第１層 目的 その１１
「ふーん、不思議な話だねぇ。僕ちゃんがいない間にそんなことがあったんだ」『特訓』が終わり俺たちの元へトリートが帰ってきた。「で、そのガンデって人は信頼できそうなのかな？」
「一緒に飲んでて楽しい奴だったぜ。——ああいう奴の言うことは信じて大丈夫だ。私の経験則的にな」
「ふーん。で、そのガンデちゃんとやらは最後になんて言い残したって？」
——『黄金靴のカモメ商会』の後を追うと、勇者一行殿にきっと有益な情報が入るに違いない
「そう、大声で笑いながら帰ってったよ。——現に私ら、霧の中にいるようなもんだっただろ。鬼が出るか蛇が出るか——どちらにせよ、従って見るのはアリだと思うぜ」
「サエちゃんはどう思う？ サエちゃんも話を聞いていたんだよね？」
「ええ。別に話に加わっていた訳ではございませんが……。私もシーラ様と同じ意見でございます。あのガンデというお方、悪意があるようにはございませんでしたので」
「サエちゃんも同じ意見かぁ。僕ちゃんはその場にいなかったから正直乗り気じゃないんだけど。——最後に、アロちゃんは？ アロちゃんはそのガンデって人とパーティ組んでたこともあるんだよね？」
「……」
「アロちゃん？」
「えっ、ああ、すまない」トリートに呼ばれているのに気がつかず、ハッとする。「ガンデは大雑把な奴で——特に寄った時なんかは——話を盛る風潮がある。本人的にはわかりやすく脚色しているだけのつもりなんだろうけど」俺は短いながらもガンデと組んでいた頃を思い出す「でも不思議と大局を見極めるのが上手くて、さ。どれだけ話を盛っても、その芯は外さない。——あいつがそう言ったなら、そうなんだと思う」
そう、『黄金靴のカモメ商会』は『瘴気の谷・ペレンドゥラ』で全滅した。ガンデがそう言ったなら、そうなんだろう。
「アロちゃん、大丈夫？」
「何が？」
俺は平然を装ってみたが、トリートはじっとこちらを見続けてきた。ふと、周りを見渡すと、シーラもサエもこっちを見ている。
俺はふぅとため息をついた。
「別に言おうが言うまいが、何にも変わんないからさ。黙っとこうと思ったんだけどな……」俺はトリートの瞳を見つめ返す。「『黄金靴のカモメ商会』の長、コギーと俺は同郷だ」
「仲が良かったの？」
「いや、仲が良かったとは言えないな。むしろ俺はずっと気に食わなかった。——でも同い年の奴も少なくて俺とコギーともう一人で、ずっとつんでいた」
「そっか、そんな子がいなくなったっていうのは、ショックだよね」
トリートが憐憫の視線を俺に向けるが、俺は首を横に振る。
「いや、別にショックじゃない。——俺はあいつのことが気に食わなかったし、あいつがどうなろうとそれは天罰だって思えるくらいにはあいつのことを悪どい人間だと思ってるよ」
「なかなかだね」
コギーに対する俺の評価に、トリートは苦笑いを向ける。
俺は天井を仰いだ。
「あいつは、さ。抜け駆けがうまいんだよ。自分はなんの興味もございませんって顔をして、気づけばしれっと一番のなってるんだ。——冒険家になったのだってそう、俺の方が早くに故郷を出たのに、先に成功したのはあいつだった」
俺が一人旅に四苦八苦している間に、あいつは悠々と自分の下地を作っていった。
「『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の踏破は、俺の目標だった。何を掛けても成し遂げたいことなんだ」
でも、その一歩をまず踏み出したのはやっぱりコギーだった。
「アロちゃん……」
「言ってなかったよな。——俺は、俺の故郷はここなんだ」
その発言に、一同がぐっと息を飲み込むのが聞こえた。
俺が故郷を飛び出してしばらく経った後、俺の故郷は『瘴気の谷・ペレンドゥラ』へと変貌した。
俺が勇者みたいな大冒険をしてみたいって語った時、街の大体のやつは俺を笑った。そんなの成れっこないって、俺をバカにした。俺はそれが悔しくて、いつか見返してやろうって、両親にすら何も言わずに飛び出した。
立派になればわかってくれる。そう信じて。
『いつか』など、二度と来ないのに。
「もう面影なんてほとんど残っていない、風化し、腐敗し、荒廃した場所だけど……」
——それでもここは俺の故郷だった。
「俺はこのダンジョンを踏破したい。このダンジョンを踏破して、土地を元の形に戻したい」
本当にそんなことできるのか、わからない夢だけど、いつまでかかっても絶対に成し遂げて見せると誓った夢だ。
「でも、コギーに先を越されたんだって思うと、なんか無力さを感じて、さ」
俺はただの冒険家。ダンジョンを踏破したこともない、ペーペーだ。
コギーみたいに上手く立ち回ったり、それこそ物語に出てくる登場人物みたいにカッコ良くは生きられない。
そんな俺に、『いつか』なんて二度と巡って来ないんじゃないか？
そんな思いがぐるぐると頭の中を回り続けた。
待ってると言ってくれたあの子を、俺は迎えに行くことが出来ないのだ。
