第１層 目的 その５
往路は特に魔物と出会うこともなく、勇者たちも足が慣れてきたため、行きよりも短い時間で帰ることができた。こうして俺たちが出会って初めての探索は大きな被害なく終わった。
「探索時間は一時間——なんて割と冗談半分で行ったんだけどねぇ」
トリートは鼻歌交じりにそう言って、瓦礫から瓦礫へ、毒沼を踏むことなく飛び移る。
反対側では、すでに渡っていたサエが、補助としてその体を引っ張った。
「俺もそれに関しては想定外だ」
小さな窪みを足場にして大岩を登っていくトリートを追いかけながらを返事する。ちなみに帰りの並びは、勇者を先頭にしてサエとシーラを挟み、俺とトリートが殿を務めた。後ろから魔物に襲われる危険性を考慮して、索敵能力の高い俺と対応力の高い魔術師のトリートが適任だったのだ。
「俺の想定では片道一時間ってところだったんだけどな」
「なんていうかあれだねぇ、お互いのことを知るために潜ったけど、失敗しちゃった形だねぇ」
「短い距離とはいえ、怪我なく戻ってこれたんだ。十分当たりだろ」
「ははっ、アロちゃんは真面目さんだ」
上からトリートが手を差し伸べてくる。体重差を考え少し躊躇したが、手を掴んむ。トリートは俺の手を両手で握りしめ、ぐっと体重をかける。その力を利用して、俺も一気に飛び上がった。
ここは『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の出入り口。——通称『フタの大岩』。
『瘴気の谷・ペレンドゥラ』から流れだそうとする毒沼を押し留めている、魔術で作られた大岩である。外側は岩を削って階段状にしてあるのだが、内側は瘴気の問題で長時間作業ができず、そのまま崖になっている、という特殊な造形をしている。
一応ハシゴも垂らしてあるのだが、いつちぎれるかもわからない一本のロープと朽ち果てていて、誰も（主に冒険家ギルド支部が）整備をしないため、もはや使う者は誰もいない。
岩の上では先に登り終えていた他のメンバーが装備を整え始めていて、そして岩の上から、『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の前に広がる小さな街を一望できた。
遠く向こうから伸びる街道はこの『瘴気の谷・ペレンドゥラ』まで伸びており、街はその街道によりまず真っ二つに別れている。
『フタの大岩』から見下ろして、まず右側にある大きな目立つ建物が『冒険家ギルド支部』。その周辺には。ギルド支部と契約した、安さを売りにした商店が立ち並ぶ。
店の構えとしては質素な方なのだが、みな看板にギルド支部のマーク——『太陽を掴む鷲』——を掲げていた。
逆に左側は統一感なく店が乱立し、より派手に目立つような店構えをしている。そういう店が集まりすぎて逆に目立たなくなっていることはご愛嬌だが。
街道には出店が並び、近くの村が自分のところで取れた食品なり薬草なりを販売していて、ここからでもその売り声が微かに聞こえることもあった。
こうして街道を起点に特徴的な景観が形成されている。
ダンジョンの入り口近くにはこうした街が形成される。ダンジョンには冒険家が集まるため、その人々をターゲットにあらゆる店が乱立するのだ。
道具屋や武器屋、食事処、宿屋はもちろん、お土産屋や劇場、遊郭、特定の冒険家パーティのファングッズ専門店なんかがあったりもすることもある。だだ後者に関しては、残念ながらここ『瘴気の谷・ペレンドゥラ』には存在しない。その事実がこのダンジョンの人気のなさ——ひいては面倒臭さを如実に表していた。
武器や道具、食事はギルド支部でも調達できるのだが、品質や品揃えから別の店を選ぶ人間も多い。
サエも幾つかの道具はギルド支部以外で調達したと言っていた。
「しっかし、ゴール直前でコカトリスに遭うなんてな」
シーラはどこにしまっていたのか、酒のボトルを持ち、片手にそれを煽る。
「ま、心構えなく戦闘になることもありえたんだから、それに関しては助かったよね」トリートは靴底に着いた毒をボロ切れで拭き取りながら、シーラの相手をした。「これから本格的に潜るとなると、相手することもあるだろうから対策を練らないとね」
「コカトリスって、石化の呪い以外に何かあったりするのか？」
「私は、『視線で人を殺せる』と聞いたことがございますが……」
シーラの質問に答えるサエ。自身の道具チェックを終えたようでこちらの話に混じってきた。
「視線って言っても、このダンジョンにいたコカトリスは顔がなかったぞ？」
でっぷりとした、顔のない黒色の雄鶏に蛇の尻尾が生えた姿。遠目とはいえ、しっかりとこの目に記憶した。
「おいおい、そいつ本当にコカトリスだったのかよ」
俺の発言に、シーラは眉を潜める。
「まぁまぁ、シーラちゃん。こういう情報が食い違うことはよくあるし、ダンジョン内なら変質だって起こるしね」
トリートはなだめるようにそう言った。
変質——空気中の魔力が濃いダンジョンにいる魔物はその性質を変化させやすい。本来翼や尾を持つゴブリンが生まれたり、知性を持つトレントが発生したりしたと噂で聞いたこともある。
もっとも同じ原理で、そこで命を落とした冒険家の武具、防具が魔を帯びることもあれば、そもそも濃い魔力によって空間が変質した場所を、俺たちは『ダンジョン』と呼んでいる。
「とりあえず俺が見たものは、黒い色の鶏と蛇の性質を併せ持った何かだ。それがコカトリス以外の何かだって言うんなら、それでも構わいない。——大事なのは、そいつが非常に危険だということだけだ」
遠目から見ても感じ取れる、体に帯びた呪い。矢を放つことはおろか、敵意を向けることすら忌避感を覚える、できれば関わりたくないレベルの存在だ。
他の魔物と違い明らかに侵食度合いが違う。
「羽毛などは付いていたのでございましょうか？」
サエがそう口にする。俺は思い出してみて頷いた。確かに羽毛は付いていた。
「なら、羽根を飛ばしてくるかも、だね」
トリートは靴底の泥を拭い終わると、その布を下へ捨てる。
「飛ぶ可能性は？」
シーラはボトルを地面に置いて、俺に問いかける。
「体は鶏だ。羽に比べて胴体が重く、構造的には飛べそうにない」
「だよなぁ」
俺の言いたいことに、シーラは頭を掻く。ドラゴンが飛ぶのだ。コカトリスが空を羽ばたけたところで、おかしな話ではないだろう。
「羽ばたかれるといやだなぁ。羽毛とか撒き散らしてくることも考慮に入れなきゃいけないのか」
トリートもまた苦々しい顔を浮かべた。
羽ばたきによる暴風と、その中を舞う、呪いを帯びた羽毛。
確かに、想像するだけでゾッとする。
「とりあえず、一度街に戻ったら、サエちゃん買い出しお願いね。コカトリスと戦うことも考慮してみて」
「もちろんでございます」
サエは丁寧に頭を下げる。
「アロちゃんと僕ちゃんでギルドで情報を集めようか？」
「元々、そのつもりだ。どのみちコカトリスの発見情報をギルドに伝えないといけないしな」
「はは、本当、アロちゃんは真面目だねぇ」
俺の言葉にトリートはそう言って笑う。何をさして言っているのか理解できず、首を傾げるだけに終わった。
「私は、マスターのところで飲んでるんで、よろしく」
シーラはそう言って、口元を拭う。見ればボトルはすでに空になっていた。サエにそれを投げ、サエはそれをカバンに直した。
「うん。シーラちゃんはそれでいいよ。——じゃ、装備も整え終わったようだし、シーラちゃん、お願い」
「あいあい」
シーラは立ち上がると、メンバーの肩や額にポンポンと手を乗せていく。
「それは？」
俺の前に来た時、そう尋ねると、上から髪の毛をくしゃくしゃにされた。
同時に、すっと体の中から何かが抜け落ち、清々しい気分になる。
「『手当て』だよ」
シーラはにやりと悪戯な笑みを浮かべ、そのまま街の方へ降りて行った。
シーラが起こしたのは『解呪の奇跡』で、体から瘴気を吐き出させたのだろう。祝詞も祈る仕草もなく、それでいて早い技に、俺は目を丸くするしかなかった。
「じゃ、街へ戻ろうか！」
トリートの号令で、俺たちは『フタの大岩』に作られた階段を降りていった。
