第０層 勇者 その１１
「今回のことは本当、なんとお礼を言えばいいか……」
村から出発するとき、マリーの両親から何度目かの感謝の言葉をいただいた。
俺はゴブリンに噛まれたときの傷を癒すためしばらく村に滞在しており、あれから更に三日経っている。
俺は「マリーが無事で何よりだった」と伝え、「本当にマリーを助けたのはあの青年だ」との旨も伝えておいた。
ちなみに、あの謎の青年は気がつけば村を出発していた。森でちらりと見たあの少女と、さっさと出発したらしい。
『赤き暴風』』——赤の初歩的な魔術とは言え、あの精度、あの威力で放った彼女はなかなかの腕の持ち主に違いない。
結局少女の正体も青年の正体も——今更ながら名前すら知らない。ただ不思議な奴らだったとは思う。
森の奥にあった『女王』も事件の後、彼らが処理したらく、これにてこの村のゴブリン騒動は終息を迎えた。
もっとも森の中にはまだ多くのゴブリンが密かに暮らしているらしいが、時間が経つにつれ、一匹また一匹と別の森に移動していくことだろう。今回のことで痛い目を見た連中は特に、だ。
こうして俺は荷物を整え、村を出発した。ちょっとした小遣い稼ぎのつもりだったのだが、思った以上の大冒険だった。
だが悪い気はしない。
今日のこの晴天のそれのように心は晴れやかだ。
冒険家ギルド支部の前に立ち、『瘴気の谷・ペレンドゥラ』踏破に向けて、その扉を開いた。
「あっ！ アロ様、お待ちしておりました」そんな俺へ嬉しそうな声を上げたのはあの受付のお姉さんである。「帰りが遅いので、心配しましたよ」
パタパタと俺に駆け寄ってくれる。
「すみません。ちょっと、大変な目に遭って……」
ゴブリンの駆除で大変な目なんて他の冒険家からすれば笑い話もいいとことだが、事実なので仕方がない。
達成の確認とともにその話をしようかと、割符を受付のお姉さんに突き出したところ、その腕ごとまるまる両手で掴まれる。
「聞いてください！ 見つかったんです、新しいパーティ！」
受付のお姉さんの報告に俺は目を丸くする。
「本当ですか！？」
飛び上がりそうなぐらい、気持ちが高ぶった。受付のお姉さんも嬉しそうに頷いた。
「そう、それもとびきりのパーティですよ」
受付のお姉さんが得意げな顔を浮かべた。俺は首を傾げる。
「とびきり？ 『赤き狼の騎士団』とか、『朝焼けの傭兵団』とか、『魔女の釜の調査組』とかですか？」
「いいえ、その方々も相当な冒険家ですが、今回はもっととびきりです！」
しかし、それ以上となると流石に思いつかない。この辺りにいた有名どころといえば、だいたい新しくできた方のダンジョンへ行ってしまい、残っている組が少ないのだ。
そこで、ふと一組思い出した。
コギーの率いる『黄金靴のカモメ商会』だ。
彼らは確か、俺が出発するとき『瘴気の谷・ペレンドゥラ』へ探索に出ていたはずだ。俺がゴブリンを相手取っている間に、何か事故を起こし帰ってきたのかもしれない。そしてそこで欠員が出て代わりを探しているとすれば、合点が行くだろう。
とはいえ、彼らが踏破に乗り出したなんて話は聞かないし、それはありえないだろう。
もしそうだったとしても、俺はコギーに手を貸すつもりはない。私怨と言われようがこれは絶対だ。
「質問のような形で喋ってしまった私にも非がありますが、そこまで深く悩んでいただかなくても大丈夫ですよ」コギーのことで眉間にシワを寄せていたのが、問題に頭を悩ませているようみ見えたようだ。受付のお姉さんは焦ってそうフォローを入れてきた。「それに、この方々はこのダンジョンでは新規扱いになる方ですし……」
「新規ですか？」『瘴気の谷・ペレンドゥラ』に挑戦してくる冒険者がいるなんて珍しい。それでいて、有名となると俺は大いに興味が惹かれた。「で、一体なんてパーティですか？」
「ふふん、それは顔合わせをしてから商会しますね。実は今、偶然ここにいらしてるんですよ！」
受付のお姉さんはそのまま俺を引っ張り、ギルドの奥の方に連れて行く。
応接間の扉を開けて、ポンと俺を中に入れた。
「ええー、もう少し高く買く値がついてもいいんじゃないかな？」
「つってもねぇ、ワシも『女王』の核なんて初めて見るからねぇ。——これ、本当の本当に本物？」
「俺が嘘をつく理由はないでしょう？ そこはネームバリューを信じて、さ」
「まぁそうだねぇ」
「お話中失礼します。ブレイヴ様、お探ししていた『瘴気の谷・ペレンドゥラ』に詳しい冒険家の方をお連れしました」
まとまりつつある話に、受付のお姉さんはそう言って割り込んだ。
ブレイヴと呼ばれた青年の方がくるりとこっちに向く。
「ああ、本当に？ 助かるよ」
青年はにこやかに受付のお姉さんに微笑む。
青年——黒い髪を短く切りそろえた青年で、年は同い年くらいの男。俺よりヒョロいひ弱そうな体型。モノクロの奇妙な装備はなりを潜め、軽装の皮でできた防具に身を包む。だがやっぱり無用の長物に思える大剣背負っていて、機動重視なのか、攻撃重視なのか、よくわからない見てくれだ。
爽やかな顔つきで、受付のお姉さんを見つめていた。
「アロ様、紹介いたしま。この度、当ギルドが抱える難関中の難関が一つ、『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の踏破へ挑まれることとなった、勇者ブレイヴ様です！」
受付のお姉さんの高らか演出に少し照れながらブレイヴはこちらを見た。
「紹介に預かりました。初めまして、俺は勇者ブレイヴ——って、あれ？」
目を丸くしたその反応に、こいつが今まで受付のお姉さんしか見ていなかったことを確認し、
「ええ、初めまして。——俺は弓使いのアロです」
ひくひくと頬を痙攣させながら、握手を求めた。
「あ、ああ、初めま——ちょっと力が入りすぎ——痛たたたたっ！」
こうして俺は、聖剣を抜かない勇者とともに『瘴気の谷・ペレンドゥラ』へ潜ることとなったのだった。
＊＊＊
「さぁ、みんな。解毒薬は飲んだかい？ 装備を整えたかい？ イメージはばっちりかい？」
『瘴気の谷・ペレンドゥラ』の奥地。そこで自らのパーティに向けてコギーはそう語りかける。
「これより先は未知の世界。危険極まる鬼の口」その口ぶりはやや演技がかっていて、そして野望に満ちていた。「傷を負うだろう、命を掛けるだろう。でもだからこそ——金になる」
ニヤリと笑い、両手を上げる。
「さぁ、みんなで稼ごうか」
その掛け声とともに、大きな岩が屈強な男たちの手で退かされ、下から階段が現れる。
みな雄叫びを上げ、その階段へ雪崩れ込んだ。
「さてはて、鬼が出るか蛇が出るか」
コギーは再び笑みを浮かべる。その口は黒い三日月のように細く長く裂けていた。
３話連続投稿 その３
これにて、プロローグは終わり、本題に入ります。
（……え、もう一ヶ月？）
次は5/30 10:00 投稿予定になります。
飽きずに読んでいただければ幸いです。
