星すら斬るまで、俺は振り続ける

第七章 勇者との邂逅、王国への帰還

第93話 獅心《コル・レオニス》

　亀裂が閉じてから、三時間ほどが過ぎていた。

　すでに朝日は高く昇り、臨時拠点を囲む木柵と荒れた地面を明るく照らしている。

　空間を縦に裂いていた黒い亀裂は跡形もなく消えていた。周囲の魔素も、ゆっくりと本来の流れへ戻り始めている。

　それでも、拠点の中に勝利を喜ぶ声はなかった。

　帝国兵たちは倒れた魔物の死体を運び、冒険者たちは林の中に残党が潜んでいないかを調べている。

　負傷者の治療と後方への移送も続いていた。

　魔族の死体だけは別に集められ、王国騎士たちによって調査用の天幕へ運び込まれている。

　俺は西側の壊れた木柵の近くへ腰を下ろしていた。

　身体に問題はない。

　ただ、戦いで消耗した魔力は、まだ半分ほどしか戻っていなかった。

　腰には、黒鞘の刀がある。

　戦いの最中に見せていた脈動は収まり、今は何事もなかったように沈黙している。

『さすがに、魔力は戻り切っていないようね』

　セレスの声が意識へ響く。

「半分は戻った」

『半分しか、でしょう？』

「亀裂は閉じた。すぐに戦う必要もない」

『そういう問題かしら』

「動くには十分だ」

『相変わらず、自分のことになると扱いが雑ね』

　呆れたような声だった。

　返事をする前に、足音が近づいてきた。

「ここにいたか」

　昨日から西側を守っていた年長の冒険者だった。

　斧を背負い、包帯を巻かれた右肩を左手で軽く押さえている。

「林の中はどうでした？」

「魔物の姿はない。残っている気配も、今のところ見つかっていないそうだ」

　男が俺の隣へ腰を下ろす。

「どうやら、生きて帝都へ帰れそうだな」

「亀裂は閉じましたから」

「それだけじゃないだろ」

　男が壊れた木柵の向こうへ目を向ける。

　そこには、戦いの跡が深く残っていた。

　抉れた地面。折れた武器。乾き始めた黒い血。

「お前があの魔族を止めていなければ、西側は抜かれていた。そうなれば、勇者まで届いていたかもしれん」

「一人では止められませんでした」

「俺たちが倒したのは、横へ流れてきた魔物だけだ」

「それを止めてもらったから、魔族に集中できたんです」

　俺が答えると、男はしばらく黙ったあとで笑った。

「そういうことにしておくか」

　立ち上がり、服についた土を払う。

「帝都へ戻ったら、一杯奢らせろ」

「俺は王国へ帰る予定です」

「なら、帝国を出る前だ。逃げるなよ」

「分かりました」

　男は満足そうに頷くと、仲間たちのもとへ戻っていった。

『少しは冒険者らしくなったんじゃない？』

「酒を奢られることがか？」

『仲間と戦って、帰ったあとに約束をすることがよ』

「そういうものか」

『そういうものよ』

　セレスの声が消える。

　代わりに、また足音が聞こえてきた。

　今度の足音は先ほどよりも軽い。

　顔を上げると、セフィリアがこちらへ歩いてきていた。

　戦いの汚れは落としているが、顔にはまだ疲労が残っている。

　封鎖に使った魔力も、完全には戻っていないのだろう。

　少し離れた場所には、二人の従騎士が控えていた。

「もう歩いてもいいのか？」

「はい。先ほどまで、治療用の天幕で休んでいました」

「なら、まだ休んでいた方がいい」

「そうしたいのですが、その前に一つ、果たしていただきたい約束があります」

　セフィリアの視線が、俺の腰へ向けられる。

「刀か」

「はい」

　セフィリアの表情がわずかに明るくなる。

「依頼は終わりました。今度こそ、見せていただけますよね？」

「ああ。約束だからな」

　俺は立ち上がると、周囲に人がいないことを確かめた。

　黒鞘ごと刀を腰から外し、左手で持つ。

「抜くぞ」

「はい」

「今度は見逃すなよ」

「これだけ近ければ、さすがに大丈夫です」

　セフィリアが真剣な表情で刀を見つめる。

　俺は右手を柄へ添えた。

　戦いの時とは違い、ゆっくりと黒鞘から刀身を引き抜いていく。

　朝日を受けた刃が、静かな光を返した。

　銀色の刀身の中央を、刃元から切っ先まで一本の黒い線が貫いている。

　傷でも、刃文でもない。表面に描かれているというより、鋼の奥へ黒い何かが封じ込められているように見えた。その部分だけは朝日を返さず、差し込む光を吸い込んでいる。

　幾度も魔物と魔族を斬ったにもかかわらず、刃こぼれは一つもない。刀身に残っていた血も拭い終えている。黒線の片側には、穏やかに波打つ刃文が根元から切っ先まで続いていた。

「刀身の中に、黒い線が……」

　セフィリアの視線が、刃元から切っ先へゆっくりと動く。

「この形になった時からある」

「傷ではないのですか？」

「ああ。触れても段差はない。ただ、刀の内側まで続いているように見える」

「まるで、この刀の中を通る道のようですね、それに思っていたより、細いのですね」

「騎士剣とは使い方が違うからな」

「でも、弱いとは感じません」

　セフィリアの目が、刀身の上をゆっくりと動いていく。

「静かなのに、眠っているだけのような……そんな感じがします」

「同じようなことを、セレスも言っていたな」

「セレス？」

　腰にあるグリモアへ目を向ける。

「この本の名前だ」

「あの本に、名前があったのですね」

『本ではなく、私にあるのだけれど』

　セレスは、セフィリアには聞こえていないほど小さく呟いた。

　不満そうな声を聞き流し、俺は刀を持ち直した。

「先ほど、あの魔族を斬ったのも、この刀ですよね？」

「ああ」

「最後の一撃は、見ることができませんでした」

「亀裂を閉じていたんだから、当然だろ」

「分かっています。それでも、少し残念です」

　セフィリアは名残惜しそうに刀身を見つめる。

「持ってみてもいいですか？」

「やめた方がいい」

「駄目ですか……」

　目に見えて落ち込む。

　俺は少し考えたあと、刀を鞘へ戻した。

「柄へ触れるだけならいい」

　セフィリアが顔を上げる。

「本当ですか？」

「俺が鞘を押さえておく。勝手に抜くなよ」

「はい。絶対に抜きません」

　俺は黒鞘を横向きに持ち、柄をセフィリアへ向けた。

　セフィリアが右手を伸ばす。

　少しためらってから、指先で柄巻へ触れた。

「失礼します」

　そのまま、ゆっくりと柄を握る。

　次の瞬間だった。

　黒鞘の内側で、刀が強く脈打った。

　一度。

　戦いの最中に感じたものと同じ、重い鼓動。

　続けて、もう一度。

　二度目の鼓動とともに、セフィリアの指の隙間から淡い光が漏れた。

　亀裂を閉じる際に見せていたものと同じ光だった。

「何……？」

　髪の毛よりも細い光の筋が、セフィリアの掌から柄の内側へ引き込まれていく。

　俺は反射的にセフィリアの手首をつかみ、柄から引き離した。

　光の筋が途切れ、刀の脈動も止まる。

「大丈夫か？」

「はい」

　セフィリアは自分の右手を見つめた。

「痛みはありません。ただ、ほんの少しだけ、身体の中から何かを引かれたような……」

　少し離れて控えていた従騎士が足を踏み出す。

　だが、セフィリアが左手を上げて制した。

「本当に大丈夫です。驚いただけですから」

「悪い。こんなことになるとは思わなかった」

「レグルスさんが謝ることではありません」

　セフィリアは黒鞘の刀を見る。

　怯えた様子はない。

　むしろ、先ほどまで以上に興味を持ったようだった。

「この刀が、私の魔力を吸ったのでしょうか？」

「たぶんな」

『レグルス』

　セレスの声が響く。

『今の、分かった？』

「魔力を吸ったんじゃないのか？」

『ええ。でも、あなたの魔力を吸う時とは違うわ』

　俺は黒鞘へ意識を向けた。

　刀の内側には、これまで感じたことのない微かな光が残っている。

　魔力量が増えたわけではない。

　刀そのものが強くなった様子もなかった。

　それでも、確かに何かが加わっている。

『取り込んだというより、あの子の魔力の形を覚えた……そんな感じね』

「魔力の形？」

『勇者の魔力は、あの子自身のものだけではないわ。もっと別の何かが重なっている』

「勇者として与えられた力か」

『おそらくはね。刀がそれを使えるようになったわけじゃない。ただ、その性質を自分の中へ刻んだのよ』

　力を奪ったのではない。

　セフィリアにしか存在しない魔力の一部へ触れ、その形を記憶した。

「何のために？」

『そこまでは分からないわ』

　セレスの声が少しだけ低くなる。

『今すぐ何かが変わるわけではない。でも、この刀がいつか今より上の位階へ進むものなら、覚えた形が鍵の一つになるかもしれないわね』

　位階。

　今の刀が、さらに別の何かへ変わる可能性。

　俺は黒鞘を見つめた。

　刀は再び沈黙している。

　先ほど勇者の魔力を吸ったことさえ、初めからなかったようだった。

「レグルスさん？」

　セフィリアの声に顔を上げる。

「どうしました？」

「いや。刀が魔力を奪ったわけじゃないらしい」

「違うのですか？」

「ああ。セフィリアの魔力を覚えただけだ」

　セフィリアは右手を握ったり開いたりしながら、首を傾げる。

「不思議ですが、私もそんな気がします」

「分かるのか？」

「吸い取られたというより、触れたところだけを確かめられたような感覚でした」

　もう一度、黒鞘へ視線を向ける。

「まるで、この刀に私の魔力を覚えられたような……」

　セレスと同じ答えだった。

「それなら、悪い気はしません」

「勝手に魔力を取られたのにか？」

「ほんの少しですから。それに、忘れられるよりはいいと思います」

「刀に覚えられて、嬉しいものなのか？」

「初めて会った時から、ずっと見せてほしいと思っていた刀ですから」

「これは、あの時の刀とは違うぞ」

「それでも、レグルスさんの刀であることは同じです」

　セフィリアが柔らかく笑った。

　返す言葉が見つからず、俺は黒鞘へ目を落とした。

「そういえば」

　セフィリアが尋ねる。

「この刀には、銘があるのですか？」

「銘？」

「名前です。これだけ特別な刀なら、何かあるのではないかと思って」

　答えようとして、口を止めた。

　兄から預かった古い片手剣。

　獅子宮から持ち帰った、錆びた刀。

　二つが重なり、今の姿になった。

　完成した時から、俺はただ新しい刀と呼んでいた。

　名をつけようと考えたことはなかった。

「まだない」

「そうなのですか？」

「ああ」

「少し意外です」

　セフィリアが黒鞘を見つめる。

「これほど生きているような刀なのに、名前がないのですね」

　生きているような刀。

　魔力を与えるたび、刀は柄を握る掌の中で脈打つ。

　まるで、身体の内側で絶えず動き続ける心臓のように。

　獅子宮から持ち帰った刃。

　その奥で刻まれる鼓動。

　一つの言葉が、自然と浮かんだ。

「獅心」

「ししん？」

「獅心《コル・レオニス》」

　口にした瞬間、黒鞘の内側で刀が小さく脈打った。

　セフィリアの目が見開かれる。

「今、反応しましたよね？」

「ああ」

『どうやら、気に入ったみたいね』

　セレスの声にも、わずかな笑みが混じっていた。

「獅子の心臓を意味する、古い言葉だ」

　俺は黒鞘を握り直す。

「獅子宮から持ち帰った刀で、魔力を与えるたびに心臓みたいに脈打つ。だから、獅心《コル・レオニス》だ」

「いい名前です」

　セフィリアが小さく頷く。

「レグルスさんにも、この刀にも合っています」

「俺にも？」

「はい。理由は、うまく言えませんが」

「そうか」

「それに、名前が決まる瞬間を見ることができました」

　嬉しそうに笑い、今度は柄ではなく黒鞘へ指先で触れる。

「よろしくお願いします、獅心《コル・レオニス》」

　呼びかけに答えるように、刀がもう一度だけ脈打った。

「やっぱり、生きているみたいですね」

「刀は生き物じゃない」

『本当に、そう言い切れるのかしら？』

　セレスの問いに、俺は答えなかった。

　セフィリアの魔力を吸ったことで、獅心《コル・レオニス》がすぐに強くなったわけではない。

　斬れなかったものを斬れるようになったわけでも、新しい力を得たわけでもなかった。

　ただ、その内側には今まで存在しなかった何かが刻まれている。

　勇者だけが持つ、固有の魔力の形。

　いつか刀が次の位階へ進む時、その形が何をもたらすのかは分からない。

　俺は獅心《コル・レオニス》を腰へ戻した。

　重さも長さも、これまでと変わらない。

　それでも、名もなかった時とは違う。

　黒鞘の奥に眠る鼓動が、先ほどよりもはっきりと感じられた。

『獅心《コル・レオニス》、ね』

　セレスが、確かめるようにその名を口にする。

『あなたの刀、いったい何になるつもりなのかしら』

　その問いへの答えを、今の俺はまだ知らない。

　黒鞘の奥から、返事の代わりのような小さな鼓動が伝わってきた。