星すら斬るまで、俺は振り続ける

第六章 修羅と呼ばれる国

第79話 弟を借りに

　日の出前。

　薄暗い庭の中央で、俺は兄さんと向かい合っていた。

　兄さんは濃紺の着流しの袖を肘まで捲り、両手を下ろしたまま立っている。長剣は庭の端にある壁へ立てかけられていた。

　俺も武器は持っていない。

　腹部を起点に魔力を巡らせ、円環を整える。

　全身へ薄く流した魔力が肉体を強化する。そこから、必要に応じて風、水、火の属性へ切り替える。

　だが、最初からどこか一つへ力を寄せることはしない。

　兄さんがどう動くのか。

　それを見てから、身体が選ぶ。

『昨日より、考え込まずに済みそう？』

「やってみるしかないな」

「セレスと話してる場合か」

「準備はできています」

　兄さんが僅かに腰を落とす。

「昨日みたいに、掴まれてから力の流れを考えるなよ」

「分かっています」

「なら、構えろ」

　両拳を身体の前へ上げる。

　兄さんの右足が、僅かに前へ出た。

　足先が地面へ触れる。

　次の一歩で円へ入ってくる。

　そう感じた瞬間、門の向こうから金属を打つ音が響いた。

　兄さんの動きが止まる。

「こんな朝から誰だ」

　兄さんが構えを解き、門へ向かう。

　俺も魔力を基準の流れへ戻し、その後を追った。

　門を開くと、外には背の高い女性が立っていた。

　長い濃紺の髪を背中で束ね、白い上着に厚手の青い八分丈のズボンを身につけている。腰の後ろには、長槍を収納した黒い金属筒が下げられていた。

　ヴァレリア・アークシェルド。

　帝国四名家の一つ、アークシェルド家の後継者だった。

「おはようございます、レオン」

「朝から何の用だ、ヴァレリア」

「急なお願いがありまして」

　ヴァレリアさんの視線が、兄さんから俺へ移る。

「弟君を、しばらく私に貸していただけませんか」

「物みたいに言うな。本人に聞け」

「では、改めて」

　ヴァレリアさんが俺へ向き直る。

「レグルス殿。討伐へ同行していただけませんか」

「俺が、ですか」

「ええ」

　ヴァレリアさんは腰に下げていた革製の鞄から、一通の書状を取り出した。

　封蝋には、帝国の地方行政を示す紋章が刻まれている。

「昨日の夕刻、帝都東方にある放牧村から、アークシェルド家へ正式な討伐依頼が届きました」

「家へ直接、討伐依頼が来るんですか」

「現地の駐屯兵だけでは対処できないと判断された場合、四名家である私の家へ協力を求めることがあります。今回の対象は数が多いうえ、一種類ではありません」

　ヴァレリアさんが書状を開く。

「確認されているのは、グラスウルフが六体。アイアンボアが三体。そしてレイザーホークが二体です」

「三種類で、十一体……」

「目撃された数だけです。実際には、もう少しいると考えた方がいいでしょう」

　グラスウルフは集団で獲物を追い込む狼型の魔物だ。

　アイアンボアは金属にも似た硬い外皮を持ち、正面からの突進で荷馬車すら横転させる。

　レイザーホークは空から獲物へ急降下し、刃のような爪で肉を斬り裂く鳥型の魔物だった。

　いずれも一体であれば、熟練した兵士でも対処できる。

　だが、性質の異なる三種が同じ場所へ現れたとなれば、話は変わる。

「すでに家畜が襲われ、駐屯兵にも負傷者が出ています。今のところ村人に犠牲者はいませんが、魔物の行動範囲は村へ近づいています」

「それなら、急いだ方がいいですね」

「はい。今日中には到着したいと考えています」

　兄さんが、ヴァレリアさんの持つ書状へ目を向ける。

「お前一人でも片づけられるだろ」

「すべてが同じ場所にいるのであれば」

　ヴァレリアさんが書状を畳む。

「しかし、魔物は放牧地、街道、林の三方で確認されています。私一人では、逃げた魔物が村へ向かうことまで防ぎ切れません」

「第十二席が出る依頼にしては、随分と面倒そうだな」

　兄さんの言葉に、俺はヴァレリアさんを見る。

「第十二席……？」

　ヴァレリアさんは驚いた様子もなく、小さく頷いた。

「元老院第十二席。それが、私のもう一つの立場です」

「ヴァレリアさんが、元老院の……」

「末席ですが、席を預かっていることに変わりはありません」

『四名家の後継者に、元老院第十二席。随分と肩書きを隠していたのね』

「隠していたわけではないだろ。俺が知らなかっただけだ」

　以前、ヴァレリアさんから体術を教わったときも、元老院の話は出なかった。

　長槍を持たず、拳が届く場所へ立つことだけを教えられた。

　そのときから、動きに隙がないことは分かっていた。

　だが、元老院の席へ座るほどの実力者だとは思っていなかった。

「ですが、どうして俺を同行者に選んだんですか」

「レオンの実力については、私もある程度知っています」

　兄さんは元老院第十席だ。

　同じ席を持つ者であれば、試合や仕事を通じて力量を知る機会もあるのだろう。

「しかし、レグルス殿がどの程度戦えるのかは、まだ知りません。以前、少しだけ相手をしましたが、あのときは体術を学び始めたばかりでした」

「あれから、どれほど変わったのかを知りたいということですか」

「ええ。今後、共に動くことがあるかもしれません。その前に、あなたがどの程度戦えるのかを見ておきたいのです」

「討伐へ連れていく程度の力はあると？」

「足手まといを連れていくほど、討伐を軽く見てはいません」

　ヴァレリアさんは迷うことなく答えた。

「以前のあなたにも、自分の身を守る力はありました。今の実力を知らないというだけで、戦えないとは考えていません」

「なるほどな」

　兄さんがヴァレリアさんを見上げる。

「だが、本当にそれだけか」

「何のことでしょう」

「リヴィアだ。あいつから何か言われたな」

　ヴァレリアさんが僅かに黙る。

　その反応だけで、兄さんの問いが正しいことは分かった。

「……昨日、リヴィア殿から連絡がありました」

「リヴィアから？」

「同行者を探しているのであれば、レグルス殿を連れていってはどうかと。それとなく勧められただけです」

「命令されたわけじゃないんだな」

「もちろんです。レグルス殿を選んだのは、私自身の判断です」

　リヴィアは別れ際、ここから先は実際に使いながら覚えろと言っていた。

　その言葉どおり、俺が実戦へ出る機会まで用意していたらしい。

「ヴァレリアさんも、リヴィアを知っているんですか」

「以前から、少し縁があります」

　ヴァレリアさんはそれ以上を話さなかった。

　兄さんも口元へ僅かな笑みを浮かべるだけで、何も付け加えない。

　元老院第十二席のヴァレリアさんと、以前から縁がある。

　さらに、アークシェルド家へ届いた依頼まで知っていた。

　リヴィアがただの武術家ではないことは、もう疑いようがない。

　だが、本人が話していないことを兄さんが教えるつもりはない。

　それは昨日、すでに聞いていた。

「それで、お前はどうする」

　兄さんが俺を見る。

「行きます」

「リヴィアに勧められたからか」

「それだけではありません」

　討伐対象が村へ近づいている。

　俺が同行すれば防げる被害があるのなら、断る理由はなかった。

「俺にも戦える力があり、その力を必要としている人がいます。なら、行くべきです」

「修練の続きだと思ってるなら、やめておけ」

　兄さんの目が鋭くなる。

「討伐は、お前が成長するためにあるんじゃない。村人が襲われる前に、魔物を確実に仕留めるための仕事だ」

「分かっています。依頼を果たすことを最優先にします」

　兄さんは俺の目を見たまま、しばらく黙っていた。

「なら、行ってこい」

「はい」

「今朝の手合わせは、帰ってからだ」

「もちろんです。次こそ、一度は転がしてみせます」

「言うようになったな」

　兄さんの口元が僅かに上がる。

　ヴァレリアさんが懐から小さな懐中時計を取り出した。

「出発は一刻後です。帝都の東門で待っています」

「すぐに準備します」

「武器と二日分の荷物を。何も起きなければ、明日の夜には戻れるでしょう」

　ヴァレリアさんが一礼し、門を出ていく。

　腰の後ろにある金属筒が、歩みに合わせて僅かに揺れていた。

『帰ってきた翌日に、また出発することになったわね』

「しばらくは兄さんのところで修練するつもりだったんだけどな」

『帰ってくれば、続きはできるでしょう？』

「ああ」

　兄さんへ一礼し、部屋へ戻る。

　荷物の大半は、昨日運び込んだままだった。

　分厚い靴を履き直し、動きやすい黒い長衣の上から外套を羽織る。二日分の食料と水を鞄へ詰め、兄さんから預かった古い片手剣を腰へ吊るした。

　その後ろへ、セレスを固定する。

『リヴィアから直接聞かされなかったことが、気になる？』

「少しだけな」

『あの人なら、あなたが戻った後まで考えていても不思議ではないわ』

「それなら、そう言ってくれてもよかったと思うけどな」

『言葉で全部教えてくれる人ではないでしょう？』

「それもそうだな」

　リヴィアから教わったのは、力の配分と流れだった。

　静止した状態で扱えるだけでは足りない。

　考えてから身体を動かしているうちも遅い。

　異なる相手を前にしたとき、必要な力を必要な場所へ流せるのか。

　今回の討伐で、それを確かめることはできる。

　だが、兄さんの言うとおり、魔物は修練のために用意された相手ではない。

　討ち漏らせば、村の人間が襲われる。

　俺の成長よりも先に、依頼を果たさなければならない。

　準備を終えて庭へ戻ると、兄さんが門の前で待っていた。

「忘れ物はないか」

「ありません」

「魔物の数だけを見るな。三種いるなら、動きも狙う場所も違う」

「はい」

「ヴァレリアから離れすぎるな。あいつの槍が届く範囲にいれば、そう簡単には死なん」

「そこまで強いんですか」

「本人に聞け」

「兄さんも、リヴィアと同じことを言うんですね」

「余計なことを話さないだけだ」

　兄さんが門を開く。

「気をつけて行ってこい」

「行ってきます」

　帝都の東門へ着くと、ヴァレリアさんは二頭の馬を連れて待っていた。

　片方の鞍には、討伐に必要な荷物が括りつけられている。

「時間どおりですね」

「お待たせしました」

「では、出発前に現地の位置を確認しておきましょう」

　ヴァレリアさんが一枚の地図を広げる。

　帝都から東へ伸びる街道。その先にある放牧村を囲むように、三つの印が記されていた。

　北側の林に、グラスウルフ。

　西側の街道に、アイアンボア。

　南側の丘陵に、レイザーホーク。

「三種とも、違う方向から村へ近づいているんですね」

「ええ。目撃された場所も、生息域も異なります」

「偶然、同じ村へ向かっているということですか」

「今のところは、そう考えるしかありません」

　ヴァレリアさんが地図を畳む。

「魔物同士が争った痕跡もありません。なぜ別々の魔物が同時に現れたのか、その理由は分かっていません」

「原因を調べることも依頼に含まれていますか」

「原因の究明は二番目です。まずは村人の安全を確保し、確認されている魔物を討伐します」

「分かりました」

　馬の背へ乗り、手綱を握る。

　ヴァレリアさんも隣の馬へ跨がった。

「レグルス殿」

「はい」

「今のあなたがどの程度戦えるのか、見せていただきます」

「期待に応えられるようにします」

「私の期待ではありません。現地で必要とされる働きをしてください」

「……はい」

『兄弟子が違っても、教えることは似ているわね』

「そうだな」

　ヴァレリアさんが馬を進める。

　俺もその後へ続き、帝都の東門を抜けた。

　広い街道の先には、朝日に照らされた麦畑と放牧地が続いている。

　そのさらに先で、本来なら同じ場所へ集まるはずのない三種の魔物が、一つの村へ近づいていた。

　ヴァレリアさんは、俺の実力を知りたいと言った。

　俺も、今の自分がどこまで戦えるのかを知らない。

　だが、これから向かう場所にいるのは、力を測るための相手ではない。

　倒さなければ、誰かの命を奪う魔物だ。

　全身を巡る魔力の流れを確かめ、手綱を握り直す。

　今度は、迷って拳を止める相手ではなかった。