第１層 目的 その９
「だから私は言ってやったんだよ。『それじゃあ、てめーがトレントじゃねぇか』ってな」
「ガハハハハッ！ なんだその話は！ そんな奇天烈な話があるかっ！」
「あるからこっちも困ったんだろうが！」
「そうか、それもそうだな！ ガハハハハッ！」
酒場にて馬鹿笑いが響き渡る。マスターは憎々しげにこちらを睨みつけているが、流石に諦めたらしく怒鳴りちらしてくることはなかった。——いや、それはそれで後が怖いのだが。
俺たちのテーブルへ来たガンデは、その後シーラと飲むことになり、あっという間に意気投合した。
今やテーブル一杯にツマミを広げ、シーラが体験してきた冒険譚に耳を傾ける。こうなれば資料を読む隙間もない。俺たちはギルド支部から買った資料を片付け、一休みすることにした。
二人の会話の様子を眺めながら、隣のテーブルで静かに食事を摂る。
サエも特に口を挟むことなく、穏やかな視線で二人の様子を見守っていた。
ガンデは顔を真っ赤にして、ジョッキをテーブルに叩きつけた。中のお酒が一部テーブルに溢れる。それを気にすることもなく、口を開いた。
「しかし、流石勇者の仲間だな。このような話、なかなか聞けるモノではないな」
「気に入ってくれて何よりだが、勇者なんて言ったって、私らだって一端の冒険家となんら変わりないさ」
「ふむ、そんなものか？」
ガンデは自分の顎に手をやり、シーラの言葉に首を傾げる。
「当たりめぇだろ。私も人、あんたも人だ。他に何があるってんだよ」
「ほほう、それはそれは。面白い言葉だな」
「そうか？ 当然の話だろう？」
シーラは皿に乗った豆をつまみ上げ、ひょいっと一粒口に含む。それを見たガンデも真似するように一粒つまみ取った。
「で、此度はどういった理由で、このダンジョンに？」
「うん、予言だよ、予言。このダンジョンを起点に、この地を黒い影が覆う。そんな予言が王都で出たんだよ」
「なんと！ そいつはなかなか恐ろしい！ ——黒い影ということは、もしや黒竜の……？」
「さあね。——ただそれ以外見当がつかないから、とりあえずはそいつを求めてダンジョンを潜ることにしたってわけさ」
「なるほど、なるほど。流石は勇者のお仲間。シーラ殿は、この国のためにその身を捧げているんだな」
ガンデが感心したように唸ると、シーラは「ハッ」と、その言葉を鼻で笑った。ガンデは眉をひそめる。
「むむ、俺の見当違いか？」
そんなガンデに対して、シーラは目の前で手をヒラヒラと振る。
「ま、そういう勘違いをする奴は多いぜ。——けど私はお国のために働くなんて真っ平御免だね」
「ほう。では何の為に？」
「ああ、言ったろう？ 『勇者なんて言ったって、私らだって一端の冒険家となんら変わりない』って」シーラはニヤリと頬を釣り上げる。「だから、私もあんたらと同じ、お金の為さ」
「金の為？」
ガンデは目を細める。
「ああ。身分的に、うちの勇者は国に仕える騎士様だが、私は違う。私はその勇者に雇われた傭兵だ」
「ほう」
ガンデは短く相槌を打った。
「この依頼が無事に解決されれば、約束の金が勇者経由で王国から支払われる。——私はその為に湯者とつるんでるってわけだ」
「では、そこに護国の心は微塵もないと？」
「当ったり前だろ。国が滅んだって私は生きてる。私が全てが終わる。どっちが大事かなんて、考えるまでもない。私は私の自由の為に生きてるんだから」
シーラはそうきっぱり言い切ると、ガンデは目を丸くした。そしてしばらく間を置いて、
「ガハハハハハハッ！」と再び笑い声を上げた。「シーラ殿は本当、僧侶にしておくには勿体ないな」
「私もそれは思うね」
ガンデがジョッキを握ると、シーラも自分のジョッキに手を伸ばし、再び乾杯する。
「本当、今日の酒は格別美味い」
ガンデは機嫌よく、酒に口をつけた。
そんな二人のやりとりを見ながら、俺はサエに囁く。
「サエさん、さっきの話って……」
サエは静かに頷く。
「真実でございます。シーラ様は私どもが『白の教会』から直々にスカウトしたお方でございますので……」
「では面白い話を聞かせてくれた礼に、俺も一つ聞かせよう！」
ガンデはぐっとジョッキを掲げ、高らかにそう言った。
「お、いいね、そいつは楽しみだ」
シーラはぐいっとグラスを仰ぎ、白い歯を見せて笑う。
「シーラ殿は『黄金靴のカモメ商会』というパーティをご存知かな？」
急なガンデの物言いに、何故かぞくりと寒気が走る。
『黄金靴のカモメ商会』——それは、俺の幼馴染であるコギーが率いるパーティの名前だ。
「『黄金靴のカモメ商会』？」
シーラも俺の僅かな変化を察したらしく、さっと視線をこちらに寄越す。ただ何も言わず、そのまますぐガンデの方に視線を戻した。
「うむ、冒険家といえど、その生き方は様々。代々語り継がれるような冒険譚を残したいために冒険家をやっている者もいれば、武功を上げ騎士として召し抱えられるための踏み台としてやっている者もいる。－－『黄金靴のカモメ商会』は金の為に冒険家をしている」
「へぇ」
シーラは興味が注がれたらしく、少し前のめりに話を聞いた。ガンデは難しい顔つきで腕を組む。
「卑怯なことにも躊躇なく手を出す、なかなか厄介な連中だが、そいつらはそいつらでなかなか腕が立つ。——加えて金には本当に忠実で、稼げるのであればドラゴンの巣にも飛び込むような連中なのだが……」
「なのだが？」
「そいつらがどうやら、今回、このダンジョンで大きな仕事を引き受けたらしい」
「大きな仕事？」
シーラの素直な反応にガンデはニヤリと白い歯を見せた。
本日中にもう一話あげる予定です。よろしくお願いします。
