第１層 目的 その8
「受難体質？」
「ああ、『星見の巫女』がそう言ったんだとさ。要するにすこぶる運が悪いってことらしーが、自分から災難に飛び込んでいき、災厄を呼び込む、そういう星の巡りに生まれたんだと」
トリートに引きづられるように連れて行かれる勇者を眺めながら、シーラはそう説明した。手に持っていた骨つき肉を頬張る。
「ダンジョンに潜れば、王国を陥れようと企む大魔術師が潜んでいたり、山に登ればドラゴンと戦闘になる。そういう運命にあるらしいぜ」
「つまり、村を訪れれば『ゴブリンの女王』がいて、ヒッタクリを追いかければ悪党組織と出くわす、と」
「そうそう。話が早くて助かる。うちの勇者さまは、目を離せば死にかけるからな。——トリートはその辺を気にしてあいつを強くしようと奮闘しているが、私からすれば焼け石に水だな」
シーラの物言いは容赦なさげに聞こえたが、フォローできる材料がないことも確かだった。
というより、やはり勇者はあまり腕が立たないようだ。
薄々勘付いてはいたものの、ショックは大きかった。一応これでも勇者の冒険譚に憧れて冒険家となった口だし、話の中の勇者は頭が冴え腕が立つカッコイイ人物だったからだ。
「そんな体質のやつとよく一緒にいられるな……」
というよりダンジョンを一緒に潜って大丈夫なんだろうか？
「ああ？ 冒険には多かれ少なかれ危険は付き物だろう。それに私たちの相手は魔王や魔族、魔竜といった、そもそもとんでもない奴らばっかりなんだから、今更だろ」
シーラはそうサラリと言って退けた。
「……でもだったらコカトリスと出会ったのも、勇者といたからじゃないのか？」
「知るか」シーラは骨だけになった肉をポイッと空の皿へ放り投げる。骨はカランと音を立てて皿の中で転がった。「私は別に星見の巫女じゃないんだ。うんなこと、わかるわけないだろうが」
シーラの乱暴な物言いに、俺は首を傾げた。
「勇者様を受難体質と判断したのは『星見の巫女』様だけでございますし、私どもでは正史となる運命と勇者様によって引き寄せられた運命との区別をつけることはできないのでございます」
サエがすかさずフォローする。サエはいましがたトリートがいた席に座り、コカトリスについての資料を読んでいた。
サエの言うことはもっともだと思った。
そもそも『運命』なんてものを俺たちは見ることができない。本当にあるかどうかすら知らない。今、偶然、勇者が災難に多くぶち当たっているだけなのだと、この先の未来、勇者が災難に遭遇することはなくなる、と言われたって真偽を判断することはできない。
「ということは、勇者が受難体質って事自体、嘘の可能性もあるってことか？」
俺は何も考えずにそう口にした。けれどその言葉が、『星見の巫女』への嫌疑を意味すると気づき、内心ヒヤッとした。
だがシーラはニパっと嬉しそう笑う。ぐっと俺の肩に手を回した。
「お前、なかなかいい事言うな。当たり障りのないイイ子ちゃんだと思っていたが、結構見込みあるじゃねぇか。——私もあの女は気に入らなくてな、毛嫌いしてんだ。褒めてやる」
「痛い、痛い、痛い！」
別にそんなつもりで言ったわけではないのだが、シーラが機嫌よく俺の頭を撫で回した。
「それに悪いことばかりじゃないんだぜ」
シーラはニヤリと笑った。
「いいこともあるのか？」
「現に強盗団が捕まったろ。——そして私らの懐は温まった」
「撒き餌かよ……」
同時に外から大きな爆発音が聞こえる。振動が建物全体を揺らし、テーブルがカタカタ、音を立てた。
酒場にいたマスターや他のお客も驚き、何事かと辺りを見渡す。シーラとサエだけは平然としていた。
音の方角からして、町外れだろう。高い木々もなく、膝丈くらいの草が生い茂った平野が続いている。
「……えっと、まさか、これが特訓？」
恐る恐る聞く俺に、サエはシーラは静かに頷く。目を瞑り、黙祷するように黙り込んだ。
爆発音が四度目を越えた辺りから俺も気にならなくなり、コカトリスについての資料を読むのを再開した。
しかし、一体どんな特訓をしているのか……。地形が変わっていなきゃいいが。
＊＊＊
それから数十分後、ギルド支部の扉を開ける音がした。
「ようよう、マスター！ ここに勇者が来たって聞いて物見遊山に帰ってきたぜ！」
野太い声に喧しい挨拶、岩のようなゴツゴツした顔に、真っ赤な鎧。その派手さに負けないくらいこれまた真っ赤な斧と大盾を背負った男がやってきた。
「ああん？ ウセェな！ 物を聞く前に店に来たら注文しろ！」
「おお、こりゃ失敬。ビールを一杯くれ。——しかし相変わらずマスターも元気そうで何よりだ」
「なんで俺がへこたれなきゃなねぇんだ。——ほらよ、勇者様の仲間ならあのテーブルだ。飲むならあっちで飲みやがれ」
店中に響く声で会話が続く。マスターも黙ってくれればいいものの、あっさり俺たちのことは話してしまった。
「誰だ、あいつ」
シーラはフォークを加えながら、その男の方を見ていた。男はジョッキ片手にのっそのっそとこちらに歩いてくる。
「あー」俺は頭を掻く。「あいつはガンデ——」
「ワハハハハッ！ 勇者諸君。俺は『赤斧』ガンデ。またの名を『喋るゴーレム』のガンデ！ 以後お見知り——おおっ！ アロじゃないか！」
ガンデと名乗った男は俺を見つけるや否や、イノシシような勢いで走ってきては俺の両手を掴み、上下に振った。
「そうか、諦めずこのダンジョンに残っていたのだな！ 素晴らしい！ それでこそ俺の見込んだ男よ！」
ガンデの暑苦しい激励に、俺は冷ややかな目を向ける。シーラはそんな光景を呆然と眺めていた。
俺は長くため息をついた後、再びシーラとサエに紹介した。
「こいつは『赤斧』のガンデ。フリーの冒険家で、そして俺が一つ前に組んでた時のリーダーだ」
ナンバリングを7→8に直しました。(2018/6/23)
