第24話
鼓膜を劈くようなけたたましい雅楽の響きが、凍てつく渭北の仮宮をこれでもかと揺るがせていた。
広間を埋め尽くすのは目が眩むほどの金銀の装飾と、むせ返るような酒の匂い。渭北の覇者である郭昌が己の圧倒的な権力を天下に誇示するために開いた、あまりにも豪華絢爛な祝言の宴であった。
上座に据えられた豪奢な席へと深く身を沈めながらも、俺は形ばかりの祝杯を握りしめ、ただ冷え切った暗い瞳で眼下の狂騒を冷ややかに見下ろしていた。すぐ隣に腰を下ろすのは、重い金糸の刺繍が施された鮮やかな真紅の婚礼衣装を纏う、真定王家の娘・郭聖通。彼女がほんの少し身じろぎするたび、頭上で耳障りに鳴り響く豪奢な花冠の音が、俺の神経をやすりのように激しく削り落としてゆくのだ。
（……あの日とは、まるで真逆だ）
光のない視界の奥底に鮮烈に苏るのは、遠い故郷の記憶――晶陵の奥座敷で執り行われた、俺と鸞のひっそりとした婚儀の風景であった。
頼りなく揺れる数本の蝋燭の光と、装飾など何一つない、素朴な木の簪を挿しただけの無垢な花嫁。身内の喪に服す中での、親しい者しか参加しない孤独な儀式ではあったものの、あの静かな暗がりの中には、俺の命を狂おしいほど震わせる本物の熱と、愛する女の確かな鼓動のすべてが存在していたのだ。
それに引き換え、十万の軍勢を得るためだけに用意されたこの目も眩むような華やかな宴には、血の通った熱など何一つとして存在しない。俺の心は遠き南苑州の空の下にすべて置いてきてしまったのだから、今この政治の舞台に座っているのは、ただ仮面を被った抜け殻に過ぎなかった。
ふと視線を移せば、末席に控える耿敦や耿翼の姿が目に入った。かつてあの晶陵での静かな式にも列席してくれていた彼らの顔に、豪奢な宴の只中にありながら喜びの色などひとかけらもなく、主君が全軍の命を救うためどれほどの苦渋を呑んで己の愛を泥に沈めたかを知っているからこそ、ただ沈痛な面持ちで深く俯き、杯の酒を苦しげに煽るのみである。
彼らにそんな顔をさせてしまう己の無力さが、喉の奥へとひどく苦くこびりついて離れなかった。
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