第２層 探索 その６
また一ヶ月ほど空いてしまいましたが、更新させていただきます。
「この世には五つの神がいるとされているわ。清廉なる白の神、寛厚なる緑の神、暴虐なる赤の神、陰惨なる黒の神、英明なる青の神――その五柱」
長い回廊を抜けた先。木材でできた部屋で少女はそう言った。窓はなく、ロウソクの灯りだけが唯一の頼りだ。
少女の声は決して大きくなかったけども、周りに音がなさ過ぎて異様に大きく響いて聞こえた。まるで心に直接語り掛けられているみたいで、不快だ。
自分が正座する床よりも一段高い場所。そこで少女はくすりと笑う。その表情は見えない。天井から垂れ下がる布が口元から上を隠していた。
少女は残虐な笑みを浮かべた。まるでアリを踏み潰す幼子のような笑み。無邪気で残酷なその笑みから、そいつの性格が悪いことはすぐにわかった。
「あなたの持つその聖剣は、白の神が世界の悲劇を嘆いたときに零した一雫の涙、その結晶と言われているの。
故に、その剣は誰にでも扱うことができる平等性を持つ反面、清廉潔白な人物でないとその力を真に発揮させられないと言い伝えられているわ」
自分の気も知らないで、少女は嬉々としてお喋りを続ける。
「ところで、清廉潔白ってどう言う意味だと思う？
愛する友が、家族が、恋人が——―それらが穢されることを嘆き剣を振るうこと。それって清廉潔白って言えるのかしら。私利私欲がないって言えるのかしら。
私は思うの。世界そのものが穢され、目の前で繰り広げられる悲劇そのものを嘆くこと。知りもしない赤の他人であっても、縁のない世界の話であっても、手を差し伸べることができる人間、それこそが清廉潔白と言えるのでないかしら。
そう、だからあなたたちが——いや、あなたのお友達は異世界から呼ばれた。もっとも、そのお友達も魔王とともにどこかへ消え去ってしまったけども」
楽しそうに喋る彼女を遮って、自分の中でわだかまっていた質問をぶつける。話に割り込まれた少女は、口を尖らすものの、質問の内容を聞いて、一段と面白そうに口を歪める。
「どうしてあなたも呼ばれたのか、ですって？ さぁ。私が知るわけないじゃない。でも世界の仕組みなんて大雑把で雑なものよ。一個人なんて、見ていないわよ
——そう。あなたはただ巻き込まれただけ。本来この世界に来るべきではなかった異物。『受難体質』って名付けたかしら？ 興味深いわよね。だってまるで星そのものがあなたを排除しようとているみたいじゃない。
——白血球？ さあ、そんな言葉は知らないけども、でもそう言うことなのでしょうね。
——ええ、そうよ。あなたは星の勝手で巻き込まれ、星の勝手で排除しようとされているの。滑稽でしょう？ 悲劇的でしょう？
——笑うなですって？ これを笑えないで何を笑うのかしら。あなたはもう帰れない。頼れる人もいない。楽しみだわ。異物であるあなたがこの星でどう生きて、そしてどう死ぬのか。私がずっと傍で眺め続けてあげる。
——その聖剣は貸してあげるわ。それはあなたへの選別よ。何も持たないあなたへのせめてもの優しさ」
少女は俺の脇に置かれた剣を指さしそう言った。
それが優しさだなんて思えなかった。自分にとってその剣は、日常を奪った象徴だ。
けどどれだけ憎くても、それを手放すこともはできない。その剣は、自分がこの世界で生きていく唯一の手段だったからだ。存在証明。自分がこの世界にいていいとされる許可証。
憎いものに生かされる。――そんな矛盾を彼女は理解しているのだろう。そしてそれが心の底から楽しいのだろう。
不要なことは話さず、立ち上がる。もうここにはいたくなかった。この部屋の雰囲気も、少女の声も、独特な木の臭いも、全部嫌いだ。
胃袋に淀んで渦巻いて、口から吐き出してしまいたくなる。
＊＊＊
「勇者ちゃん、アロちゃんの様子はどうかな？」
トリートは地面に魔法陣を描きあげると、勇者に向かってそう質問した。
「大丈夫みたいだ」
森の方角を眺めながらそう答えた。森の中からコカトリスの雄叫びが聞こえ、時たま倒木する音も響いてくる。壮絶な逃走劇が繰り広げられていることが容易にわかる。
だけど、その音が響いてくる限り、同時にアロが未だに生きている証だと、捉えることもできた。
「大きな借り、作っちゃったね」
トリートは描かれた魔法陣の中央に立つと、そこへ聖剣を突き刺した。両手で聖剣を握り込み、魔法陣へ魔力を注入していく。両目を閉じ、集中する。注入された魔力は魔法陣の中を流れ、重なり折り合い、一層太くなっていく。
「本人は、借りだと思っていないだろうけどね」
ぷつぷつと赤い光子が魔法陣の中から漏れ出し、それが渦巻いて天へと昇っては消えていく。
この世界の魔法は、ひとえに神の力を借りているとされている。故により多くの供物を供え、呪文を唱え、魔力を捧げれば、それだけ強い魔術が行使できる。
王都随一の腕と評されるトリート。無詠唱でも十分な魔術を行使できる彼女は、しかしこうして魔法陣を利用するのは滅多にない。
「ため息一つ、岩が飛ぶ。ため息二つ、山が消え、二言、三言で天が落つ。一歩、灼熱。二歩、地割れ。善も悪も分かつことなく、通った後には荒野が残る——」
それでも、もし正規の手順で魔術を行使したならば、その威力は計り知れないだろう。
ぽつぽつと呪文を唱えて行くたびに、魔法陣から放たれる輝きが増していく。次第に赤き光子が重なり合い、一本の柱と変わっていく。その柱が天へと届く。
「——それはただの寝言なり。されど神の息吹なり。森を焼き消し、弱きを払う——」
ミシミシと森を蹂躙する音が近づいてくるのが聞こえた。アロが、こちらへ戻ってきているのだ。
「来る！」
そう合図を送り、トリートは目を開けた。
「——律して制して生きる者よ。この世、世界の歯車たちよ。その力、その行い、その我欲をその身に刻め。これぞ、赤き神の破壊なり！」
＊＊＊
「そうそう。もう一つ贈り物をしてあげる」
許可なく立ち去ろうとしたことを咎める様子もなく、少女が背後から声をかけてくる。振り返ることはしない。
「贈り物？」
ただそのまま声を返した。
「名前。あなたの名前、発音しにくいのよ。だから別の名前をあげるわ」
声を聞くだけでも、彼女が自慢げにしていることがわかる。正直そんな贈り物欲しくなかった。でも発音しにくいのは本当のようで、出会った人の中で自分の名前をちゃんと呼んでくれる人は一人もいない。
ここに来たばかりで、関わり合いのある人は数えるほどしかいない。それでも各々に勝手な発音で呼ばれるのも、ちょっと考えものだった。
「そうね。確かあなたの名前って、あなたの世界ではこういう意味があったわよね？」
少女は確認するように尋ねてくる。彼女の言いたいことはわかったが、それでも首を横に振り、その間違いを訂正した。
「――あら、字が違うの？」ちょっとがっかりした様子で彼女はそう言った。でもすぐ自慢げな声に戻る「 でももう決めちゃったことだから」
訂正しても無駄だということはわかっていた。出会って短かったが、彼女がこういう人間だと知っていたから。
「だからあなたはこう名乗りなさい－－」
彼女ははっきりとその名を告げた。
これは勇者ブレイヴの伝説が世間に囁かれ始める、一ヶ月前の記憶。
