星すら斬るまで、俺は振り続ける

第七章 勇者との邂逅、王国への帰還

第96話 王都の居場所

　王都ギルドへ着く頃には、日が沈み始めていた。

　通りに並ぶ街灯へ淡い光が灯り、依頼を終えた冒険者たちがギルドの中へ次々と入っていく。

　扉を開けると、酒場から聞こえる声と、掲示板の前で依頼を探す者たちの話し声が一度に耳へ届いた。

　帝国のギルドとは、建物の造りも、集まっている冒険者たちの装備も違う。

　それでも、この騒がしさには覚えがあった。

『街だけでなく、ここも変わっていないわね』

「ああ」

『変わったのは、あなたの方だけみたい』

「それも、さっき聞いた」

『何度言っても事実は変わらないわ』

　受付へ向かい、空いている窓口の前で足を止める。

　席に座っていた女性が顔を上げた。

「ご依頼の報告ですか？」

「帝国から戻りました。レグルス・クレハルトです」

「レグルス・クレハルトさん……少々お待ちください」

　受付の女性が手元の書類へ目を落とす。

　名前を探す指が、すぐに一枚の書類の上で止まった。

「王国騎士団から、帰還予定の連絡を受けています。帝国中央支部からの報告書も届いていますが、依頼達成の証明書はお持ちでしょうか？」

「これです」

　帝国ギルドで受け取った証明書を差し出す。

　女性は内容を確認すると、机の上へ置かれた薄い金属板に証明書を重ねた。

　刻まれていた術式が淡く光る。

　証明書へ記された文字が一部浮かび上がり、金属板の中へ吸い込まれていった。

「亀裂周辺の防衛と、魔物及び魔族の討伐。王国騎士団長ブラノール様からも、レグルスさんの働きについて報告を受けています」

「もう届いているんですか？」

「王国騎士団が使用する緊急用の魔導通信です。魔導艇よりも報告書の方が先に届くこともあります」

　女性が別の書類を取り出す。

「現在の登録はＣ級。帝国中央支部で更新された内容も、すでに王都支部へ反映されています」

　帝国を離れる前に変わった階級。

　手元の冒険者証だけではなく、王都側の記録もＣ級へ書き換えられていた。

「今回の功績についても、今後の審査材料へ加えられます。ただし、すぐに次の階級へ上がるわけではありません」

「それで構いません」

「王国騎士団長からの評価もありますから、通常の依頼より大きく扱われると思いますが……本当に階級には興味がないのですね」

「依頼を受ける時に困らなければ、それで十分です」

　階級を上げるために、魔族と戦ったわけではない。

　目の前にいたから斬った。

　その結果が評価されるのなら、拒む理由もなかった。

「報酬については、帝国側ですでに支払いが済んでいることを確認しています。王国騎士団から追加の報奨が出る可能性もありますが、そちらは正式な決定をお待ちください」

「分かりました」

「続いて、王都での滞在先を確認します。以前利用されていた宿へ戻られますか？」

　すぐには答えられなかった。

　帝国へ向かう前に使っていた宿が、今も部屋を空けているとは限らない。

　王都へ着いたばかりで、今夜の寝床もまだ決めていなかった。

「まだ決めていません」

「今後も王都を拠点に活動される予定でしょうか？」

「そのつもりです」

「でしたら、固定の住居を持つこともご検討ください」

「住居ですか？」

　受付の女性が頷く。

「Ｃ級以上の冒険者には、緊急依頼や指名依頼をお伝えするため、連絡可能な住所を持つことが推奨されています。義務ではありませんが、長く王都で活動されるのであれば、その方が何かと便利です」

「宿では駄目なんですか？」

「駄目ではありません。ただ、長期間留守にした場合、部屋がそのまま残るとは限りません。装備や私物を保管する場所としても、固定の住居があった方がよいでしょう」

　帝国へ向かう時も、持っていく必要のない物は宿へ預けていた。

　今回のように予定より滞在が長引けば、いつまでも預けたままというわけにもいかない。

『いいんじゃない？』

　セレスの声が意識へ響く。

『あなたも、いつまでも荷物をすべて背負って歩くつもりではないでしょう』

「必要な物は持っている」

『今はね。これから刀や本が増えないとは限らないわ』

「本を増やしたいのはセレスだろ」

「何か問題がありますか？」

　受付の女性に尋ねられ、意識を戻す。

「いえ。住居を探すには、どうすればいいんですか？」

「ギルドと提携している管理者がいます。冒険者向けに、長期間不在でも管理を任せられる物件を扱っています」

　女性が席を立ち、後ろに並ぶ棚から薄い冊子を持ってくる。

　開かれた頁には、幾つかの建物の簡単な間取りと、月ごとの賃料が記されていた。

「購入ではなく、賃貸です。一定期間住んだあと、希望すれば買い取れる物件もあります」

　帝国で受け取った報酬を考えれば、借りるだけなら問題はない。

　だが、王都へ戻ったばかりで、今日中に決める必要もなかった。

「少し考えます」

「承知しました。こちらの三件でしたら、明日すぐに見学できます。希望される場合は、朝までにお申し出ください」

　三件分の資料を受け取る。

　どれも王都の中心から少し離れているが、ギルドまで歩ける範囲にある。

　一件目は、複数の住居が連なった建物。

　二件目は、商店街に近い二階建て。

　三件目には、小さいながら裏庭がついていた。

『もう決まったみたいね』

「まだ何も言ってない」

『三件目だけ、見る時間が長かったわ』

　資料を閉じ、荷物へ入れる。

「ほかに手続きはありますか？」

「帰還に関するものは以上です。お疲れさまでした」

「ありがとうございました」

　受付を離れようとして、足を止める。

　王都へ戻ったことを、まだ姉へ伝えていなかった。

「すみません。ノヴァ・アカデミアへ、短い連絡を送ることはできますか？」

「在籍されている方への連絡でしょうか？」

「姉が、学園の寮にいます」

「お名前をお願いします」

「アリシア・クレハルトです」

　女性は一瞬だけ目を見開いたが、すぐに表情を戻した。

「承知しました。伝言の内容は？」

「王都に戻った。今は王都ギルドにいる。それだけで大丈夫です」

「……それだけですか？」

「はい」

『もう少し書くことがあるでしょう』

「これで伝わる」

『そういう問題ではないと思うけれど』

　受付の女性も何か言いたそうだったが、そのまま伝言を書き留めた。

「簡易通信で学園の寮へ送っておきます」

「お願いします」

　連絡を終え、酒場の空いている席へ向かう。

　朝から魔導艇の中で軽い食事を取っただけだったため、温かい煮込みとパンを注文した。

　料理を待つ間、改めて物件の資料を開く。

　一件目は、ギルドに最も近い。

　二件目は、周辺に店が多く、生活には困らない。

　三件目は、ほかの二件より少し離れている代わりに、裏庭と装備を保管する部屋がある。

『やっぱり、三件目しか見ていないじゃない』

「装備を置ける場所は必要だろ」

『受付の方は、生活するための家を紹介してくれたのよ』

「生活するにも必要だ」

『台所や寝室は見たの？』

　資料へ目を戻す。

　台所と寝室があることは確認できた。

『今、確認したでしょう』

「最初から見ていた」

『嘘ね』

　運ばれてきた煮込みを食べ終えた頃、ギルドの入口から聞き慣れた声がした。

「レグルス！」

　振り返る。

　人の間を抜け、姉がこちらへ歩いてくる。

　学園から直接来たのか、普段使っている外套を身につけたままだった。

「姉さん」

「帰ってきたなら、もっと早く連絡しなさいよ」

「王都へ着いたのは、ついさっきだ」

「帝国を出る時に連絡できたでしょう」

「魔導艇に乗ることが決まったのは、出発の前日だ。それに、連絡する手段もなかった」

「王国騎士団の魔導艇に乗っていたんでしょう？」

「俺が自由に通信を使えるわけじゃない」

　姉は何か言い返そうとしたが、諦めたように息を吐いた。

「まあ、無事ならいいわ」

　俺の前まで来ると、姉は頭から足元まで確かめるように視線を動かした。

「怪我は？」

「ない」

「本当に？」

「帝国を出る前にも確認された」

「誰に？」

「兄さんに」

「それなら、本当にないみたいね」

「俺より兄さんの方を信用するのか？」

「あなたは、動ける怪我なら隠すでしょう」

　否定できなかった。

　姉の視線が、腰にある黒鞘で止まる。

「その刀は？」

「帝国で手に入れた」

「帝国へ行った時は、刀を持っていなかったわよね？」

「ああ。以前話した獅子宮から持ち帰った」

　俺は柄へ手を添える。

「銘は獅心《コル・レオニス》だ」

「獅心《コル・レオニス》……」

　名を呼ぶと、黒鞘の奥から小さな鼓動が返ってきた。

　姉の目が細められる。

「今、魔力を流した？」

「何もしてない。名前を呼ぶと反応することがある」

「見せて」

「ここでか？」

「抜けとは言ってないわ。少し触るだけよ」

　姉が黒鞘へ手を伸ばす。

　その指先が触れる直前、獅心《コル・レオニス》がもう一度脈打った。

　先ほどより、わずかに強い鼓動だった。

　姉の手が止まる。

「……面白い刀ね」

「セフィリアにも同じことを言われた」

「セフィリア？」

「勇者だ。帝国から王都まで一緒だった」

「随分と話が増えていそうね」

「長くなるぞ」

「構わないわ。今夜、全部聞くから」

　姉が当然のように言い切る。

「今夜？」

「ちょうど明日から三日間、学園が休みなの。今日は寮から別邸へ戻る予定だったから、あなたも来なさい」

「俺は宿を探すつもりだったんだけど」

「どうして宿に泊まるのよ。王都には別邸があるでしょう」

　普段、姉はノヴァ・アカデミアの寮で暮らしている。

　研究や学園での活動を考えれば、別邸から通うよりも寮の方が都合がいいらしい。

　王都にあるクレハルト家の別邸へ戻るのは、学園が数日続けて休みになる時だけだった。

　姉がいない間も、建物を管理するため、数名の使用人が常駐している。

「今夜だけなら世話になる」

「今夜だけ？」

　姉の視線が、卓の上に置いた物件資料へ向けられる。

「何、それ？」

「ギルドから紹介された物件だ。王都で住む場所を探そうと思ってる」

「探す必要なんてないでしょう。別邸を使えばいいじゃない」

「姉さんは普段、寮に住んでるだろ」

「私はね。でも、部屋は余っているし、使用人もいる。あなたが住めば、別邸も今より使われるようになるでしょう」

「遠慮しとく」

「どうして？」

「王都で冒険者を続けるなら、自分の家を持っておきたい」

「別邸では、自分の家にならないの？」

「クレハルト家の家ではある。でも、俺が自分で決めた家じゃない」

　姉はすぐには答えなかった。

　家族の屋敷が嫌なわけではない。

　姉や使用人と暮らすことが嫌なわけでもなかった。

　それでも、王都で冒険者として暮らすのなら、自分で帰る場所を決めておきたかった。

「一緒に暮らすのが嫌なわけじゃない」

「私は普段、寮にいるけれど？」

「なら、一緒に暮らしてないだろ」

「連休には戻るわよ」

「それでも遠慮しとく」

　姉がわずかに頬を膨らませる。

『少し拗ねたわね』

　セレスの声が意識へ響く。

「分かったわ」

　姉は物件資料を手に取る。

「その代わり、明日は私も一緒に行くから」

「俺一人で見られる」

「あなた一人に任せたら、庭と装備置き場だけで決めるでしょう」

「それ以外に何を見るんだ？」

「ほら、やっぱり私が必要じゃない」

　姉が三件目の資料を開く。

「もう、この家に決めかけているでしょう？」

「まだ決めてない」

「三件のうち、これだけ頁に折り目がついているわよ」

　見ると、三件目の資料だけ端がわずかに曲がっていた。

『お姉さまの勝ちね』

「……分かった。一緒に来てくれ」

「最初からそう言えばいいのよ」

　姉が満足そうに資料を閉じる。

「それと、今夜は別邸へ来ること。帰ってきた弟を宿へ泊めたと母さんに知られたら、私が怒られるわ」

「母さんは、俺が王都へ戻ったこともまだ知らない」

「連絡しないまま宿に泊まったと知られたら、あなたも怒られるわよ」

　それを言われると、断る理由がなくなった。

「分かった。今夜は別邸に泊まる」

「決まりね」

　姉とともにギルドを出る。

　外はすでに暗くなっていた。

　通りの前には、白虎を模したクレハルト家の紋章が刻まれた馬車が停まっている。

　御者台の近くに立っていた使用人が、俺たちに気づいて一礼した。

「お帰りなさいませ、アリシア様」

「ただいま。レグルスも一緒よ」

「レグルス様、お帰りなさいませ」

「……ただいま」

　そう答えてから、少しだけ妙な感覚が残った。

　王都へ帰ってきた。

　だが、別邸へ帰るのは久しぶりだった。

　馬車へ乗り込むと、姉が向かい側へ座る。

　物件資料は、いつの間にか姉の膝の上へ移っていた。

「せっかくの休みなのに、家探しに付き合わせて悪いな」

「弟が妙な家を選ぶのを止めるのも、姉の仕事よ」

『頼もしいお姉さまね』

　セレスの声を聞きながら、窓の外へ目を向ける。

　灯りのついた王都の街並みが、ゆっくりと後方へ流れていく。

　帝国から戻ったその日に、姉と家を探すことになるとは思っていなかった。

　それでも、王都で自分が帰る場所を持つことに、不思議と迷いはなかった。

　馬車は夜の王都を進み、クレハルト家の別邸へ向かっていった。