第１層 目的 その１２
「そんなことはないんじゃないかな？」
押し黙る一同。その中で初めに口を開いたのは、床に伏した勇者だった。
彼は身体中黒コゲで、トリートに引きづられるようにして帰ってきた。帰ってきたときには気を失っており、その辺に捨てられるように置かれていたのだ。
「あっ、勇者ちゃん、目を覚ましたんだ」
気絶させた張本人が、そう声をかける。勇者は軽くトリートに視線を寄せたのち、立ち上がり俺の方を見た。
「無力ってことはないさ」
「無力だよ。実際、俺がやれたことは一つもない」
勇者は首を横に振った。
微笑みながら俺の横まで歩いてくる。
勇者が何を言いたいのかわからなかったが、俺に力なんてない。成し遂げたことは一つもないのだ。
「でも、俺たちよりこのダンジョンには詳しいだろう？」
「長くいるだけさ」
－－諦めもできず、かといって乗り越えることもできないで、ずっと同じところを回っているだけだ」
「ギルドへの書類提出や、ダンジョン内での斥候。会ったばかりなのに俺たちの面倒を見てくれてるじゃないか」
「それは、パーティの役割として当然のことだ」
－－それが『弓使い』の役割なのだから。
「あと、受付のお姉さんとも仲がいい」
「それ、関係あるのか？」
－－確かにゴブリン退治を引き受けてから面倒を良く見てもらっている気はするが……。
「それに——」
勇者の言葉がピタリと止まった。妙な間に俺は首を傾げる。
そして——勇者は拳を振り上げた。
「おりゃっ！」
そんな掛け声とともに振り下ろされる。速度は遅い。威力もそれほどない。それでも拳は拳だ。
突然のことで驚き、対応できず、体でその拳を受け止める。かろうじて体を捻り、左腕に当てることで腹部を守ることができた。
椅子やテーブルを吹っ飛ばし、俺は床を転がる。
すかさず体を起こす。床に膝を付いた状態で、立ち上がるよりも先に勇者を視界に入れる。体に馴染んだ動きだ。どんなときでもまず敵を目視するよう、師匠にもキツく言われていた。
勇者はすでに肉薄し、蹴りのモーションへと入っていた。
訓練された蹴りだと思った。同時に、おぼつかない蹴りだとも。
型や動かし方は知っているが、それが体に馴染んでいない。洗練度合いの低い武術だ。
態勢さえ整っていれば、どうとでも対処できそうだ。
ここまで観察し、俺は自分を落ち着かせることができた。
今度は横へ自分から転がり、勇者の蹴りを躱す。そのまま転がり、隣にあったテーブルの下に潜り込む。
追撃を繰り出そうとしていた勇者の動きが、一瞬止まった。テーブルが邪魔で、どう攻撃すればいいのか、迷ったのだろう。
俺はそのまま全身を使い、テーブルを上空へ放り投げる。木製のテーブルは思ったより軽く、放物線を描いて、勇者の元まで落下した。
「ちょ、ちょっ！」
勇者は慌ててそれを回避し、テーブルが床に音を立てて着弾する。
——こいつ、ケンカ慣れしていないな。
勇者を見て、素直にそう感じる。勇者の注意はテーブルに注がれ、すっかり俺のことを見逃しているからだ。
俺は勇者の体に掴みかかる。
＊＊＊
「いいか、『弓使い』たるもの拳を鍛えろ」
師匠にそう言われたとき、俺は師事する人間を間違えたと後悔した。
「弓は、教えてくれないのか——ですか？」
「バカを言え。弓なんか覚えて、役に立つものか！」
『弓使い』という職業を全否定するようなセリフに俺は目を丸くする。
このときの俺はなんというか必死で、噛みつくように師匠に抗議した。
「だったら何が役に立つんだよ！」
「拳だ！」
師匠は言葉遣いに厳しい人だったため、タメ口を聞いた俺は即座にその拳によって沈められた。あれは痛かったが、今ではいい思い出である。
『拳を鍛えろ』——師匠のその教えは、実は理にかなっている。弓使いというか冒険家全般に共通する話なのだが、武器や道具を頼りとする技術はここぞというとき役に立たない。
冒険家にとって最も危険な状態とは道具も仲間もいない状態でダンジョンに取り残されることなのだから。
そんなとき頼れるものは己の体一つというわけだ。
師匠は拳と言ったが、これは体全体のことを指しており、体の動かし方を覚えろ、という意味だ。
そして、そこで培った経験は弓を用いる場面でも役に立つ。結局は体をどう動かすかという問題に帰着するのだから、当然といえば当然であるが。
じきに俺はそのことに気がつき、感心して師匠にそのことを伝えた。
師匠も俺に微笑みを返す。
「お前が何を言っているのかわからないが、褒められるのは好きだぞ」
師匠は嬉しそうに胸を叩いた。
「……え、じゃあ、なんで初めに拳を鍛えろって言ったんですか？」
「なぜってお前、冒険家たるもの酒屋のケンカでなめられるわけにはいかないだろう？」
この人は冒険家をなんだと思っているのか、未だにわからない。
＊＊＊
勇者に掴みかかったとき、ふと、そんな思い出が脳裏を遮った。
ずっと体に馴染んだ動作。師匠に徹底的に教え込まれた動き。
力が綺麗な曲線を描くように、滑らかに体の中を移動した。
足を引っ掛け、全体重をかけて勇者を床に叩きつける。
勝負あり。
一呼吸置いて、勇者を掴んだまま勇者を見下ろす。
「ほら、な」
勇者が——俺に笑いかけた。
「お前、何がしたかったんだよ」
「いや、別に、無力だなんていうから、さ」
「………」
「君が無力なら、俺に立つ瀬がないじゃないか」
立つ瀬がないのは今更な気がするが。テーブルに立てかけられたままの聖剣をちらりと見た。
「俺たちには君の力が必要だよ、アロ」
「はいはい」
なんだか悩んでいたことさえアホらしくなって、両手を離す。勇者も自分の服装を整えた。背中を痛めたようでしきりに摩っている。
培ってきたものは無駄じゃない。無駄にならない。
ふとしたときに見失ってしまうが、これも当たり前の話なのだろう。
俺は頭を掻きながら、もう片方の手を勇者に差し伸べた。
「ま、改めてダンジョン踏破、よろしく、だ」
そう口にすると、なんとなく気恥ずかしくてなって、勇者から視線をずらしてしまった。
それでも、こいつが満面の笑みでヘラヘラしていることはなんとなくわかった。
「こちらこそ、力を貸してくれ」
そして俺と勇者は握手を交わしたのだった。
「ところでアロ、早速相談があるんだけど……」
ニコニコと話しかけるてくる勇者に、俺は首を横に振る。
「悪いが、それは手を貸せそうにない」
周りにいた人々の視線がこちらに集まっている。傍からみればケンカをしていたのだから当然だろう。
トリートはため息をつき、
サエは困ったように微笑み、
シーラは素知らぬ顔で別のテーブルに移っていた。
周りで食事を摂っていた他の冒険者たちは、『ケンカなら寄せでやれよ、ったく』と迷惑そうだったり、『なになに、どっちが勝った』と興味深々だったり、『もう終わったのかよ』とつまんなそうだったり、様々な視線をこちらに向ける。
たまたま側を通りあの受付のお姉さんは、資料を抱えたまま心配そうにこちらを見つめ、
そして、
「で？ 一言だけ弁明を聞いてやろう」
マスターが腕を組み、仁王立ちで勇者を睨みつけた。
勇者はにこやかに笑ったまま、さーっと血の気が引き、顔が青くなる。
こうして勇者は出禁になった。
タイトルが仮タイトルのままだったため、変更いたしました。(2018/07/03)
