第１層 目的 その３
「いやぁ、儲かった、儲かった！」
次の日の朝、シーラはご満悦だった。金貨が目一杯詰め込まれた麻袋を満足そうに頬ずりする。結局昨日閉店するまで飲み比べは続き、誰一人シーラに勝てた人間はいないという。本人がイカサマしているのだから当たり前なのだが……。
「ったく。こっちはいい迷惑だ。酔い潰れた連中を帰らすのに、どんだけ手間のかかったことか」
そんなシーラを余所目に、マスターは苦々しい顔を浮かべる。
「ま、そういうなって。稼いだ小銭は回り回ってここへの食事代になるんだし、持ちつ持たれつでいこうぜーーまた美味い料理、期待してるぜ、マスター」
がははははっとマスターの背中を叩くシーラに、鬱陶しそうにその手を退けるマスター。だが悪態がいつもより少なく思えた。もしかしたら案外、シーラのことを気に入ったのかもしれない。
「で？ 私は話を聞いてなかったんだが、今日はどうするんだ」
俺たちに向き直ったシーラは開口一番そう言った。
それでいいのか、と俺は頭を抱えるものの、他のメンバーにとっては日常茶飯事らしく、平然と話が進んでいく。
「様子見でとりあえず潜ろっかって話になって、今からそのルートを確認するところ」トリートがニコニコと説明する。「でも、シーラちゃんはいつも通りでいいかな？」
「ん」
短い言葉を交わしただけで、二人の会話は終わった。シーラはもう俺たちに興味なさげに朝食を取り始める。一切れのパンと、豆を羊の肉と一緒に煮込んだスープである。
「で、アロちゃん、今日はどういう予定かな？」
トリートも俺に向き直る。俺は食器を退けて地図を広げた。
「これが『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の地図だ」
地図は丸い円で囲まれ、中に等高線と小さなマークが事細かに書き込まれている。ただその書き込みは入り口側前半分で途切れており、その先は空白になっている。
トリートは身を乗り出し、地図を眺める。半身を乗り出しているため、足は宙ぶらりんになった。
俺は地図に書き込まれたある一点を指し示す。出入り口から一キロ程度離れた地点。
「今日はここ、『喋らずの鐘』を目指そうと思う」
「『喋らずの鐘』？ 不思議な名前だね」
俺の言葉に勇者がピクリと眉を動かした。
「元々は鐘楼がだったんだが——黒竜召喚の際、鐘がなくなって、今ではそう呼ばれてる」
「へー」
勇者は納得したのか、そう呟いて身を引いた。
代わりにまたトリートが喋り始める。
「オッケー。で、ここに行ってどうするの」
「この塔を登る。ここは周辺のポイントの中で一番高くてな、登ればダンジョンの景色を一望できるんだ。——そこでこのダンジョンの全体像を頭に入れてくれ」
「ん、いいね」トリートはお気に召したらしく、大いに頷いた。「じゃあ、今日はこんな感じで、詳しく詰めていこうか」
こうして話して見るとわかることはこのパーティのバランスである。
基本的にこのパーティはトリートを中心に動いているようで、ミーティング中もトリートしか話さない。時々勇者も口を挟むこともあるが、それはどちらかというと個人的興味を満たす為で、話を進めるのはトリートだ。
他の二人、商人のサエは俺たちの話し合いを少し遠目で見守っている感じで、ずっと黙ったまま微笑んでいた。
僧侶のシーラはそもそも話しそっちのけで食事をし、マスターに次々と追加の注文をしていた。
「出発は昼前。探索時間は最長で三時間。じゃ、各自準備をしてもう一度ここに集合ってことで」
トリートの号令と共に、各々立ち上がり、それぞれがそれぞれ行動を開始する。
「アロちゃん、ギルドの方に書類を出しておいてもらえる？」
「そのくらいなら構わないが……」
「そ、ありがとう」
トリートは嬉しそう笑い、颯爽とギルドから飛び出した。
みんなすでにダンジョンの準備に飛び出していて、シーラだけが黙って食事を続けていた。
俺は軽く挨拶してからギルドの窓口へ歩いていく。
「調子はどうですか？」
窓口では勇者たちを紹介してくれたお姉さんがそう尋ねてきた。
「ま、組んだばかりなので」
俺は当たり障りなく返事をしておく。置かれていた紙片をとって記入事項を埋めていく。
「あの、さっそくダンジョンに潜ろうと思うんですけど、この書類、受理してもらえますか？」
時間をかけずに書き上げ、それをお姉さんへ差し出した、受付のお姉さんは「ふむふむ」と呟きながらそれを読み、ポンと上から判を押す。
「ではこちらで後はやっておきますね」
「お願いします」
やりとりが終わると俺は踵を返し、自分の準備に向かう。
「あ、あの！」後ろから受付のお姉さんに呼び止められた。「『踏破』、ささやかながら、応援してますので！」
受付のお姉さんはややハミカミながら、そう言ってくれた。
「ありがとうございます」
ギルドを出て、ふと自分の拳を見ると、固く結ばれていた。手のひらは汗ばみ、熱い。
「『踏破』、か……」
俺はそれだけ呟いて、武器屋へ向かう。
『踏破』——その可能性が見えてきて、初めて俺は緊張していた。
俺はこのダンジョンを踏破しないといけない。
それは冒険家としての栄光や成功を求めてじゃない。
それは——
