段から目の敵にされていた分、注目を集めていたのが幸いしたのだ。
「コギーならダンジョン内ですれ違ったぜ。メンバー全員いくら金貨を積んだんだってくらい派手な格好してたからな、嫌でも目に付くってもんよ」
「ああ？ 『黄金靴のカモメ商会』ならウチと一戦やり合ったぜ。やめときゃいいのにリーダーがケンカ吹っ掛けてな。売り言葉に買い言葉でそのままドン、よ。――もちろん負けたさ。あちらさん、新しく人を雇ったようで屈強な男たちがワンサカいるんだもの」
「あってはないけど、雄たけびみたいな声は聞いたよ。時間的にもコギーたちのところで間違いないんじゃないかな？ 今更他のパーティがあんな深いところまで潜っているとは思えないし。多分、鼓舞してたんだ思うんだけど、今更このダンジョンでそんな気合い入れることあるって感じ。――場所？ ええと西側のこの辺りだね」
話をまとめていくと、コギーはどうやら地図に記されていない、後ろ半分。未探索領域へと足を運んだようだった。
「『黄金靴のカモメ商会』がギルドに地理情報なんて寄越すかよ。そうやって情報を独占して稼いでるやつらなんだから」
コギーとはすこぶる仲の悪いパーティの一つである『赤き狼の騎士団』、そのリーダーはそう悪態つく。
「たぶん、あいつは商売の一環で探索しているときに、何かを見たんだと思う」
「何かっていうのは？」
「なんじゃそら」
シーラは呆れたように口を開いた。
「……すまない。でも、このダンジョンのお宝が眠っている、そう確信できる何かを見たはずなんだ」
でなければ、あいつが本格的な踏破になんて乗り出すはずないのだから。
「そのコギーちゃんっていうの子も、ここ出身なんだよね」
トリートはニヤリと笑う。
「ああ。ダンジョンの空間は変質している。俺が知っている頃の街とは、全く違う。――でも全然違うわけじゃない。この街が街だった頃の片鱗は残っているんだ」
例えば『喋らずの鐘』。あれは元はもっと街の中心部にあったものだが、空間が歪み出入り口に近い位置へと移動している。だがそれでもあの塔の造形そのものは何も変化していない。
コギーは何かを見た。そしてそれは――
「アロ様が見ても、わかるもののはずってことでございますね」
サエの質問に、俺はゆっくりと頷いた。
「だったら簡単だな。俺たちはお前をそこに連れていく」勇者は腕を組み、誇らしげに笑った。「そして『予知されし災厄』を止めてめせる！」
こうして俺たち勇者一行は本格的な探索を開始した。
「って自慢気に言われても、勇者ちゃんだけ店の外じゃねぇ」
店の仕切りに持たれかかりながらトリートは嘲笑い、勇者は目尻に涙を浮かべた。
「出禁なんだよぅ！」
マスターはギラギラとこちらを睨んでいる。
