星すら斬るまで、俺は振り続ける

第六章 修羅と呼ばれる国

第78話 一歩だけ返す

　中庭へ出ると、リヴィアは修練場の端に立っていた。

　いつもなら、挨拶より先に数字が飛んでくる。

　だが、今日は何も言わない。

　俺は中庭の中央へ進み、魔力円環を基準の一で巡らせた。

「何から始めますか」

「必要ない」

「え？」

「ここで教えることは、昨日で終わりだ」

　リヴィアは腕を組むこともなく、真っ直ぐ俺を見ている。

「一から百までの出力。部位ごとの配分。無属性から風、水、火への切り替え。動きながらでも、最低限は使えるようになった」

「最低限、ですか」

「数字を合わせられるようになっただけだ。相手へ何を使うかまで、私が決めてやるつもりはない」

　ヴァルドとの試合を思い返す。

　もし今、同じ場面へ戻れたとしても、最初から正しい出力を選べるとは限らない。

　体格も、鍛え方も、それまでに受けた傷も違う。

　拳を当てた感触から、次を決める必要がある。

「ここからは、実際に使いながら覚えろ」

「分かりました」

「それと、一度レオンのところへ戻れ」

　兄の名前が、何でもないことのようにリヴィアの口から出た。

「兄さんを知っているんですか」

「少しだけ教えたことがある」

「リヴィアが、兄さんを？」

「あれが帝国へ来て間もない頃だ。相手の動きの起こりと、力を正面から受けない方法。それから、足腰の力を武器へ通すところまで教えた」

　元老院闘技場で見た《グラジオラス》が浮かぶ。

　祖父の《桔梗》を土台に、兄自身の身体と長剣へ合わせて作り直した技。

　あの技へ至るまでには、リヴィアから学んだものも含まれていたのかもしれない。

「レオンは、教えた形をそのまま持ってはいかなかった。必要な理だけを持ち帰り、自分の剣へ組み込んだ」

「俺にも、そうしろということですか」

「それを決めるのも、お前だ」

　リヴィアが中庭の出口へ視線を向ける。

「最初のお前を知る者へ、今の自分を見せてこい。変わっていれば、あれならすぐに気づく」

　この屋敷で修練を始めてから、とうに十日を超えている。

「これまで、本当にありがとうございました」

　頭を下げる。

「礼は要らん」

　短い返事だった。

「次に来たとき、教えたものを失っていなければそれでいい」

「必ず」

　用意していた荷物を持ち、中庭を囲む回廊を抜ける。

　回廊の内側には、これまで使い続けた修練場となる広い中庭があり、その奥には主屋から独立した修練棟が見えた。

　最初に訪れたときは、その広さよりも、余計なものが何もないことに目が向いていた。

　今は違う。

　あの場所で、足を置くところから始めた。

　拳を届かせることを覚え、届いた先で止まった。

　そして、止めずに打つための力を教わった。

『終わってみれば、短かったわね』

「毎日転がされてた俺には、十分長かったけどな」

『それでも、また来るのでしょう？』

「ああ」

　厚い木の門を開き、帝都へ続く街道へ出る。

　一から百までを覚えただけで、修練が終わったわけではない。

　むしろ、ようやく自分で選ぶところまで来ただけだった。

　昼を少し過ぎた頃、兄の家へ着いた。

　門を開くと、庭から重く風を切る音が聞こえてくる。

　兄――レオン・クレハルトが、長剣を振っていた。

　黒髪を後頭部で結び、濃紺の着流しの袖を肘まで捲っている。幅広の長剣が振り下ろされるたび、剣先は地面へ触れる寸前で止まった。

　俺が庭へ入ると、兄は長剣を肩へ担ぐ。

「遅かったな」

「ただいま」

「おう」

　兄のもとを離れて以来の挨拶は、それだけだった。

『もう少し、久しぶりの再会らしい言葉はないのかしら』

「兄さんだからな」

「何か言ったか」

「セレスが、挨拶が短いと言っています」

「しばらく顔を合わせなかった程度で、長々と話すこともないだろ」

『似た者同士ね』

　兄が長剣を壁際へ立てかける。

　その視線が、俺の足元から腰、肩へとゆっくり昇った。

「立ち方が変わったな」

「まだ何も報告していませんが」

「見れば分かる」

　リヴィアの言葉どおりだった。

　兄がこちらへ歩いてくる。

「荷物を寄越せ」

「自分で運べます」

「知ってる。さっさと渡せ」

　肩へ掛けていた荷物を下ろす。

　兄が右手を伸ばした。

　持ち手を渡そうとした瞬間、その右手が俺の手首を掴む。

　同時に、兄の左足が俺の右足の外側へ入った。

　肩が僅かに沈む。

　掴んだ手首を引き、足を払う。

　帝都へ来た翌朝、三度も地面へ転がされた動きだった。

　だが、今は見える。

　意識して描くより先に、兄の足が円へ入ったことを身体が捉えていた。

　魔力円環の出力を三十へ上げる。

　全身へ水属性を十。《瞬》で意識と身体の遅れを削る。

　左脚へ風属性を八。残りを腰と右脚へ六ずつ流した。

　兄に引かれる方向へ逆らわない。

　右足を浮かせ、左脚の《速》で斜め前へ踏み込む。

　兄の足が空を払った。

　身体を入れ替えながら、掴まれた右手首を内側へ回す。

　兄の指が僅かに緩んだ。

　すぐに水と風を腹部へ戻す。

　円環は止めない。

　両脚へ合わせて七。腰へ八。

　右腕へ火属性を十五。

　身体強化《剛》。

　右足で地面を踏み、腰を回す。

　兄の胸元へ、右拳を打ち込んだ。

　兄の左掌が拳へ重なる。

　乾いた音が庭へ響いた。

　拳は止めない。

　右腕へ流した十五を、最後まで掌へ通す。

　兄の右足が地面を擦り、一歩だけ後ろへ動いた。

「……ほう」

　兄の口元が僅かに上がる。

　次の瞬間、拳を受けていた左手が閉じた。

　右手首を掴まれる。

　兄が懐へ入り、背中を俺の胸へ重ねた。

　腰が沈む。

　出力を切り替える。

　脚へ――

　そう考えたときには、足が地面を離れていた。

　視界が反転する。

　受け身を取り、背中から庭の土へ落ちた。

　鈍い衝撃が全身へ広がる。

　見上げると、兄が俺の右手首を掴んだまま立っていた。

「拳は止めたか」

「いえ。最後まで打ち切りました」

「そうか」

　兄が手を離す。

「ようやく加減を覚えたな」

「ですが、その直後に転がされました」

「力の配分を考えるのに一瞬止まった。実戦なら、その一瞬で十分だ」

　反論できない。

　兄の掌へ拳を打ち切った後、次の配分を考えた。

　脚へいくつ流すのか。

　腰へどれだけ残すのか。

　その数字が頭を過ぎった間に、兄は俺の懐へ入っていた。

「力の流れを効率よく切り替えられるようになった。だが、考えてから動いているうちは遅い」

　兄が右手を差し出す。

　掴んで立ち上がる。

「リヴィアさんにも、似たようなことを言われました」

「あいつなら言うだろうな」

「兄さんを教えたことがあるとも聞いたのですが」

　兄の眉が僅かに動く。

「余計なことを話したな」

「少しだけだったそうですね」

「ああ。俺には、あいつの拳をそのまま真似る気はなかった」

　兄が壁際の長剣を見る。

「だが、相手の起こりを見ることと、力を流す道は教わった。足から腰、背中、腕を通り、最後に剣へ届かせる。その理は、武器が変わっても使える」

「《グラジオラス》にも、リヴィアから学んだものが入っているんですか」

「少しはな」

　兄が頷く。

「技の骨組みは、爺さんの《桔梗》だ。だが、この身体と長剣へ力を通す部分は、リヴィアから学んだものを使って作り直した」

　祖父の技。リヴィアから学んだ理。

　兄自身の身体と、選んだ長剣。

　どれか一つをそのまま使ったのではない。

　積み重ねたものを繋ぎ直し、自分の技にしている。

「あの人は、何者ですか」

「お前の師匠だろ」

「それは分かっています。そうじゃなくて――」

「本人が話していないことを、俺から話すつもりはない」

　兄はそれ以上答えず、地面へ置かれた荷物を拾った。

「まずは飯にするぞ。話はそれからだ」

　その日の夕食には、豆と野菜を煮込んだ濃いスープと、薄く切って焼かれたブリア牛の肉が並んだ。

　兄に促され、大会での試合を最初から話す。

　予選でマリウスに負けたこと。

　円の中へ入る相手を待つのではなく、こちらから足を置く場所を選ばせたこと。

　準決勝でヴァルドと戦い、拳を止めて敗れたこと。

　そして、リヴィアから魔力の配分方法について教わったこと。

　兄は食事を続けながら、最後まで黙って聞いていた。

「ヴァルドを殺したくなかったことは、間違いだったと思うか」

「思いません」

「なら、それでいい」

　兄が肉を一切れ口へ運ぶ。

「殺さずに勝つ力がなかったから負けた。それだけだ」

「はい」

「次は、止めずに倒せ」

「そのつもりです」

『随分と簡単に言うのね』

「簡単に言うな」

「難しいから修練するんです」

　兄は何でもないことのように食事を続けている。

「リヴィアさんは、俺が準決勝前後で負けると予想していました」

「あいつらしいな」

「兄さんも、同じように思っていたんですか」

「お前が大会へ出ることは聞いていなかった」

　兄が匙を置く。

「だが、以前のお前なら、強く打つか、止めるかのどちらかを選んだだろうな」

「見ていたみたいに言うんですね」

「最初に三度転がしたとき、加減はできていなかったからな」

「あれで分かったんですか」

「一度目は驚いて全身を固めた。二度目は速さで逃げようとした。三度目は力任せに押し返そうとした」

　すべて覚えられていた。

「今日は違った。引かれる力を受け入れ、必要な場所だけを強めた。拳も、自分で決めたところまで打ち切った」

　兄が僅かに笑う。

「一歩くらいなら、返したことにしてやる」

「随分と上からですね」

「俺を転がすと言ったのはお前だ」

「忘れていません」

「なら、次は考える前に動け」

　兄が再び匙を取る。

「力の使い方は、戦いの最中に一つずつ考えるものではない。考えるより先に、身体が必要な量を選べるところまで繰り返せ」

「分かりました」

「明朝、日の出前に庭へ出ろ」

「また三度転がすつもりですか」

「一度で足りるだろ」

「今度は、その前に一度返します」

「やってみろ」

　夕食を終え、自分が使っていた部屋へ戻る。

　置かれた物は、俺が出ていったときとほとんど変わっていない。

　荷物を下ろし、セレスと古い片手剣を机へ置く。

『帰ってきたわね』

「ああ」

『そして、また転がされた』

「それは言わなくていい」

『でも、今回は一歩だけ返したでしょう？』

　兄の掌へ拳を打ち込んだ感触が、右手に残っている。

　十五と決めた力を、途中で弱めず、最後まで届かせた。

　兄を倒すには足りない。

　それでも、兄のもとを離れる前には返せなかった一歩だった。

「次は、一歩で終わらせない」

『ええ。そのためにも、まずは明日の朝に転がされないことね』

「分かってる」

　一と百の間から、必要な力を選ぶ。

　だが、選ぶために足を止めては意味がない。

　次は、数字を考えるより先に身体を動かす。

　そしていつか、兄を一度、地面へ転がす。

　約束を果たすまで、あと一歩では足りなかった。