第三話 「金色の華」
街道に朝日が昇る。金色に輝く麦畑が広がり朝の香りを際立たせる。
荷馬車で目覚め、外に出た時は既に日が落ちていた為、竜司ははじめてこの世界の憧憬を空気を全身で感じていた。
背筋を伸ばし、昨日起きた事を思い返す。にわかに信じる事はできないが、一度寝て目が覚めたその事実は現状が夢であるということを明確に否定する。
「ふぁぁーおはよ」
朝日に照らされたエイナの愛らしさは昨日の比ではなく、ピクピク動いている耳、身体の動きに合わせて揺れる尻尾、太陽の下でかがやく赤茶色の髪の毛その全てがバランスよくまとまっている。
「おうハチ！おはよう」
「ふう、なんかもう訂正するのつかれたよーおはよ」
夜の時点では気付かなかったがキャンプを張ってる隊商の周りに大きな影が見えた。
「ハチ。この周りを囲ってるのはなんだ？なんか仰々しいやつ」
「あ、うん。これ私の作ったゴーレムだよ。みんなが寝てる間の衛兵がわりー」
「ゴーレム！？これ動くのか」
「うん！私の知ってる顔以外の何かが範囲内に近づいたら勝手に排除行動にでてくれるよ便利でしょー」
「なるほど。すごいなこれは魔法なのか？」
「だね！土魔法だよ！事前に術式がいるけど土魔法が使えるルエッタ族の中でも私が一番かな！えへん」
鼻高々にそう話すエイナ、ゴーレムに関しては相当の自信があるみたいだ。
「ハチってなんか思ってたよりなんだかすごく、便利だな」
「うふふー！てそれ褒めてんの？」
「おう！素直に関心してるよ」
魔法、魔法か…ザ・ファンタジーだなこれは。俺にも使えるのか？
「魔法ってさ俺にも使えるのかな」
「リュージがヒト族だとしたらちょっとむずかしいかも！」
「え！？ヒト族は魔法つかえねーのかよ」
「いやー聖竜の加護で魔法が使えるとしたら治癒魔術なんだけど、それってすごく限られた人しかつかえないんだってー」
「えええ…使ってみたかったなおれも魔法ってやつ……」
「でもリュージがもし魔族だったら治癒以外ならどんな魔法でもつかえるけどね！髪黒いし！」
「まてまて、土から産まれるんだろう魔族って、そんなのと一緒にすんじゃねえよ。てか、魔族は魔法ほとんど使えるのかずりーな」
「ねー！加護無いのに魔法使えるなんて魔族だけだから」
「でも悪いこともしないし、世に仇なすわけでもないんだよな」
「そーだよー。なんならリゲル平原の瘴気にあてられて魔物化した魔獣や魔人を、平原の外に出ちゃわないように征伐してるのは魔族だからね」
「非の打ち所がねえな…」
――魔族についてエイナの話をまとめよう。
二千年前に封印された魔竜の魔力から産まれる生命体であり、莫大な魔力を個々に秘めており魔法はだいたい使える。
そんな魔族をとりまとめるのは魔王リオン。漆黒の頭髪に二刀流の剣士でもあるらしくエイナ曰く「エルディナでも最強クラスの強さなんだよー！」だそうだ。
そしてリゲル平原に満ちる瘴気を吸い生きている為、食事は基本的にとらず前述のとおり土から勝手に産まれるので生殖行為も必要ないらしい。
人間の三大欲求のうち二つも必要ない超エコロジー生命体だ。
平原から魔獣や魔人が他の地域に出てしまわないように鋭意努力しているそうだ。
なんだこれ。実に無害である。慈善ボランティア団体『チーム魔族』だ。
「ハチ、エルディナでさ例えばこう世界を征服してやるだとか、滅ぼしてやるー！みたいな世界の脅威はないのか」
「小悪党はそこらにゴロゴロ転がってるけどね。そんな強大な悪！みたいなのはいないよー」
くそ！なら俺はなんの為にここにいるんだ。目的もわからず戻る術も検討つかないとなると思考を止めたくなるなこりゃ。
「おう！お嬢！あんちゃん！そろそろ出るぜ」
ジャンゴがそう声をかけると、隊商は出発の準備を完了させていた。
「はーい！さ、いくよリュージ」
（考えてもわかんねえもんはしかたないな。）
「おうよ！」
「じゃ、あんちゃん周りの警戒しっかり頼むぜ！」
「了解！」
竜司は昨日もらったばかりの剣を腰に携えた。
♦
街道を進むこと四時間ほどだろうか、なんのトラブルもなく実に軽快な旅路だ。
「ふう。なんもねえな」
「がはは！そう度々なんかあるほうが問題だぜ」
「そりゃそうだな」
何も起きないに越したことはないんだが、初仕事の意気込みが空回りしている気がして気持ちが落ち着かなかった。
更に二時間ほど過ぎた頃だった。
「ん？なんか見えるな。あんちゃん警戒たのむぜ」
「おう！」
（おお！ドキドキするな盗賊団かな…）
豆粒のように見えてた影が徐々にその姿をハッキリとさせる。
フードをかぶっていてわからないが体格からみておそらく女の子だろう、それを三人の兵士だろうか鎧をつけた男たちが囲んでいる様子だ。
「みえたぜおっさん。女の子が囲まれてる」
「みてーだな。手前で止まるぞ！やり過ごす」
「なんで！？助けねーのかよ」
「兵士の鎧をみりゃわかるがあれは王国の聖騎士団だ。何をしてるかはわからねーが問題を起こす連中じゃねえ。それに、クビを突っ込んでそれこそ俺らが捕まってしまえば元も子もねえ」
「でも女の子あれ嫌がってるよ…俺には見過ごせねえ」
「変な正義感振りかざしてんじゃねえよあんちゃん！あんたは俺らの用心棒だ正義のヒーローじゃねえんだぞ」
「くそ！」
ドン！
行き場のない感情が拳に宿り、荷台を殴りつけていた。
「どったの！？」
荷台の窓からエイナが顔を出して不安そうな顔をしている。
「ハチ、みえるか女の子が嫌がっている。おれは助けてやりたい」
「うーん。ジャンゴが言ってたでしょ、あの人達は聖騎士団だから、今から商売しに行くアタシらがあんまり問題を起こすのはよくないよ」
竜司は無言になり、飛び出すための体勢に整えた。
「リュージ！やめなよ」
「ああ」
その瞬間うっすらと声が聞こえた。
「イヤって言ってるでしょっ！離してよもう！」
――嫌がってるのは間違いねえ、聖騎士団だかなんだかしらねーが俺には関係ねえ。悪いなハチ、おっさん
「行くわ」
「え？おい！あんちゃん！」
竜司は飛び出した、自分でも驚くような速度で目標に近づいていく。
（なんだこれ！？身体が軽すぎる自分の身体じゃないみたいだ）
距離にして三〇メートル程だが驚くことに隊商の場所を飛び出して一秒ほどで間合いをつめたのだ。
「嫌がってんだろ！やめてやれ」
距離を詰めながら声をあげる竜司にその場にいた全員が驚いたような表情をしている。
「なんだおまえは！」
手前の一人が剣を抜きながら前を塞いだ瞬間、咄嗟に竜司は握りしめていた右拳を、兜をかぶっている相手の顔面目掛けて振り抜いた。
ベコン！バキっ！
「ぐああ！」
兜が紙細工のようにひしゃげ、兵士は錐揉みになり吹っ飛んでいく。
「痛ぅ！さすがに鉄兜の上からぶん殴るといてえなくそ！」
元の世界より身体能力が飛躍的に向上しているのは間違いなさそうだ、そのギャップに竜司の頭がついていっておらず違和感を抱えながら女の子の前に立ちはだかった。
「貴様！何者だ！場合によってはこの場で切り捨てる」
兵士の中でも老齢の男が怒号を上げた。竜司ははじめての感覚に陥る、首元に目に見えない刃が突き立てられているような悪寒だ。
老齢の兵士が発した気配のみで竜司は圧倒されていた。
「引きなさいグラナド」
声の主は竜司の背後から今受けた殺気以上の圧をもって兵士を制した。並々ならぬ気配を背後から受け竜司はその場で硬直する。
「しかし姫様！」
かけられた言葉に反抗するかのように、険しい表情を崩さぬ老兵は竜司から視線を外さず殺気を突き刺し続ける。
「グラナド！」
清く澄み渡る声だがその言葉にかかる圧力が更に強まる。その直後竜司に向けられた剣は収められ殺気は霧散した。
「……申し訳ありません」
「いいえ、それよりそこで気絶しているウラドを看てあげなさい。タームもよ」
「ハッ！」
少女の命を受け機微よく二人の兵士が気絶した兵士を看ている。
そして少女は竜司に近づいた。
「あなた…もしかして私を助けてくれたの？」
「あ、ああ。この状況からみてそう察してくれたら嬉しいんだけど」
竜司は戸惑いを隠せないまま答え、発する圧力とは正反対のやわらかい声の持ち主である少女の方に振り返った。
「そっか！助けられたんだわたしっ…助けれたんだ！」
「はじめてかもっ！」
その声色は極めて明るく、そして美しかった。
一呼吸おくと被っていたフードをはずし、少女はその姿をみせた。
光を集めたようなやわらかな金髪をなびかせ、澄み渡る空のように蒼い目をした女神がそこにいた。
「ありがとう！えっとわたしはリリエル。リリよ！」
「あ、ああ。俺は竜司だ」
「リュージくん助けてくれてありがとう！でもねこの人達別に悪い人じゃないの紛らわしかったかな？ごめんね」
「いや！わりい俺こそなんも知らないのにでしゃばって…」
勘違いだったことを本人から告げられ、バツの悪い顔を返すしかできなかった。
「リリー！やっぱリリだー」
エイナが駆け寄ってその少女の名を呼んだ。
「え？知り合いなのか？」
「うん！久しぶりだねリリ」
「うふふ。そうねエイナも元気そう！」
「ごめんねリュージはアタシ達の隊商の用心棒なんだけど、リリが絡まれてるって勘違いしたみたいで飛び出しちゃって」
「ううん！助けられるのなんて初めてだったからちょっと嬉しかったよ」
「だね！リリを助けるなんてね！」
なんとも楽しそうに少女たちは会話を交わす。
「あのなんて言うかごめんなさい、兵士の人ノビさせちゃって」
「びっくりしたよ！兜の上から素手で殴りつけるなんて！強いねリュージくん」
そう言われて改めて殴った右手の痛みが戻ってくる。
「もうリュージだめっていったのにー！それにリリは助けなんて必要ないんだから」
「必要ないってのはどうゆうことだよ。仲間だったからよかったものの暴漢だったらどうすんだよ」
「リリはねシェフォード王国の時期王女で今代の勇者だからね」
「えええええええええ！勇者！？でお姫様？」
「もう！言わなくていいよエイナ！」
「いいじゃんべつにー！」
（このとんでもなく可愛い女の子が勇者？まてまてこんな可愛い子が？）
「こんな可愛い子が…？」
（言葉にでていた）
「ふふ！上手ねリュージくん」
そう言うと嬉しそうな笑顔をこっちに向けた。くそ、とんでもなくかわいい
「会ってすぐ高貴な身分の女性を口説くとかどうかと思うなーアタシはー」
「いや口説くとかじゃねえよ」
「どうだかー」
「あの…姫様、勇者ってことは強いんですよね？」
「リリでいいよ！試してみる？」
リリエルはマントの下に携えてるであろう剣に手をかける所作をいたずらに見せた。
「いや遠慮しときます」
「勇者を助けようとするなんて大した男でしょリュージは」
「ふふ。そうね」
恥ずかしい。エイナにもおっさんにも止められたのに飛び出し、助けの必要のない勇者とその勇者に付き従う兵士を何も確認せずおもいっきりぶっとばしてしまったのだ。空回りにも程がある。
「いやそのなんと言っていいか。本当に申し訳ありません！」
日本に伝わる最大限の謝罪の形『土下座』を持って誠心誠意謝った。
「ううん！とても新鮮だったよ！王国騎士団とわかって殴り飛ばす人も、わたしを助けようとする人も絶対にいないからね！」
そういうと金糸の如き髪を翻し、竜司にぶっ飛ばされた兵士の元へ踵を返した。
「さ、行くわよ」
「ぐぬ、姫様申し訳ありません暴漢の一撃で気を失うなど騎士として情けない限り」
「はぁ…もうその騎士がどうとかわたしはどうでもいいよ」
「しかし姫様のお目付けを任された我らにも誇りというものが！」
「お目付けが本来いらないの！寄り道もしちゃいけないし窮屈！今度お母様に親衛隊は必要ないって進言するから」
「姫様…」
兵士はがっくりと肩を落とした。
「じゃエイナ！リュージ！私たちはもういくわね！王都に向かうのよね？」
「うん！そうだよー！リリも帰る途中じゃなかったの？」
「えっとそうね、魔獣征伐を終えて帰ってる途中だけどハナ村のケーキがどうしても食べたくなってね！そうしたらグラナドが『いけません！』とか堅い事言うから揉めてたの。そしたらリュージくんが助けてくれたんだけど♪だからハナ村に寄ってから王都に戻るわ」
「ケーキ…」
竜司は呆気にとられそうつぶやく。
帰路での寄り道を諌められていたのか…そう思うと兵士に申し訳ない気持ちで一杯になった。
「王都で困った事があれば何でも言ってね？」
「あ！ひとつよろしいでしょうかリリエル姫」
「リリでいいってば」
「じゃ、じゃあリリ一つ教えてほしいことが」
俺が『リリ』と呼ぶと三人の兵士が鋭い視線を向けていることに気づいたがスルーした。
「実は俺ワケあって身寄りも住むところもないんだけど」
「捨て子？」
「捨て子…ではないかな」
姿をみれば大体わかるだろというツッコミはとりあえず置いておいて話を続ける。
「うんうん。それで？」
「王都で俺のできそうな仕事ってあるかな？できれば斡旋とかしてくれるとありがたいんだけど」
「仕事かぁ…わたしちょっとそういうの疎くて。えへへ。あ！グラナドなんかある？」
姫で勇者な彼女は社会情勢に疎いのだろうか、すぐに老齢の兵士に救いを求めた。
「仕事ですか…そういえば十日後、今年度の聖騎士団入団試験がございます。先ほどのリュージ殿の体捌きをみれば、騎士団入りもひとつの道ではないかと思いますが」
「騎士団いいわね！どうリュージ君？」
「俺にできることならなんでも大丈夫です！十日後でしたら間に合いますし受けてみます！ありがとう！」
そう言って竜司はリリエルとグラナドに深く頭を下げた。
「わたしの立場上推薦したりとかそういうのはできないんだけど、わたしを助けてくれたリュージ君なら大丈夫だよたぶん！がんばってね」
そう言うとリリエルは親指をぐっと突き出した、俺はこのポーズを知っている。これは所謂サムズアップだ。この世界でもやるんだなイイネ！
「じゃそろそろいくね！道中竜のご加護がありますように。なんだかまた近いうちに会いそうな気がするけど、エイナもリュージくんもまたね！」
そう言葉を残すとリリエルと三人の兵士達は馬に乗り颯爽とハナ村へ向かって出発した。
――ガラガラガラガラ。一通りの決着終えたと判断したのか隊商の馬車群が竜司とエイナに近づいてくる。
「あんちゃん！エイナ！何話してたんだよったく」
「リュージがねリリを助けようとして騎士団をぶっとばしたんだよ。すごくおもしろいよね」
「リリエル姫だったのかい今のは！？はぁ…大事にならなかったみてえでよかったけどよ、やめてくれよもう」
「すみません…」
その日、隊商は王都まで残り三日の距離まで予定通り進んだ。
連日なろうのサーバーが攻撃を受けダウン…アップできないジレンマを乗り越え第三話です。まだまだ書き慣れないですが頭のなかに広がる物語をどんどん形にしていくのは楽しいです。何万とある小説の中で読んで頂いた貴方様に大きな感謝を。
予定では七章構成で完成済みの最終話に向けて必ず完結させます。という意思表明をしておきます。また次話をよろしくお願いします。
木屋
