星すら斬るまで、俺は振り続ける

第七章 勇者との邂逅、王国への帰還

第87話 勇者セフィリア

　帝都西門を出たギルドの馬車は、乾いた車輪の音を響かせながら西へ進んでいた。

　荷台に乗っているのは、俺を含めて帝国ギルドから派遣された数名の冒険者。それぞれ武器を抱え、揺れに身を任せている。

　遠ざかっていく帝都の外壁を眺めながら、腰へ手を添えた。

　そこにあるのは、黒い鞘に収められた一振りの刀。

　兄から預かった古い片手剣と、獅子宮から持ち帰った錆びた刀。その二つが重なり、今の形になったものだ。

　重さにも長さにも違和感はない。

　まるで、初めからそこにあったように腰へ馴染んでいる。

　それでも、まだこの刀で何かを斬ったことはなかった。

『さっきから、何度も確かめているわね』

　意識の内側に、セレスの声が響いた。

「気になるからな」

『刀の方も、あなたにどう扱われるのか気にしているかもしれないわよ』

「刀がか？」

『そういうこともある、という話よ』

　どこか含みのある答えだった。

　黒鞘から手を離し、揺れる幌の隙間から街道の先を見る。

『それにしても、不自然ね』

「何がだ」

『王国へ帰ろうとした日に亀裂の討伐依頼を持ち込まれて、現地には勇者がいる。しかも、あなたを送り出したのが、あのギルド長でしょう？』

　細身の身体に白いシャツと黒いスラックス。柔らかな物腰の奥に、何を考えているのか分からない男の顔が浮かぶ。

『偶然にしては、少し出来すぎているわ』

「俺もそう思う」

『それでも引き受けたのね』

「亀裂を放置すれば、近くにいる人間が死ぬ。それに、俺は亀裂を閉じるために呼ばれたわけじゃない」

　依頼を受けた時にも確認している。

　俺の役目は、現地の防衛に加わること。亀裂へ近づくかどうかは、勇者と現地責任者が判断する。

「頼まれた場所を守る。それでいい」

『あの男が、本当にそれだけで済ませるつもりならいいのだけれど』

　セレスの声が消える。

　代わりに、向かい側へ座っていた冒険者の声が聞こえてきた。

「なあ、本当に勇者がいるんだよな？」

「ああ。王国の勇者セフィリア。騎士団長まで一緒に来ているらしい」

「それなら、俺たちが行く必要はあるのか？　勇者一人で片づけられるんじゃないか」

　別の冒険者が、呆れたように鼻を鳴らした。

「勇者が亀裂を閉じている間、誰がその背中を守るんだ。魔物は待ってくれないぞ」

「それが俺たちの仕事というわけか」

「そういうことだ」

　御者台から、会話を聞いていた男が振り返る。

「亀裂が見つかったのは三日前だ。帝国兵と先行した冒険者が周囲を封鎖しているが、出てくる魔物の数は減っていない。魔族らしき姿も確認されている」

「勇者はもう戦ったのか？」

「現地へ着いてからは、小規模な群れを何度か退けている。ただ、亀裂の状態が安定しないらしい。封鎖を行うのは明日の予定だ」

　今日一日、防衛線を維持する。

　言葉にすれば、それだけの依頼だった。

　だが、帝国ギルド長が王国へ帰ろうとしていた俺へ、わざわざ持ち込んだものだ。何事もなく終わるとは思えない。

　帝都を出た直後まで、街道の両側には帝国の広大な穀倉地帯が続いていた。

　しかし、西へ進むにつれて畑で働く者の姿は減っていった。

　道端には置き去りにされた農具が転がり、荷物を積んだ馬車が反対方向へ走っていく。避難する住民を誘導する帝国兵の姿も見える。

　さらに進むと、街道上に簡素な検問が設けられていた。

　馬車が速度を落とす。

　御者がギルドから渡された書類を見せると、兵士は荷台を確かめ、険しい顔で西を指した。

「ここから先は、いつ魔物が出てもおかしくない。気をつけろ」

　検問を抜けると、空気が変わった。

　血や煙の臭いではない。

　周囲の魔素が、一つの方向へゆっくりと流れている。

　この感覚には覚えがあった。

　獅子宮で感じたものほど濃くはない。だが、自然に生じた流れではなかった。

　何かが周囲の魔素を引き寄せている。

「見えたぞ」

　誰かが言った。

　幌の外へ目を向ける。

　遠くの空間に、一本の黒い線が浮かんでいた。

　地面から伸びたものではない。何もない空間が縦に裂け、その奥から黒い光が漏れている。

　距離があるにもかかわらず、見つめていると身体の内側を引かれるような感覚があった。

　あれが亀裂。

　魔族たちがいる場所と、この世界をつなぐ穴だった。

　帝都を出て半日ほど。

　馬車は、亀裂から離れた場所に築かれた臨時拠点へ到着した。

　木柵と土塁で囲まれた内部では、帝国兵や冒険者、治療術師たちが慌ただしく行き交っている。破損した武器を抱えた者や、肩を借りながら治療用の天幕へ運ばれていく者もいた。

　拠点の一角には、帝国では見慣れない紋章を掲げた魔導艇が停泊している。

　通常の輸送用よりも一回り小さく、細長い船体をした高速艇。王国騎士団が所有するものだろう。

　馬車を降りた俺たちは、受付を担当する兵士へギルド証を提示した。

「帝都からの増援だな。武器と荷物を持って、あちらへ集まってくれ。まもなく配置の説明が始まる」

　指示された場所へ向かう途中、治療用の天幕の前で足を止めた。

　一人の少女が、負傷した冒険者の傍らにしゃがんでいる。

　治療術師が傷口を塞ぐ間、血に汚れた布を受け取り、新しい布や水を手渡していた。

　腰には剣を帯びている。

　だが、騎士というよりも、戦場へ出ることを覚えたばかりの少女に見えた。

「セフィリア様」

　王国騎士の一人が、少女へ声をかけた。

「帝国ギルドから、増援の冒険者たちが到着しました」

「分かりました。すぐに向かいます」

　少女が立ち上がる。

　服の裾についた土を軽く払い、こちらへ振り返った。

　俺たちへ向けられた視線が、一人ずつを確かめるように動く。

　やがて、俺の腰に差された黒鞘の刀で止まった。

　そのまま顔へ上がり、少女の目がわずかに見開かれる。

「……あなたは」

　俺も、その顔には見覚えがあった。

　以前、まだ互いの名前も知らなかった頃に、一度だけ声をかけてきた少女だ。

　腰に差していた刀へ興味を示し、見せてほしいと頼んできた。

「あの時、刀を見せてほしいと言っていた」

　少女の表情が明るくなる。

「覚えていてくださったのですね」

「珍しい頼みだったからな」

「刀を持っている方も、珍しかったので」

　王国騎士が俺たち二人を見比べた。

「お知り合いなのですか？」

「以前、一度だけお会いしたことがあります。ただ、あの時はお互いに名前も名乗っていませんでした」

　少女は俺へ向き直り、姿勢を正した。

「改めまして、セフィリアです」

　彼女が勇者であることは、以前会った時から知っていた。

　けれど、あの時は互いに名前を名乗らなかった。

　セフィリア。

　それが、あの時の少女の名前だった。

「レグルス・クレハルトです」

　クレハルト。

　その家名には覚えがあった。

　王都の魔術学園で知り合った、アリシアと同じ家名だった。

「レグルスさん……」

　確かめるように名前を口にしたセフィリアの視線が、再び黒鞘の刀へ向けられる。

「その刀は、以前お持ちだったものとは違うのですか？」

「あの刀は折れた。これは帝国で手に入れた、新しい刀だ」

「そう、だったのですね……」

　セフィリアはわずかに目を伏せた。

　だが、すぐに新しい刀を見つめ直す。

「それでしたら、今度こそ見せていただいてもいいですか？」

　以前と変わらない問いかけだった。

　黒鞘へ手を添える。

「まだ、この刀で実戦をしていない」

「では、私が最初に見ることになるのでしょうか」

「これからの仕事次第だ。抜くことになれば、嫌でも見ることになる」

「分かりました。その時は、見逃さないようにします」

　セフィリアは小さく笑うと、ほかの冒険者たちへ向き直った。

「勇者セフィリアです。明日、私が亀裂を閉じます。それまで、この場所を守るために、皆さんの力を貸してください」

　勇者として命じるのではなく、協力を求めて頭を下げる。

　冒険者たちは一瞬戸惑ったものの、それぞれ頷きを返した。

　その直後だった。

　地面の奥から、低い振動が伝わってきた。

　天幕を支える柱が揺れ、積まれていた空箱が音を立てて倒れる。

　拠点内の誰もが動きを止め、同じ方向を見た。

　空間に浮かぶ黒い亀裂が、鼓動するように明滅している。

　一度。

　二度。

　そのたびに周囲の魔素が吸い込まれ、細かった裂け目がわずかに左右へ広がっていく。

「亀裂が……」

　セフィリアの表情から、先ほどまでの柔らかさが消えた。

　反射的に剣の柄へ手を伸ばしている。

　俺も黒鞘を握り、広がり始めた亀裂を見据えた。

　拠点に警戒を告げる鐘が鳴り響く。

　封鎖の予定は、明日。

　だが、亀裂の向こう側にいる何かは、それまで待ってくれるつもりはないらしい。