第０層 勇者 その１０
ゆっくりと、視線はゴブリンたちの方へ置きながら、俺に囁く。
「落ち着くってお前、この状況わかってるのか！？」
「もちろんさ」青年はあっけらかんと両手を広げる。「ま、どう足掻いたってゲームオーバーだね」
「なっ、お前……」
そのマイペースな様に、俺も流石に息を飲んだ。
「慌てたって死ぬ。落ち着いたって死ぬ。——だったら一旦落ち着こう。ね」
「な……」
何を言っているのかさっぱり理解できない。空気が読めないのにもほどがある。
だが、俺の震えは止まっていた。
「それに知っているかい？ 溺れている時ほど足掻かない方がいいし、流されている時ほど泳がない方がいいこともあるんだよ」
「なんだよ、それ」
「実体験」青年は得意げに語る。全く得意になれるような話ではない気がするが。「ま、落ち着いて気長に、ね」
「気長って、今にもあいつら、ゴブリンが襲いかかってきてもおかしくないんだぞ？」
「それでも、最後の最後まで、気長に、だよ」
青年の落ち着いた声に、俺は眉をひそませる。彼の主張は未だ理解できない。
ゴブリンからも、飛びかかってきそうなほどの気迫を感じ取れた。ただこいつらが飛びかかって来ないのは、ひとえにあのリーダーの気まぐれであり、リーダーが俺たちが絶望する様を味わっているからに過ぎない。
「ガガァー」
リーダーは笑い声を上げ、その部下は足に力を込める。
「落ち着いて」
それでも青年は、俺にそう囁いた。
そして空で火の玉が盛大に爆発した。
まばゆい光が俺たちに降り注ぐ。
「なっ、なんだ？」
「ガガガッ！」
俺もゴブリンも大きく混乱する。ただ、あの青年だけがニヤリと笑ったのだった。
ゴブリンたちに生まれた一瞬の隙、俺はリーダーに狙いを定める。
肉の盾は未だ健在だが、貫通できることを今は祈るしかない。
一層弦を引き絞り——
「——違う、上だ！」青年が声を張り上げ、静止する「矢を上に放つんだ！」
「何言ってんだ！」
これこそ本当に意味がわからない。このチャンスを棒に振るなんて馬鹿げている。
だが気がつけば俺は天に矢を向けていた。
満天の星が俺たちを見下ろしている。
「くっそ！」
俺は、俺自身を恨みながら、その矢を天に放つ。
緑色の光を携え、矢は一本の柱を打ち立てる。
「ガアッ！」
ゴブリンの怒声が聞こえる。俺の行動が気に障ったのだろう。パチンと指を鳴らし、それを合図にゴブリンが襲いかかってくる。
「う、うおおおおおおっ！」
俺は自暴自棄に叫ぶ。ゴブリンの死体からナイフを引き抜き、襲いかかってきた別の一匹の腹部へそれを刺す。ゴブリンは盛大に口から血を吐き出した。
その血で視界が霞み、横から飛びついてきたゴブリンに、反応が一瞬遅れる。また刺さったナイフを引き抜こうにも、硬直した筋肉に引っかかり、引き抜くことができなかった。
結果、一瞬の遅れがゴブリンに飛びつく隙を与え、俺は肩口を噛み付かれた。
皮でできた防具を貫通し、鋭い歯で肉を刺し抜かれる激痛。だが怯えることなく俺は矢を一本引き抜き、そのままゴブリンの耳から脳を突き刺す。
極度の興奮状態が、痛みをあまり感じなくさせていたのかもしれない。
「ガアアアアアアッ！」
ゴブリンは絶叫するも、噛み付いた歯を離すことなく、さらに深く食い込ませてくる。別の個体も俺に取り付こうと、飛びかかってくる
「きゃあああっ！」
近くでマリーの悲鳴が聞こえる。他の群れが彼女にも襲いかかってきていた。幸いにも青年が身を呈して守っているが、それも数秒と持たないだろう。
「なんだよ、何がしたかったんだよ」
俺は叫んだ。無我夢中で腕を振り回し、取り付こうとしてくる個体を殴り飛ばす。俺は青年に、その言葉に噛み付いた。「落ち着いて何になったんだ！ 何があるって、言うんだよ！」
「決まってる、さ」
青年は勝ち誇ったように声を上げた。
そして、赤い風が大地を駆け抜けた。
「『赤き暴風』っ！」
夜空に凛とした声が響き渡る。一本の赤い線がゴブリンの群れと俺たちを分断し、その上にいた外敵を吹き飛ばした。
見れば、木々の影から幼い少女がこちらを睨みつけている。
そしてその両脇からどんどんランタンの光が湧いて出た。
「いたぞ、こっちだ」「無事だ。みんな集まれ！」
そんな活気に溢れた声が影から発せられ、ぞくぞくと村の大人たちが現れた。
突然の援軍は戦況に混乱をもたらし、ゴブリンたちは統率をなくす。襲いかかってくる者もいれば、わらわらと逃げ出し始める者もいた。
「な、俺たちには、みんないる、さ」
青年はへたりとその場に座り込み、くくっと苦笑いを浮かべる。そしてすぐにマリーの元へ行き、その背中を摩りながら、マリーに何かを呟き始めた。
大人たちとゴブリンの戦闘は呆気ない結末を迎えた。それでもゴブリンたちの方が多かったのだが、きっちり武装をした村の人間には敵わず、その多くが敗走することとなった。
そして、その最中、
「ガガッガガッガガッ！」
混乱する群れの統率を取り戻そうと、躍起になるゴブリンの個体が一匹。だが誰も聞く耳を持つことなく、ただ戦場で喚くだけだ。
俺は最後に一本だけ矢が残っていることに気がつき、それをその個体へ向けて放つのだった。
３話連続投稿 その２
