第１層 目的 その２
「『星見の巫女』——王都には未来を見ることのできる不思議な少女がいるんだ」
一通り食事を食べ終えた後、勇者は神妙な顔で自分たちの話をし始めた。
しかし、ほっぺたに米粒がついているのだが、指摘した方がいいのだろうか？
そう迷っていると、トリートと目が合う。彼女は首を横に振る。笑うのを堪えながら勇者の顔を見つめていた。
「その巫女がつい先日、一つのお告げ、結末を見たんだ。——曰く、『この地が黒き泥に塗りつぶされる』と」
「黒き、泥？」
俺の呟きに、勇者は頷く。俺の頭の中には『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の毒沼が映し出されていた。
「『瘴気の谷・ペレンドゥラ』は黒竜が産んだダンジョンだそうじゃないか」
「しかも、このダンジョンの最奥には、その黒竜にまつわる資料が残されているって言われているんだよね？」
勇者の説明を変わるように、魔術師トリートが口を挟む。
『瘴気の谷・ペレンドゥラ』——魔術研究家の夫妻が起こした一夜の過ちにより生み出された、人類の負の遺産。禁忌『魔竜の制御』に関する研究の傷跡。
確かにこのダンジョンの奥地には、その夫妻の資料が残されているとされている。
その証拠と言わんばかりに『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の瘴気は時間が経てど、一向に減衰する兆しを見せない。
これは最奥に眠る夫妻が作り上げた魔法陣が未だ起動しているからなのだ。
そのため、このダンジョンを踏破した暁には、その叡智の結晶とも言われる魔法陣と黒竜の制御に関する知識が手に入ると噂されている。その知識は然るべき場所へ公開すれば一生遊んで暮らせるくらいの富を産み、然るべき者に渡れば大いなる力を手に入れることも可能だ。
尤も、こういった話は夢見がちな冒険家の間で言われているに過ぎず、蓋を開けてみたらどうっていうことはなかった、なんて間抜けなオチがつくのが基本なのだが、
「僕ちゃんたちはその資料が悪しき者に渡り、黒竜が召喚されるって考えてるの」
トリートは腕を組み、ニヤリと笑う。
「アロ様はこの『瘴気の谷・ペレンドゥラ』をよく熟知された方でございますとか」
「あ、ああ……」
サエから急に話を振られ、適当な相槌を打つ。
『熟知している』というよりは、『他の冒険家より長い』という方が適切なのだが。
『瘴気の谷・ペレンドゥラ』は未だ探索されていない領域は多い。彼の地を覆う毒の沼がより遠くへの探索を困難にしているのは言うまでもなかった。
とはいえ、現状『瘴気の谷・ペレンドゥラ』についての知識なら他の冒険家に負けるつもりもないため、この場合は頷いても問題ないはずだ。
「僕ちゃんたちが『瘴気の谷・ペレンドゥラ』へ潜る理由。そして踏破を目指す理由、わかってくれた」
トリートはちょこんと首をかしげる。
「まぁ、なんとなくは」
勇者たちは誰よりも早く踏破を達成することで、その黒竜召喚を阻止し、星見の巫女が見たという滅びを回避するつもりらしい。
「もしくは、踏破を目指す途中で、その親玉に出くわすかもしれないしね」
トリートは最後にそう付け加え、軽くウインクする。だが口元は好戦的に笑っており、かわいいというより怖い。
「オオーッ！」
俺たちが話し終わると同時に、カウンター近くの席で大きな歓声が上がる。
「へっ！ 大したことねーな、あんたたち！ 他に私に勝とうって奴はいないのかい？」
シーラは腰に手をやり、フンと胸を張る。ただでさえ注目を浴びやすい豊満な胸がより一層誇張された。
その足元には大の男がゴロゴロとくたばっている。
マスターを煽り散々料理を作らせた後、シーラは他のお客へ喧嘩を売りはじめ、ああして飲み比べを始めた。
テーブルには大量のジョッキと、そしてこれまた大量の金貨の山。あの金貨は参加費として集められた、今は亡き男どもの残したもので。シーラに勝った人間が総取りできるらしい。
余裕そうに見せるシーラだが顔は真っ赤で、周りを挑発する呂律もやや回っていない。次こそはと、別の男がテーブルに金貨を投げるや否や、席に着き、マスターが差し出すジョッキを掴んだ。
「ま、親睦会はこの辺に。お互いのことは実際ダンジョンに潜った方がわかりやすいと思うし、早速明日潜ってみようか？」
そんな光景を一瞥したのちにまるでハイキングにでもかのような軽いノリで、トリートがそう提案した。シーラのあの行いは無視する方向らしい。ちなみにこのどんちゃん騒ぎが親睦会を兼ねていたことも、今初めて知った。
「潜るって、そんな簡単じゃないぞ？」
俺はトリートの言葉に眉をひそめる。『瘴気の谷・ペレンドゥラ』は中級〜上級者向けのダンジョンだ。そんな気軽に足を踏み入れれる場所じゃない。
「別に奥まで行くつもりはないよ。本当に手前。ほんのちょっとだけでいいから。僕ちゃんたちはダンジョンの雰囲気を。アロちゃんは僕ちゃんたちのスタイルを知るって感じかな？」
「言いたいことはわかるけど……」
「そんなに固く考えなくていいから。探索時間は一時間くらい。出入り口まですぐ戻れる範囲で、危険そうなところは行かない。軽く様子見で——そういう条件に合いそうな行程は組めない？」
「組めないわけじゃないが……」
「じゃ、決まりね」
渋る俺に、トリートは手を取りそう強行した。
大した自信家だと思う。
『軽く』——そうした気持ちでダンジョンに足を踏み入れることが冒険家としてどれだけ危ういことなことなのか、それは重々承知なのだろう。それでもなお、彼女は『軽く様子見で』と口にした。
もしくは世界を救うつもりなら、それくらい自信を持って取り組む必要があるのか。
「わかったよ。その代わり、どうなっても保証しないからな」
「それはもちろん。——ありがとね」
トリートが頷くと同時に、再び向こうで歓声が上がるのだった。
＊＊＊
「ところであれ、止めなくていいのか？」
話し合いが終わり、今夜はお開きという雰囲気になった後でも、シーラの飲み比べは止む気配がない。シーラはフラフラとしながらも、次々に男たちを倒していく。
「うん、大丈夫」トリートはあっさりそう言った。「だってあれ、酔っ払っているフリだし」
「へ？」
トリートの言葉に耳を疑う。
「治癒の奇跡、解呪の魔術の中に『酔い冷まし』系の魔術があるんだよね。——シーラちゃん、ちゃっかりそれを使ってるから、どうやったって勝てっこないよ」
トリートの言葉に、目を瞬かせる。
「ま、僧侶とは飲み比べしないことだね」
トリートはそう得意げに、勇者たちと店を出ていく。
その背中を眺めながら俺は思うのだ。
いや、僧侶と飲み比べする機会なんて金輪際ねぇよ。
次話、６/１０ 10:00予定です。
