第１層 目的 その４
勇者たちとの探索は滞りなく進んだ。やはり向こうも慣れているようで進行方向の決定や、休息のタイミングなど、二つ三つ言葉を交わすだけでことなきを得た。
商人のサエが解毒薬を多めに買い込んでくれたために、下手に毒に侵されることもなく、ある程度余裕を持って進行できたのも救いだった。
魔物と遭遇する機会もありえたのだが、幸運にもルートの迂回やその場で待機することで回避することができ、ものの三〇分ほどで『喋らずの鐘』の手前までたどり着いた。
「マジかよ……」
だがそこで斥候として先行した俺はとんでもないモノを見る。
でっぷりとした体に無数の鱗で覆われた尾を持つ。鼻や目、顔に当たる部分がすっぽりなくなった、首のない黒色の雄鶏。俺の背丈二つほどの高さを持った、大型の魔物。
コカトリスが、そこにいた。
『喋らずの鐘』の前で、尾にくるまるように、じっとしている。
話に聞いたことがある程度で、実際見るのは初めてである。
俺はパッと翻し、パーティの元に戻る。
勇者たちは沼から突出した、少し広間めの瓦礫の上で休息を取っていた。
「お疲れ様でこざいます。解毒薬は必要でございましょうか？」
俺が帰ってくるなり、サエはそう俺を労う。ただ特に瘴気に当てられた気配もなかったのでここでは辞退することにした。
「どうだった？」
トリートがそう尋ねてくると、俺は首を横に振った。
「コカトリスがいた。——出会うのは初めてだけど、間違いないと思う……」
俺の言葉に全員が反応する。緊張が走った。
「そっかー」トリートは腕を組み、しばらく沈黙する。「コカトリスって、石化の呪いを帯びているんだっけ？」
トリートの問いに、俺は頷く。
「コカトリスの体は黒の魔術を帯びていて、触れるだけで石にされると聞く。話によっては奴を切った剣や盾まで侵食するらしい」
「シーラちゃんやサエちゃんって、コカトリスと戦ったことあったっけ？」
トリートが振り返り、二人に質問する。二人は首を横に振った。
「ねぇな」
「申し訳ございませんが……」
「そっかぁ」
トリートはもう一度腕を組み、目を瞑る。
「俺は帰還することをお勧めする。そもそも今回の探索はそこまで深入りするつもりではなかったし、そもそもコカトリスがいたことはギルドに報告すべきことだ」
コカトリスはゴブリンやトレントなんかとわけが違う。奴は正真正銘の魔物であり、体に呪いを帯びた危険因子だ。
下手に出くわせば全滅する可能性もあり、ギルドから注意勧告を出して貰う必要がある。石化のしない特殊な武器や解呪のアイテム、奇跡を持つ僧侶など、相応の対策を練らなければならないからだ。
正直、俺は嫌な焦燥感にかられていた。
今までコカトリスを見たなんて話、聞いたことがない。多くの冒険家が挑んできたにも関わらず、だ。
未だ未探索の領域が多いからって、こんな手前の部分でコカトリスが見つかるなんて、異様としか言いようがなかった。
今、このダンジョンにはなんらかの異変が起きつつある。
培われてきた直感が俺にそう警告していた。
そしてこうした警告を感じた時は引き返すべきだ。でなければ大変なことになる。
「そうだね。たどり着けなかったのは残念だけど。それが目的ってわけじゃないし、帰ろうか」
そんな俺の思いを知ってか知らずか、トリートも俺に賛同し、俺たちは引き返すこととなった。
「了ー解」
「承知いたしました」
トリートの言葉に一同、荷物を纏め立ち上がる。そのとき勇者がトリートの肩を突いた。
「ねぇ、トリート、なんで俺には聞かないの？」
「え、何が？」
「いや、ほら、『コカトリスと戦ったことある？』ってやつ」
「え、あるの？」
「ないけど」
「知ってる。 勇者ちゃん、無駄な体力使いたくないんだけど？」
ピシャリと言われ、勇者はしゅんと肩を落とした。
こいつは一体何がしたかったんだろう？
一同が引き返す中、俺の耳はズルズルと何かが沼の中を這う音を捉えた。
遠すぎて、弓使いの俺だけが捉えた音のようだが、おそらくコカトリスが起き上がり、『喋らずの鐘』の周りを徘徊し始めたのだろう。
人間は非力だ。
特に、魔物を前にしてはそう痛感する。
それは魔物との戦闘時、とくに顕著だ。
魔物に道理は通らない。
奴らは常に俺たちの想定を上回り、行動する。
回転するはずのない関節が回転し、 岩より重い巨体が空を飛び、ただの息吹が炎を纏う。
ダンジョンに挑む時、冒険家が複数人で徒党を組むのは、人間一人の力には限度があるからである。
コカトリスの活動する音を聞きながら、俺はそんなことを再認識した。
人間は魔物となんて極力戦わないほうがいいんだ。
