第一話 「夢か現か」
「おーい。生きてるー？死んでるー？」
「おーい！ってばー！」
鈴の音のようなかろやかな声が暫く無音だった世界に響き渡り鼓膜を震わせた。
その直後、頬に鈍い痛みと衝撃を感じた。
「いたっ…！痛いって！おい！」
竜司が重いまぶたを開くとそこには馬乗りになり、両頬をバシバシと挟むように叩いている犬耳の娘がいた。
「わ！起きた」
「そら起きるわ！叩きすぎだろ！あと、お、重い…どいてくれ」
「むう！レディに向かって重いとは失礼な奴ー」
不満そうに顔をしかめると娘は横に移動した。
「ね、あんたさ真っ裸で街道のど真ん中で伸びてたんだけど。盗賊にでも襲われたの？」
「はだか？え…？う、うわっ」
よく見ると薄い布一枚を上にかけられていただけで上体を起こした時には既に下半身も顕になっていた。
あわててマイサンを布で隠す。
「大丈夫だよさっきあんた拾った時にばっちり見たしね、はずかしがらなくていいよ♪」
ニコニコと笑ってこっちを凝視する犬耳の娘は、俺のよく知るファンタジー世界の獣人そのものだ。柴犬のような耳、黒目がちな大きな瞳。出るとこは出て引っ込むところは引っ込んでいる。お世辞抜きにしても相当容姿のいい彼女はその異質な姿をきれいにまとめ上げている。
「意識がある時と無い時じゃ羞恥のレベルがちげえだろ！」
しばし犬耳娘に見とれていた竜司は混乱した頭のなかを整理する。
「えっと、俺は……盗賊にって？ちがう。えっと」
「襲われてもないのに裸で寝転がってたのー？変態だなー」
いたずらな笑顔をこちらに向ける犬耳をよそに、竜司は意識を失う間際に残っていた姿を探した。
「ちげえよ！あ！じいちゃんはじいちゃんはどこだ？」
「おじいちゃん？あんた一人だったよー」
「おい。待ってくれ、ここどこだ……？」
――俺はやっと気づいたんだこの状況の異常さに。
♦
ガタンガタン、小刻みに揺れるこの木造の室内は灯りもすくなく薄暗い。揺れや外の景色が流れていることから移動していることがわかる。
おそらく馬車の荷台か何かだろう。竜司は注意深く周りの様子を観察したはじめた、横にはさっきまで不毛なやり取りを繰り広げた犬耳の美少女。外には馬の手綱を握っていると思われる人影も見える。
隅には麻袋や真新しい武器などがまとめて置かれている。
急に無言になり辺りを見回す竜司に向け指をさし眉をひそめながら犬耳の娘は言った。
「質問ばっかじゃん！まずは名乗ることだよ少年！」
「あ、わりい。おれは竜司だ真野竜司」
「まのりゅー？」
聞き慣れない言葉を聞いたかのような反応をする彼女にすかさず竜司は言い直す。
「あぁ、竜司でいいよ」
「リュージね！アタシはエイナ。エイナ・カメル！」
「そうかエイナ。助けてくれたんだよな？まずはありがとう」
「あーいいよいいよ！助けたというよりはお金になりそうだから拾ったって感じだし！」
満面の笑みでそう話す彼女に竜司は苦笑いを返した。
（エイナによるとじいちゃんは近くに居なかった。となると状況の把握を優先するしかない。）
「悪いちょっと聞いていいか？ここはどこ？」
「うーん。シェフォード王国の王都に向かうリノ街道だよ！」
聞いたことのない地名に聞いたことのない道、俺の知らない世界ってことか。頭が爆発しそうだ。
頭を抱え込む竜司にエイナは続けた。
「シェフォード王国の領内に入ってるから盗賊とかもだいぶ少ないはずなんだけどね！素っ裸で寝てたもんだからてっきり襲われてスカンピンにされたんだとおもってたー」
「俺は……。いやなんでもない」
「もう少し聞いていいか？」
「ほしがりさんだなー！いいよー」
ニコニコとエイナは次の質問を待っている。
「えっとエイナだったよな。エイナは人間なのか？」
「む。変なこと聞くなー当たり前でしょ！人間のルエッタ族だよ！」
「ごめん、ちょっと俺なにもわからなくて」
「ははーん。襲われたショックで名前以外の記憶をなくしてしまったんだなリュージ！かわいそう……」
（おい俺をそんな哀れんだ目で見るな！記憶はしっかりしてるよおかげさまで！）
「えっとルエッタ族？はみんなエイナみたいな耳や尻尾を持ってるのか？その…犬みたいな」
「犬じゃないよ！！ルエッタ族は古の地の覇者ワーウルフとエルタイガーをルーツに持つ誇り高い種族なんだから！あとドリュウ様の加護を受けてるんだから！」
（初耳の単語ばかりだワーウルフにエルタイガーはイヌ科とネコ科だろうたぶん。ドリュー様？ってなんだドリュー・バリモアか？）
竜司は自分の頬を叩き痛みを感じることを確かめる、そして質問を続けた。
「そのドリュー様ってのは？ドリュー・バリモアさん？」
「だれそれ。全然違うよ…『土竜』様！古の七竜の一角だよ」
ふくよかな胸を前に突き出し自分のことかようにエイナは胸を張った。
「な、なるほどねその七竜について教えてもらってもいいか？」
一応は納得したという雰囲気を出しさらに話を聞くことにした。
「えー！子供でも知ってる話をアタシがしないといけないの」
嫌がってみせてはいるが、この手のタイプは知ってる知識をひけらかすことに喜びを感じる奴だろう、と竜司は直感した。
「たのむ…教えてほしい」
「しょうがないなー！七竜っていうのはね……」
――遥か太古の時代。彼の地は一つの命も生まれない死の世界だった。
混沌を極めた世界に突如七つの竜が生まれ落ちる。
『力と情熱を司る火竜マルボル』
『冷静と芸術を司る水竜ジタン』
『知恵と自然を司る木竜クオール』
『創造と公正を司る金竜プレセア』
『豊穣と繁栄を司る土竜カメル』
『希望と親愛を司る聖竜シェフォード』
『破壊と絶望を司る魔竜ジェイパス』
彼の竜達は荒れ果てた大地を癒やし命を与え、世界を作り変え光の世界エルディナが誕生した。
誇らしげに昔話の冒頭の一節を語り終えたエイナは続ける
「ちなみにねー！エルディナっていうのはエルが古代語で数字の７！ディナが竜達っていう意味なんだよ！ものしりでしょ！」
鼻高々に話すエイナはかわいらしい表情を浮かべ竜司のリアクションを待っている。
「えっと…待って。今向かってる先シェフォード王国って言ってたよな？」
「うん。シェフォード王国は聖竜の加護を受けたヒト族の国だよ」
「ヒト族？」
「うん。リュージもそうでしょたぶん。でもねリュージみたいな真っ黒な髪の色はヒト族にはいないはずなんだけど」
情報量が多すぎて処理できない。竜司は今聞いた昔話と聞いたばかりの単語の共通点から想像していくことがしんどくなってきていた。
「すまん頭が追いつかねえ…あれエイナの名前にカメルってついてなかったか？」
「うんアタシのママはカメル王国の王女バニエ・カメルだもん」
「うぇ！？」
思わず変な声が漏れた。
「てことはエイナはお姫様ってことか？」
「うーん。だね！でもアタシは八人兄妹の末っ子だし、王位継承権もほとんど無いに等しいから偉くもなんともないんだけど」
「あとね！エイナの名前は古代語で数字の『８』なんだよ！八番目の子だからって単純だよねなんかいやー」
名前の由来が数字ってのは一郎二郎三郎みたいなもんか、それは嫌だろうなと共感はしたがひとつ重大なことに竜司は気づいた。
「エイナは８なのか…ハチか！」
「えっ。そう数字の『８』だよ」
「そうかハチー！お前今日からハチな！よしよしハチー」
竜司はエイナことハチの頭をワシワシと撫で回した。十歳の頃に飼っていた柴犬のハチを思い出してのことだ。
「わ！なにすんの！」
咄嗟に竜司から距離を置き威嚇の表情を見せるエイナだが、竜司にはもうあの頃のハチに見えてしまってしかたがなかった。
（おかえり。嗚呼おれのハチ。いやこれ俺が死んで美少女化したハチに天国で再会したってパターンもあるな）
そう心のなかで考えを巡らせてみたが答えには行き着かない。
竜司は今一度記憶の残滓を辿る。
記憶の最後に残るのは道場内で竜蔵と対面していた場面だ、そこからこの世界がどうしてもつながらない。
そういえば何か聞こえたんだっけ？記憶も曖昧だ。ああ夢だなこれは夢に違いない。
（ネトゲのし過ぎで夢までファンタジー一色になってしまった！）
「夢かこれは……？」
バシッ！
無意識にそう呟いた竜司の頬に起き抜けに味わった鈍痛が再現された。
「おーい！また寝てたの？起きたリュージ！？」
エイナの柔らかい手の感触と左頬の痛みがこの状況を夢ではないと改めて実感させた。
なるべく一章は短期間で書ききりたいと思います
木屋
