第１層 目的 その１０
想定より遅くなりましたが、更新いたします。
「で、大きな仕事って？」
シーラがそう質問すると、悪戯な笑みを浮かべていたガンデは、一見、ぐっと口元を結ぶ。
「詳細はわからん。詳細はわからんのだが、ある豪商人からこのダンジョンへ何かを取ってくるよう依頼されたそうだ」
「あるもの——ってことは」
「順当に考えれば、そうだろうな。この『瘴気の谷・ペレンドゥラ』でもっとも価値のあるモノなど一つしかない」
「じゃあ、そいつらも黒竜の研究資料を？ つまり『黄金靴のカモメ商会』ってぇのは私らの競合相手に当たるわけか」
シーラが納得したように唸ると同時に、ガンデは「ふふん」と鼻を鳴らした。今まで散々喧しい声を上げていたのに、すっと音量を下げる。
「しかもそれだけではない。このパーティのリーダー、コギーという男は実に計算高い男でな、その豪商人との交渉に置いて、日数まで指定してきたらしい」
「日数？」
「『いついつまでに持ってきてやるから、その分多く金を寄越せ』ってことだ」
「へぇ、そいつも結構な曲者だな」
「全くだ。——が、そのコギーという男を知っている者からすれば、逆の事実が見えてくる」
「逆の事実だぁ？」
「そう。つまりコギーには勝算があったというわけだ。でなければ奴がこんな強気な交渉に出るとは思えん——なぁ、アロ」
突然話を振られ、戸惑うがガンデの言うことは確かなのでそれを肯定する。
「ガンデの言う通り、コギーは絶対の自信がなければ動かない男だ」
しかしガンデの話は初耳だった。
——いや確かにコギーのパーティがダンジョンに潜る姿は目撃しているのだが、その目的までは知らなかった。
果たしてガンデはどこでその話を仕入れてきたのか……。
そんな俺の疑問を挟む余地もなく、ガンデは話を戻す。俺からの援護も受け、その話は一層調子づいた。
「わかるか？ 要するにコギーはなんらかの方法で、黒竜に関する研究資料、その在り処を知っていたことになる。だから、こうして強気な行動に出たんだ」
「わかった。ってことはそのコギーって奴をとっちめれば、私たちの目的も達成できるかもしれないってことだな。——つーか、そもそもそのコギーって奴が、予言に出ていた厄災を引き起こす原因かもしれないのか」
ガンデの話に納得がいき、シーラも面白そうに頷く。
「で、そのコギーって奴は今どこに？」ことの本題に入ろうシーラは突っ込んだ質問をする。だが、ガンデは首を横に振った。「なんだ、まだダンジョンに潜ってんのか？」
ガンデの態度に、シーラは訝しむ。
「なんで俺がこんな話を知っていると思う？」
ガンデはぐっと胸を逸らした。
「何でって、ああ？」
シータはガンデの言いたいことがわからず、不機嫌そうに口を尖らせた。
「自慢じゃないが俺はもう『瘴気の谷・ペレンドゥラ』から足を洗った男だ。このダンジョンは沼地で足を取られるため、このオーダーメイドの赤甲冑がかえって邪魔になる、重戦士泣かせのダンジョンだったからな。自分が活躍できる別のダンジョンにさっさと鞍替えしたんだ」
ドンとガンデは自分の胸を叩く。
ガンデはその見た目通り、かなり堅実な重戦士だ。丈夫な鎧と盾で戦線を維持し、僧侶や魔術師といった打たれ弱い仲間を敵の魔の手から守る。また背負った斧で相手の硬い皮膚や甲殻をぶち破り、俺たち後衛の攻撃が通るようにするのもその役目だ。
だが『瘴気の谷・ペレンドゥラ』では小回りの効きやすさが重要で、その重い装備をことごとく外さなければならず、つらい思いをしていたらしい。
それでも俺からすれば剣を片手に仲間へ指示を飛ばし、いいリーダーをしてたように見えたが。
「話は変わるが、この近くに新しいダンジョンが発見されたことはご存知か？」
この『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の過疎化を一層促進させた件のダンジョンである。
「うん、まぁ、聞いたような……」
話の行き先が見えてこず、シーラは歯切れの悪い返事をする。
「そのダンジョンが注目を浴び、ここにいた多くの冒険家がそっちへ流れていったのだ。その中には名の知れた者も多く、ここに残っている奴らは相当な物好きか、アロのように骨のあるような人間しかいなくなった」
俺は俺で、執着がありここに残っていたのだが、ガンデには違うように見えたらしい。
「かくいう俺も新しい稼ぎ場所としてそっちに向かい、新しいパーティに混ざって前衛を努めさせてもらっている」
ガンデは横に立てかけていた大盾を足で軽く小突いた。
「うんで、何が言いたいんだよ」
シーラはますます眉間にシワを寄せ、口をへの字に曲げていた。ガンデの話の雲行きがますます怪しくなるからだ。
「そう焦るな」ガンデは手を出し、シーラを落ち着かせる。「実はな、その多くの著名な冒険家がいるダンジョンに、一つの依頼が舞い込んできたのだ」
「依頼？」
「それもギルドを通さずに、な。ある豪商人が『救援』依頼を出したのだ」
ある程度お金のある人物なら、ギルドを通さず直接冒険家に依頼を申し込むパターンもある。ギルドに仲介料としてお金を掠め取られるのを嫌ってだ。
もちろんその場合、冒険家ギルドの後ろ盾がない為、身分を詐称されたり報酬を騙し取られるなど、相応のリスクを背負うことにもなる。でも、どういうわけか、よく稼ぐ商人ほどそういったリスクより仲介料を払うことの方を嫌がる傾向にあり、人というのはなかなか面白いと思う。
コギー率いる『黄金靴のカモメ商会』はそういった商人の心情をよく理解しており、ギルドを通さない依頼を頻繁に引き受けていた。
『黄金靴のカモメ商会』という名前とコギーという人物の顔が知れ渡ることで、商人からしてみても一定の信頼を以って仕事を頼める訳である。
しかしガンデがさっき述べた内容。豪商人が出した『救援』依頼。
「曰く、多額の前金を払って送り出した冒険家が帰ってこない、と。彼らを探し出してきてくれた者には、彼らに支払う報酬の一部をやる、という」
「お前、それって……」
ガンデの話す内容に、シーラはゴクリと唾を飲み込んだ。ガンデは再び、自慢げにニヤリと笑う。
「勇者一行殿と競合相手になるはずだった『黄金靴のカモメ商会』は約束の日にちを過ぎても帰ってこなかった」
その瞬間、馬鹿騒ぎをしていた酒場が、シンと水を打ったように静まり返った。
「——『黄金靴のカモメ商会』は、ここ『瘴気の谷・ペレンドゥラ』で全滅したのだ」
