星すら斬るまで、俺は振り続ける

第七章 勇者との邂逅、王国への帰還

第94話 王国への帰路

　獅心《コル・レオニス》を腰へ戻して間もなく、中央の方からブラノールが歩いてきた。

　身につけているのは、いつもと変わらないシャツとスラックス。

　最後に現れた魔族を相手にしていたはずだが、身体に目立った傷はなく、足取りにも疲労は感じられなかった。

「セフィリア。出発の準備が整うまで、もう少し休んでいろ」

「ですが、私はもう大丈夫です」

「魔力は戻り切っていないだろう」

　セフィリアが何かを言い返そうとする。

　だが、ブラノールの視線を受け、諦めたように肩を落とした。

「……分かりました」

「従騎士を一人連れていけ。もう一人は、魔導艇の出発準備に加われ」

「はい」

　セフィリアは俺へ軽く頭を下げると、従騎士とともに治療用の天幕へ戻っていった。

　残った従騎士も魔導艇へ向かう。

　周囲に人がいなくなったところで、ブラノールが俺を見る。

「先ほどは、セフィリアを守ってくれたことに礼を言う」

「俺は西側を守っただけです」

「それで十分だ。君があの魔族を止めていなければ、封鎖が終わる前にセフィリアまで届いていた可能性がある」

　ブラノールの視線が、壊れた木柵の向こうへ向けられる。

「林の奥に潜んでいた魔族は、僧侶《ビショップ》の位階にある個体だった」

「僧侶《ビショップ》……」

「魔族が自らを分ける位階の一つだ。レッサーデーモンや、君が斬った魔族よりも上に位置する」

「倒したんですか？」

「ああ。亀裂が閉じる直前に姿を現した。逃がしてはいない」

　短く答える。

　そこに自らの戦果を誇る様子はなかった。

「僧侶《ビショップ》は、自ら勇者へ向かうつもりはなかったようだ。君が戦った魔族や魔物を使い、防衛線を崩そうとしていた」

「自分は林に隠れたままですか」

「そういう戦い方をする個体もいる。魔族は力だけで動くものばかりではないということだ」

　昨日から続いていた魔物の襲撃。

　西側へ入り込んできたレッサーデーモン。

　封鎖が始まったあと、林から現れた魔族。

　すべては拠点の守りを調べ、勇者へ至る道を作るためのものだった。

「ただ、僧侶《ビショップ》にとっても、君の存在は想定外だったらしい」

「俺が？」

「西側に配置された冒険者の一人が、送り込んだ魔族を倒すとは考えていなかったのだろう」

　ブラノールの視線が、俺の腰にある黒鞘へ移る。

「最後の一撃は見ることができなかったが、セフィリアや周囲の兵から話は聞いている。あの魔族を一人で斬ったそうだな」

「一人ではありません。周りの冒険者に、ほかの魔物を止めてもらっていました」

「そう答えるところも含めて、報告どおりらしい」

　ブラノールの口元がわずかに緩む。

「一つ、確認したい。帝国元老院のレオン・クレハルトは、君の兄か？」

「はい」

「やはりそうか。君の兄姉を含め、クレハルトの名は王国騎士団にも知られている」

　兄は帝国元老院の一席を預かり、姉は王国で術式の研究を続けている。

　二人の名が知られていることは、不思議ではなかった。

「特に、君の父上や祖父上とは、一度闘ってみたいと思っている」

　魔族の話をしていた時よりも、わずかに声が弾んでいた。

「……機会があれば、伝えておきます」

「頼む」

『この騎士団長も、強い相手には目がないみたいね』

　セレスの声が意識へ響く。

『あなたの家族には、そういう人間を引き寄せる何かでもあるのかしら』

「俺に聞かれても分からない」

「どうした？」

「いえ。何でもありません」

　セレスの声へ答えたことを誤魔化す。

　ブラノールは気にした様子もなく、再び俺へ目を向けた。

「だが、家名だけで君を評価するつもりはない」

　先ほどまでより、少しだけ声が低くなる。

「今回の働きは、間違いなく君自身のものだ。クレハルトの名が魔族を斬ったのではない。君が積み重ねてきたものが、あの一撃へつながった」

「ありがとうございます」

「礼を言われることではない。見たままを話しただけだ」

　ブラノールが魔導艇の方を見る。

　王国騎士や従騎士たちが、積み込む荷物を確認していた。

「君は、王国へ帰る予定だったと聞いている」

「はい。今回の依頼を終えたら、そのつもりでした」

「私たちも一度帝都へ戻り、女帝への報告を済ませたあと、王国へ帰還する」

　ブラノールが俺へ向き直る。

「魔導艇には一人分の余裕がある。よければ、君も乗るといい」

「いいんですか？」

「セフィリアも、そのつもりでいるようだ」

　刀を見せたあと、セフィリアが何も言わずに戻ったとは思えない。

　おそらく、先にブラノールへ頼んでいたのだろう。

「私も異論はない。陸路を使うより、はるかに早く王国へ戻れる」

「それなら、お願いします」

「決まりだな。明朝、帝都を発つ。それまでに用事を済ませておけ」

「分かりました」

　ブラノールは頷くと、拠点の撤収を指揮するため中央へ戻っていった。

　その日の夕刻。

　王国騎士団の魔導艇は、撤収する帝国兵たちよりも先に帝都へ帰還した。

　帝都の発着場へ降りると、ブラノールたちはそのまま帝国宮殿へ向かった。

　俺は一度別れ、依頼の報告をするため帝国ギルドへ向かう。

　数日離れていただけだが、帝都の街並みを歩くのは久しぶりに感じられた。

　道場から聞こえてくる掛け声。

　行き交う人々の足音。

　屋台から漂う肉や香辛料の匂い。

　亀裂の周辺で感じていた魔素の偏りも、この場所までは届いていない。

　帝都は、俺たちが出発した時と変わらず動き続けていた。

　ギルドへ入ると、一階の受付は依頼帰りの冒険者たちで混み合っていた。

　受付で名前を伝えると、報告書を書くより先に、ギルド長室へ行くように言われる。

　階段を上がり、扉を叩く。

「どうぞ」

　中から返ってきた声に従い、扉を開けた。

　白いシャツと黒いスラックスを身につけたギルド長が、机の向こうに座っていた。

　出発前と変わらない柔らかな笑みを浮かべている。

「お帰りなさい、レグルスさん」

「まだ、戻ったという報告もしていませんが」

「王国騎士団から、先に知らせが届いています」

　机の上には、封を切られたばかりの書類が置かれていた。

「亀裂は無事に封鎖。周囲にいた魔物と魔族も討伐された。あなたは西側の防衛に加わり、現れた魔族の一体を倒したそうですね」

「そこまで書かれているんですか？」

「ええ。十分な働きだったと、騎士団長からも評価されています」

　ギルド長が書類を一枚取り、俺の前へ置く。

　依頼の達成を認める証明書だった。

「今回の功績は、王国の所属ギルドへも正式に送っておきます。階級の審査材料にはなるでしょう。ただし、帝国側で勝手に階級を変更することはできません」

「それで構いません」

「欲がありませんね」

「階級を上げるために行ったわけではありませんから」

「そうでしたね。あなたは、頼まれた場所を守りに行っただけでした」

　依頼を受けた日に、自分が口にした言葉だった。

　ギルド長は椅子へ深く座り直す。

「報酬については、一階の受付で受け取ってください。魔族の討伐分も上乗せされています」

「分かりました」

　証明書を受け取り、部屋を出ようとする。

　だが、扉へ手を伸ばす前に足を止めた。

「一つ、聞いてもいいですか？」

「何でしょう」

「どうして、俺をあの依頼へ送ったんですか？」

　ギルド長は、すぐには答えなかった。

　机の上で両手を組み、こちらを見ている。

「あなたなら、亀裂が閉じるまで防衛線を守れると思ったからです」

「強い魔族が現れると、知っていたんですか？」

「いいえ。ただ、亀裂を閉じようとすれば、向こう側も抵抗するでしょう。勇者と騎士団長が中央に立つのなら、敵はその外側を狙う。それくらいは予想できます」

「それで、俺を？」

「あなたなら、どこへ配置されても、その場所を守ると思いましたから」

　柔らかな口調だった。

　だが、俺がどのように答え、どう動くのかを、初めから知っていたようにも聞こえた。

『嘘は言っていないわね』

　セレスが呟く。

『でも、すべてを話しているわけでもないわ』

　俺も同じように感じていた。

「結果として、私の判断は間違っていなかったようです」

　ギルド長の視線が、俺の腰にある黒鞘へ向けられる。

「新しい刀も、無事に役目を果たしたようですね」

「そのことも、報告書に書かれていたんですか？」

「いいえ」

　ギルド長が目を細める。

「今のあなたを見れば分かります」

　それ以上尋ねても、答えは返ってこない。

　そう判断し、俺は扉を開けた。

「失礼します」

「レグルスさん」

　呼び止められ、振り返る。

「王国への道中も、お気をつけて」

「……ありがとうございます」

　ギルド長は、変わらない笑みを浮かべていた。

　一階で報酬を受け取り、ギルドを出ようとする。

　その時、酒場の方から声をかけられた。

「おい。まさか、そのまま逃げるつもりじゃないだろうな」

　振り返ると、西側を一緒に守った年長の冒険者が、仲間たちと卓を囲んでいた。

　包帯を巻いた右肩を気にする様子もなく、左手で木杯を持ち上げている。

「王国へ帰る前に、一杯奢ると言ったはずだ」

「覚えています」

「なら座れ。明日の朝には出るんだろ？」

「どうして知っているんですか？」

「騎士団の魔導艇に乗って帰る奴がいるって、もう噂になってるぞ」

　情報が広まるのが早い。

　俺が卓へ近づくと、空いていた席の前へ木杯が置かれた。

「一杯だけです」

「分かってる。無理に酔わせるつもりはない」

　注がれたのは、帝国で作られた麦酒だった。

　周囲の冒険者たちも、それぞれの杯を持ち上げる。

「西側を守り抜いたことに」

「亀裂が閉じたことに、じゃないのか？」

「どっちでもいい。俺たちが生きて戻れたことに乾杯だ」

　木杯が打ち合わされる。

　俺も杯を合わせ、少しだけ麦酒を口へ含んだ。

　苦みの奥に、穀物の甘さが残る。

　長く話したわけではない。

　本当に、一杯飲んだだけだった。

　それでも席を立つ時には、帝都へ来たばかりの頃よりも、この場所を離れることが少しだけ惜しく感じられた。

　翌朝。

　俺は荷物を持ち、帝都の魔導艇発着場へ向かった。

　空はよく晴れている。

　発着場には複数の輸送艇が並び、その中に王国騎士団の紋章を掲げた細長い高速艇が停泊していた。

　乗り場の前には、兄が立っている。

「見送りまで来ていただかなくてもよかったのですが」

「王国へ帰る弟を、見送るくらいはする」

　兄の視線が、俺の荷物へ向けられる。

「忘れ物はないか？」

「ありません」

「本当にか？」

「何度も確認しました」

『保護者みたいね』

　セレスの声を聞き流す。

　兄の視線が、俺の腰へ移る。

　黒鞘へ向けられたまま、しばらく動かなかった。

「その刀、もう名はつけたのか？」

「どうして分かったんですか？」

「持ち方が変わった。帝国を発つ前は、まだ自分のものとして迷いがあった」

　兄が黒鞘を見つめる。

「今は違う」

　俺は柄へ手を添えた。

「獅心《コル・レオニス》です」

「獅心《コル・レオニス》……」

「獅子の心臓を意味する古い言葉です。獅子宮から持ち帰った刀で、魔力を与えると心臓のように脈打つので」

　名前を聞いた獅心《コル・レオニス》が、黒鞘の内側で小さく鼓動する。

　兄もその脈動に気づいたのか、わずかに目を細めた。

「いい名だ」

「はい」

　兄は一度だけ頷いた。

「今度は、その名ごと折るなよ」

「はい」

　俺は黒鞘を握り直す。

「折らないように、もっと強くなります」

「なら、それでいい」

　発着場から、搭乗を促す鐘が聞こえてくる。

　王国騎士たちが次々と魔導艇へ乗り込み始めていた。

「兄さん」

「何だ？」

「次に帝国へ来た時は、手合わせをお願いします」

　帝国へ来てから、兄とは一度も剣を交えていない。

　以前の俺なら、挑んでも相手にならなかった。

　今でも、兄へ届くとは思っていない。

　それでも、次に会う時までには、その背中へ近づいていたかった。

「分かった」

　兄が静かに頷く。

「その時までに、獅心《コル・レオニス》を使いこなしておけ」

「はい」

「レグルスさん」

　魔導艇の乗降口から、セフィリアが呼んでいる。

　その後ろには二人の従騎士が控え、出発の準備を進めていた。

「行ってきます」

「ああ。父上たちにも、よろしく伝えておけ」

「分かりました」

　俺は兄へ頭を下げ、魔導艇へ向かった。

「おはようございます、レグルスさん」

「ああ。おはよう」

「帝国での用事は、すべて終わりましたか？」

「終わった。もう王国へ帰れる」

「それならよかったです」

　セフィリアが俺の荷物を見て、首を傾げる。

「荷物は、それだけですか？」

「ああ」

「ずいぶん少ないのですね」

「必要なものは持っているからな」

　腰には獅心《コル・レオニス》。

　その反対側にはセレスのグリモアがある。

　帝国へ来た時より、持っている物の数は増えていない。

　それでも、身につけたものは大きく変わっていた。

　命脈を巡る魔力円環。

　何も持たずとも戦うための体術。

　自分を中心に描く円。

　そして、名を得た新しい刀。

　すべて、帝国で手に入れたものだった。

「そろそろ出発する。二人とも、中へ入れ」

　背後からブラノールの声が聞こえた。

　帝国宮殿から戻ったばかりなのか、先ほどまでよりも着ている服が整っている。

　俺とセフィリアは魔導艇へ乗り込んだ。

　乗降口が閉じられる。

　低い駆動音とともに船体が揺れ、艇を支えていた術式が淡い光を放つ。

　魔導艇が、ゆっくりと地面から浮かび上がった。

　窓の外で、兄の姿が小さくなっていく。

　その向こうには、帝国の街並みが広がっていた。

　元老院の円形議場。

　幾つもの道場。

　遠くまで続く穀倉地帯。

『ようやく王国へ帰るのね』

　セレスの声が意識へ響く。

「ああ」

『ずいぶん遠回りしたわ』

「無駄じゃなかった」

『ええ。それは認めるわ』

　腰の獅心《コル・レオニス》へ手を添える。

　黒鞘の奥から、小さな鼓動が返ってきた。

『その刀も、同じことを言っているみたいね』

「刀は話さない」

『そのうち、本当に話し始めるかもしれないわよ』

「それは困る」

『どうして？』

「一人増えるだけでも騒がしくなりそうだからな」

『誰のことを言っているのかしら？』

　セレスの声が低くなる。

「レグルスさん」

　向かい側へ座ったセフィリアが声をかけてきた。

「何だ？」

「王国へ着くまで、まだ時間がありますよね？」

「ああ」

「獅心《コル・レオニス》について、もう少し聞いてもいいですか？」

「見るだけじゃなかったのか？」

「見たら、もっと知りたくなりました」

　セフィリアが期待のこもった目を向けてくる。

『ほら、もう一人増えたわよ』

　楽しそうなセレスの声を聞きながら、俺は窓の外へ目を向けた。

　魔導艇は帝都の外壁を越え、王国へ向けて速度を上げていく。

　俺は帝国へ来た時、刀を失っていた。

　何も持たずに戦う術を求め、自分の未熟さを確かめるため、この地へ足を踏み入れた。

　帝国を離れる今、腰には獅心《コル・レオニス》がある。

　次にこの地へ戻る時、俺がどこまで進んでいるのかは分からない。

　ただ、その時まで振り続けることだけは決めていた。

　王国騎士団の魔導艇が帝都を発つ、少し前。

　帝国宮殿の謁見室では、ブラノールが女帝への報告を行っていた。

「亀裂は完全に封鎖されました。周囲の魔素も、すでに正常な流れへ戻り始めています」

「再び開く可能性は？」

「今のところ、その兆候はありません」

　玉座に座る女帝が、わずかに頷く。

「勇者の状態はどうだ」

「魔力の消耗は残っていますが、身体に異常はありません。王国へ戻る頃には、ほぼ回復しているでしょう」

「そうか。僧侶《ビショップ》級の魔族は？」

「私が斬りました。周辺に潜伏していた魔族も、確認できた限りではすべて討伐しています」

　女帝の表情は変わらなかった。

　他国の勇者が帝国内で傷つけば、大きな問題となる。

　亀裂の封鎖と僧侶《ビショップ》の討伐も、国家にとっては重要な報告だった。

　それでも女帝は、すべてを予想していたかのように静かに聞いている。

「以上が、今回の亀裂に関する報告です」

「分かった。王国へは、こちらからも正式な書状を送ろう」

「ありがとうございます」

　ブラノールが頭を下げる。

　報告を終え、退出しようとした時だった。

「ところで、小さき獅子はどうであった？」

　聞き慣れない呼び方に、ブラノールが顔を上げる。

「小さき獅子……冒険者のレグルス・クレハルトのことですか？」

「ああ、その者だ」

「魔族を相手に大した負傷もせず、斬り伏せましたが……」

「そうか、そうか……」

　勇者の無事を聞いた時にも変わらなかった女帝の表情が、そこで初めて動いた。

　その口元に、わずかな微笑が浮かぶ。

　それが一人の若者の成長を喜ぶものなのか。

　いつか自らの前へ立つ獅子を待ち望むものなのか。

　ブラノールには、その微笑の意味を読み取ることができなかった。