第１層 目的 その７
「ふぅん。じゃ、アロは街を出て行くんだ」
懐かしい声。微睡みの中の記憶。黒い髪の少女が木陰の中で本を読みながらそう言った。視線はずっと手元の本に注がれている。その口ぶりはなんだか刺々しいモノであった。
「ああ。俺も勇者みたいに大冒険をしてみたい。誰も見たことのないものを見て、したこのとのないことを成し遂げたい」
俺はその横で木の棒を振り回しながらそう告げる。木の棒はその辺で拾ったモノで、素振りもまるでなっていない。自由気ままに振り回していた。
「コギーは？」
少女が本を捲る。パラリと静かに音がなる。
「いやいや。俺なんかが夢を語るなんて、おこがましいだろ」石の上に座っていたコギーは胸の前で大袈裟に両手を振った「——そうだな、俺なんかは商店を開いて、ひっそり生きていくくらいがお似合いだろうな」
コギーの芝居がかった言葉に、俺と少女は同時にため息をつく。
こいつにそんな気がないことだけはわかった。
年が近い俺たちは、街にいつ間よくつるんでいたんだが、だいたい三人の中でコギーが一番上手くやる。素振りも態度も見せないで機を窺い、ここぞというときに一歩抜け駆けて行くのだ。
「なんなら三人でこの街を飛び出さないか？」
俺の提案に少女はまたため息をつく。コギーも内心ため息を付いていただろう。
「無理」少女はきっぱり言い切った。「私、お父さんの仕事を継ごうと思っているし」
「そうか」
素敵な考えだと思ったのだが、迷うことなく断られ、俺はがっくし肩を落とした。
横でコギーがごちゃごちゃ何かを言っていたが、それは全く覚えていない。
少女は本を畳み、立ち上がった。
「そ、私は街に残るから、行くなら一人で行ってくれば？」今度は俺に視線を注ぐ「で、痛い目見てくるといいよ」
少女の吐く毒に俺は苦笑いを浮かべるた。
「お前なぁ……」
「いいじゃん別に、痛い目見ても。——私はここで待ってるし」
「……」
「だから胸を張って行ってくるといいよ」
暖かく柔らかな少女の視線。
俺は大きく息を吸う。そして自信を持って頷いた。
「ああ、行ってくるよ——ミケ」
その日の夜、俺は家の蔵にあった弓矢を携え街を飛び出した。
初めて行く外の世界。
慣れない一人旅に苦戦し、お金を騙し取られたり、仕事をもらえなかったり。一時は餓え死にするかもしれないところまで困窮したこともあった。
だが、そうした旅先で冒険家の師匠と出会い、教えを乞い、今はこうして一人でも何とか生きて行けるまでに成長した。
痛い目を見ろ、と言ったミケの言葉通り、俺は痛い目を見ることになったが、彼女の言葉通り、故郷に帰ることはなかった。
そしてこれからも帰ることはない。——いや、できない。
そのことを俺は知っている。
＊＊＊
「ねぇ、アロちゃん——『コカトリスは銀色の杭で倒すことができる』。この記述どう思う？」
「大丈夫だ、安心しろ。こっちは『ニンニク』って書いてあるから」
俺とトリートはギルドから買い取ったコカトリスに関する資料の写しを手分けして読み込んでいた。しかしあまりに発見例が少ない魔物であったが為に資料ははるか昔のモノにまで及び、色々と情報が錯綜していた。
「これいつの時代の資料——って年代書いてないんだけど！ ねぇ、アロちゃん、これ年代書いてないよ！」
「もうその資料読むのやめとけ。——あ、あった、多分、これだ！ 『コカトリスとは吸血鬼の一種である』——フォロ・エルディル著。こいつだ、こいつが戦犯で間違いないはずだ！」
「え、なになに……」
俺が差し出した資料を手に取り、わざわざそれを音読し始めるトリート
「『私、フォロ・エルディルはあらゆる資料、伝承をまとめるに当たって、コカトリスと吸血鬼に多くの類似点が認められることに気がついた。
壱 コカトリス、吸血鬼ともに視線を合わせたモノを石にすることができる。
弐 コカトリスは雄鶏の鳴き声に弱く、吸血鬼は朝日に弱い。
参 両者ともに翼を持ち飛行能力を持つ……
よって私、フォロ・エルディルはコカトリスとは吸血鬼の一種であると判断する』」
ふぅ、とトリートは大きく呼吸する。まるで何かを溜め込むように、大きく大きく息を吸う。
「バッカじゃないのぉ！」
トリートの怒声が、ガタガタとテーブルを揺らした。
「バカじゃないの！ バカじゃないの！ バカじゃないの！——あ、痛っ」
「ウッセェよ、バカ」粗相のするトリートの後頭部を酒場のマスターが容赦なく叩いた。「他の客に迷惑だろうが！」
「すみません」
トリートは落ち着いたようで、再び資料に目を通し始めた。ただ目尻には涙が溜まっているが。
「だははははっ！ トリート、ダッセッ」
その横の席で、テーブルに塔のように空の皿を積み続けるシーラがいる。
「でもね、でも、シーラちゃん、これでも金一枚したんだよ？ ちょっとひどくないかな？」
「はぁ、金一枚？ そんなのに使うんだったら、私に寄越せよ！」
横で会話になっているのかいないのかわからないやりとりがされる。俺は特段気にすることなく、資料を漁り続けた。
「もう一つ面白いのを見つけたぞ、読むか？ 『コカトリスとバジリスクは同一種である フォロ・エルディル』」
「マスターに叩かれたくないからやめてくよ」
死んだ目で、そう返答された。恨言でも呟いているのか、なにやらブツブツブツブツ言っているが、流石に聞き取れなかった。
「ああ、皆さまお揃いでございますね」
ふと顔を上げると、サエがこちらに向かってくるのが見えた。その後ろには勇者もいる。なぜか顔じゅう傷だらけなのだが……。
「どったの、勇者ちゃん？」
「え、いや、なんか宿に帰る途中で、たまたまヒッタクリを見つけたんだ。で、被害者の代わりに追いかけていたら——指名手配中の強盗団に捕まった……」
「ふぅーん」
勇者の視線がすぅーっと横に流れる。同時にトリートは何か言いたそうな目で勇者を見つめていた。
「で、でも、サエさんが駆けつけてくれたおかげで、事なきを得たとも！」
「傷だらけの顔で何ってんだか」
シーラはパスタを啜る。
「ですが、盗賊団を発見できたのは本当ですございますし、その褒賞として金十枚をいただけたのでございますが……」
サエは何とか勇者をフォローして回るが、トリートは首を横に振った。
「そういうことじゃないんだよ、サエちゃん。そうじゃないんだよ。——勇者ちゃん」ずっと音程の低い声が酒場中にこだます。「後で特訓ね？」
トリートがにっこりと笑うと、勇者の顔から血の気が引く。
「い、いやだああああああっ！」
ゴブリンに囲まれたときでさえ聞かなかった勇者の雄叫びが酒場中を埋めたのだった。
「だから、ウッセェぞ！」
あとマスターの怒号と。
