星すら斬るまで、俺は振り続ける

第六章 修羅と呼ばれる国

第75話 選ばせる一歩

　大柄な男が、砂を蹴って前へ出る。

　名はガルバ・ドルス。太い両腕を顔の前へ上げ、身体を小さく揺らしながら長身の男との距離を詰めていく。

　対するルキウス・レナートは、右足を引いたまま動かない。

　ガルバの拳が届く直前、前へ向けていた左脚が持ち上がった。

　足裏が胸元へ突き出される。

　ガルバは両腕を重ねて前蹴りを受け止めた。身体が僅かに後ろへ押される。それでもすぐに踏み直し、逃げるルキウスを追った。

　右へ回れば、右脚の蹴りが進路を塞ぐ。

　左へ動けば、ルキウスも同じだけ左へ動く。

　正面から近づけば、再び前蹴りが伸びてくる。

　ガルバは何度蹴られても足を止めず、少しずつルキウスを白い線へ追い込んでいった。

『あの人、押されているように見えるけれど……』

「いや。下がる場所を選んでいる」

　ルキウスは、ただ距離を取っているわけではない。

　ガルバが右へ出れば蹴りで止め、左側にだけ進める場所を残す。ガルバがそこへ足を置くと、同じ方向へ一歩下がり、再び右側を蹴りで塞ぐ。

　追っているのは、ガルバだ。

　だが、ガルバがどこへ足を置くのかは、ルキウスが決めている。

　白い線まで残り二歩。

　ガルバが勝負を決めようと、大きく踏み込んだ。

　ルキウスは、初めて左側を空ける。

　逃げ道を塞ごうとしたガルバが、迷わずそちらへ足を置いた。

　その瞬間、ルキウスの身体が反対側へ回る。

　軸足を入れ替え、長い右脚を横から振り抜いた。

　蹴りはガルバの腕へ当たった。

　防いでいる。

　だが、前へ重心を傾けていた大柄な身体は、横から加わった力を受け止めきれない。

　ガルバの右足が白い線を越え、続く左足も石床へ落ちた。

「そこまで！　場外。勝者、ルキウス・レナート！」

　ガルバが悔しそうに息を吐き、ルキウスは上げていた右脚を静かに下ろす。

　最後の蹴りだけを見れば、ガルバが力負けしたようにも見える。

　だが、勝負はそれより前に決まっていた。

　ルキウスが空けた場所へガルバが踏み込んだ時点で、蹴りを受けた後に足を置ける場所は、白い線の外にしか残っていなかった。

『足を置かせたのね』

「ああ。攻撃が当たるより前に」

　マリウスの言葉を思い返す。

　足を置き、視線を向け、隙を見せて、入る場所を選ばせる。

　ただ待つのではない。

　相手が自分で選んだと思える場所を残し、その先へ立つ。

　審判が手元の板へ結果を書き込み、次の対戦者を呼び上げた。

「予選第三組、第三試合。レグルス・クレハルト。ガルバ・ドルス。試合場へ」

　立ち上がり、試合場へ向かう。

　白い線を跨いだところで、先ほど場外へ落ちたガルバと向かい合った。

　近くで見ると、やはり大きい。

　肩幅は俺の倍近くあり、握った拳も一回り以上違う。短く刈り込まれた黒髪の下で、太い眉が僅かに寄っていた。

「互いに一敗か」

「はい」

「なら、ここで負ければ後がなくなるな」

　ガルバが両拳を打ち合わせる。

「悪いが、譲るつもりはない」

「俺もです」

　両拳を上げ、足を前後へ開く。

　先ほどと同じように、自分を中心とした円を意識する。

　だが、そこへ入ってくるガルバを待たない。

　円の外側にある足の向きと、視線を見る。

　審判が右腕を上げた。

「始め！」

　開始と同時に、ガルバの身体から魔力が立ち上る。

　両脚を巡った魔力が腰から背中へ昇り、太い腕へ流れ込んだ。

　一歩目から速い。

　砂が大きく弾け、ガルバが正面から円を踏み越える。

　右拳が、俺の顔へ迫った。

　左腕を立て、拳を外側へ流す。

　重い。

　受けた腕ごと身体が押される。

　ガルバは止まらない。

　左拳を腹部へ打ち込み、俺が肘を下げると、右肩を前へ突き出した。

　咄嗟に両腕を胸の前へ重ねる。

　大柄な身体がぶつかった。

「ぐっ……！」

　足の裏が砂を削り、二歩分押し戻される。

　追ってきたガルバの拳を、上体を傾けてかわす。耳元で風が鳴った。

　すぐに右拳を脇腹へ返す。

　だが、ガルバは左腕を下げ、肘で拳を受け止めた。

　硬い筋肉に阻まれ、拳が僅かに沈んだだけで止まる。

　頭上に影が落ちた。

　振り下ろされた左拳を、後ろへ跳んで避ける。

　拳が砂へ叩きつけられ、低い音とともに細かな粒が舞い上がった。

『マリウスとは、まるで違う相手ね』

「考える時間を与えるつもりがないらしい」

　マリウスは円の外から俺の反応を見た。

　ガルバは円ごと押し潰すように前へ出てくる。

　それでも、力任せではない。

　顔へ拳を見せて腕を上げさせ、空いた腹部を打つ。腹部を守れば、両腕ごと肩で押し込む。

　一つを防がせ、次が届く場所を作っている。

　なら、俺も相手が選ぶ場所を作る。

　右足を半歩後ろへ引き、左の脇腹を僅かに開ける。

　同時に、左肩へ視線を向けた。

　ここへ打て。

　ガルバの目が、開けた脇腹へ一瞬だけ落ちる。

　来る。

　左腕を下げ、拳を流す準備をする。

　だが、ガルバの右拳は脇腹へ向かわなかった。

　真っ直ぐ、顔へ伸びてくる。

「っ……！」

　慌てて腕を上げる。

　拳が前腕へ激突し、骨まで響く衝撃が走った。

　防いだ腕が顔へ押しつけられ、視界が塞がる。

　直後、ガルバの左拳が腹部へ突き刺さった。

「がっ……！」

　息が漏れる。

　身体を折る前に、肩が胸元へぶつかった。

　踏み止まれない。

　砂の上を滑り、右足を大きく後ろへ置く。

　ガルバは追撃せず、両拳を上げたまま俺の動きを見ていた。

　脇腹を開ければ、そこへ打ってくる。

　そう考えた時点で、また自分の中にいる相手を見ていた。

　今の俺がしたのは、選ばせることではない。

　自分から守りを薄くし、ただ殴られやすくしただけだ。

　相手がそこを選ぶ理由がなければ、隙は誘いにはならない。

「……もう一度だ」

　呼吸を整え、腹部の痛みを押し込める。

　魔力円環の流れを強めた。

　水属性が全身を巡り、意識と身体の間にあった僅かな遅れが消えていく。

　身体強化《瞬》。

　先に動く。

　左足を踏み込み、短い拳をガルバの顔へ放つ。

　ガルバが右腕で受け止めた。

　拳を戻しながら、右へ一歩ずれる。

　すぐに、もう一度踏み込む。

　今度は右拳。

　顔を狙った拳を、ガルバが左腕で弾く。

　空いた腹部へ拳を繋ごうとするが、ガルバは肘を下げて進路を塞いだ。

　深追いせず、右足を外側へ置く。

　ガルバが身体の正面を合わせてくる。

　俺は再び顔へ拳を伸ばした。

　受けられる。

　それでいい。

　ガルバの足を止めるほどの威力はない。

　それでも、顔へ拳が来れば腕を上げる。俺が右へ動けば、正面へ捉えるため左足を動かす。

　一つずつ、ガルバ自身に選ばせる。

　左拳。

　右へ一歩。

　右拳。

　さらに右へ。

　同じ動きを繰り返すたび、試合場の景色が少しずつ横へ流れる。

　ガルバは二度目の右拳を弾くと、俺が次に移動する場所へ先回りするように左足を踏み出した。

　俺の正面を塞ぎ、右拳を振るう。

　上体を沈め、拳の下を潜る。

　脇腹へ短く拳を当てた。

「ぬっ……！」

　浅い。

　だが、初めてまともに届いた。

　ガルバが左肘を振り下ろす前に、外側へ離れる。

　追ってくる足音が、先ほどよりも近い。

　顔を狙われれば守る。

　横へ回られれば、先に進路を塞ぐ。

　そうすれば、俺を再び正面から押し込める。

　ガルバは、今の攻防でそれが通じると判断した。

　白い線が視界の端へ入る。

　俺が右へ回り続けたことで、いつの間にか試合場の外周が背後へ近づいていた。

　残りは三歩。

　ガルバも気づいている。

　口元が僅かに上がった。

　追い詰めたと思っている。

　左拳を顔へ放つ。

　ガルバが右腕で弾き、俺の右側へ左足を置いた。

　逃げ道を塞ぐ足。

　俺は右へ動かず、その場で右拳を伸ばす。

　ガルバは左腕を上げ、顔を守った。

　両腕が上がる。

　腹部が空く。

　俺は一歩だけ後ろへ下がり、そこへ視線を向けた。

　白い線まで、残り二歩。

　ガルバの目が細くなる。

　先ほど、俺が脇腹を開けたときとは違う。

　顔への拳を何度も受けさせた。

　横へ逃げようとする動きも見せた。

　その進路を、自分の足で塞がせた。

　今、ガルバの正面には、腕を上げたことで空いた俺の胴体がある。

　そこへ踏み込めば、もう一度俺を場外まで押し切れる。

　選ばない理由がない。

「おおっ！」

　ガルバが吼えた。

　右足が深く砂を抉り、大柄な身体が前へ出る。

　右拳ではない。

　両腕を胸の前へ重ね、肩から俺を押し出すつもりだ。

　想定していた攻撃とは違う。

　それでも、入ってきた場所は同じだった。

　ガルバの肩が触れる直前、左足を斜め前へ踏み出す。

　《瞬》で身体を加速させ、正面から外れる。

　左腕をガルバの右腕へ添える。

　右の掌を、肩の後ろへ当てた。

　押し返さない。

　腰を回し、前へ進む力の向きだけを外側へ変える。

　ガルバの身体が俺の横を通り過ぎた。

　だが、ガルバも簡単には崩れない。

　左足を砂へ突き立て、白い線の手前で踏み止まる。

　前へ流れていた身体が止まり、太い右腕が俺を掴もうと伸びてくる。

　俺は離れない。

　ガルバの右腕を左脇へ抱え、背中へ肩を当てる。

　刃へ力を届けるため、何度も繰り返してきた足運び。

　後ろ足で砂を踏み、腰を回し、肩へ繋ぐ。

　今度は、その力を目の前の身体へ届けた。

「っ……！」

　ガルバの左足が、白い線を越える。

　石床へ靴底が落ちた。

　残った右足で耐えようとするが、砂と石の境目で重心が揺れる。

　もう一度、足から肩へ力を通す。

　右足も線の外へ出た。

「そこまで！」

　審判の声と同時に、力を抜く。

　ガルバが石床へ片膝をつき、荒い息を吐いた。

「場外。勝者、レグルス・クレハルト！」

　観客席から歓声が上がる。

　俺も息を吐き、両腕を下ろした。

　拳で倒したわけではない。

　力で押し勝ったわけでもない。

　ガルバが自分で選んだ一歩を、白い線の外へ繋げただけだ。

　だが、その一歩を選ばせるまでに、何度も拳を見せ、足を動かし、進路を塞がせた。

　最初に脇腹を開けたときとは違う。

　偶然ではない。

　そう思った直後、自分の考えを打ち消す。

　一度できただけだ。

　ガルバが最後に拳ではなく肩を選んだように、相手は俺の想定どおりには動かない。

　今回は、入る場所だけが合っていた。

　次も同じようにできるとは限らなかった。

「ありがとうございました」

　試合場へ戻って一礼する。

　立ち上がったガルバは、悔しそうに白い線を見た後、俺へ向き直った。

「追い詰めたつもりだった」

「俺も、そう見えるように下がりました」

「そうか。なら、次は途中で止まる」

「そのときは、別の方法を考えます」

　ガルバが僅かに口元を緩める。

「子供の顔で、面倒なことを言う」

　大きな掌で肩を一度叩かれた。

　衝撃で身体が少し傾く。

　ガルバは気にした様子もなく、先に試合場を下りていった。

『今度は、相手が入ってくるのを待ったんじゃない。あなたが、そこへ入らせたのね』

「一度だけだ。次も同じように動いてくれるとは限らない」

『ええ。でも、最初の一度がなければ、二度目もないわ』

　待機場所へ戻ると、マリウスが壁際に立っていた。

　両手に巻いた布を解き、締め直している。

「二戦目は勝てたのか」

「はい。場外でしたが」

「そうか」

　マリウスはそれ以上尋ねず、布の端を手首へ押し込んだ。

「次は、あなたの試合ですね」

「ああ」

　係員に呼ばれ、マリウスが試合場へ向かう。

　相手は、先ほど長い脚でガルバを場外へ押し出したルキウスだった。

　ルキウスの蹴りが届く場所は、俺やマリウスの拳よりも遠い。

　その外側から、前蹴りと横蹴りで近づく場所を塞いでいく。

　だが、マリウスは無理に踏み込まなかった。

　入るふりをし、蹴りを誘い、足が戻る前に半歩だけ距離を詰める。

　それを何度も繰り返し、最後はルキウスの蹴り足を腕で抱え、そのまま軸足を払った。

　倒れたルキウスの胸元へ拳を止め、審判が勝敗を告げる。

　マリウスの二勝目。

　ガルバは二敗。

　俺とルキウスは一勝一敗。

　最後に直接戦い、勝った方が本戦へ進む。

「予選第三組、第五試合。レグルス・クレハルト。ルキウス・レナート。試合場へ」

　再び、白い線を跨ぐ。

　ルキウスは先ほどと同じように右足を引き、長い左脚を前へ置いた。

　向かい合っただけで分かる。

　俺の拳が届く円の外側に、ルキウスの蹴りが届く円がある。

　俺が一歩踏み込む間に、向こうの足は俺の身体へ届く。

「始め！」

　開始から、ルキウスは俺の拳が届かない位置を崩さなかった。

　最初の前蹴りは両腕で受けた。外側へ回ろうとした二度目は太腿を蹴られ、足を流そうとした三度目は、途中で軌道を変えられて脇腹へ受けた。

　ルキウスも、先ほどの試合を見ている。

　俺が空けた場所へ簡単には入らず、踏み込もうとするたび、長い脚で動きを止めてきた。

　俺の拳が届く円。

　その外側に、ルキウスの蹴りが届く円がある。

　自分の円を届かせようとする限り、一歩目を蹴りで止められる。

　ならば、先に向こうの円へ入る。

　拳を上げたまま、前へ半歩だけ出た。

　こちらの拳は届かない。だが、ルキウスの前蹴りなら届く場所だ。

　左脚が持ち上がる。

　先ほどまでなら、蹴りが来てから身体を動かしていた。

　今は、その蹴りを出させるために、俺がここへ立った。

　足裏が胸元へ伸びてくる。

　《瞬》で身体を前へ運びながら蹴り足を外側へ流し、ルキウスの軸足の外へ右足を置く。

　初めて、二つの円が重なった。

　短い右拳を腹部へ打ち込み、下がる先へ左足を置く。距離を離さず拳を繋ぐと、ルキウスは空間を作ろうと再び左脚を浮かせた。

　その瞬間、軸足へ右足を掛ける。

　肩を押し、足を払った。

　長身が砂の上へ倒れ、俺は胸元へ右拳を止めた。

「そこまで！」

　審判の声が響く。

「続行不能。勝者、レグルス・クレハルト！」

　拳を引き、ルキウスへ手を差し出す。

　ルキウスはその手を取り、ゆっくりと立ち上がった。

「自分から蹴られる場所へ入ってきたか」

「蹴りたくなる場所へ立ったつもりでした」

「それを本人へ言うか」

「今回は蹴ってくれましたが、次も同じとは限りませんから」

　ルキウスは一瞬だけ目を丸くした後、小さく笑った。

「次は、蹴らずに殴ってやる」

「そのときは、殴られない方法を考えます」

　一礼し、試合場を下りる。

　その後の最終試合では、マリウスがガルバを下した。

　予選第三組の結果は、マリウスが三勝。俺が二勝一敗。ルキウスが一勝二敗。ガルバが三敗。

　上位二名として、マリウスと俺の本戦進出が決まった。

『初戦で負けたときは、どうなることかと思ったけれど、予選は抜けられたわね』

「マリウスに勝ったわけじゃない。それに、二人が俺の狙った場所へ動いてくれたから勝てただけだ」

『それでも、選ばせるために何をすればいいのかは、少し分かったのでしょう？』

「ああ。隙を見せるだけじゃ足りない。相手がそこへ入りたくなる理由まで作らなければならない」

　試合場脇に置かれた板へ、本戦進出者の名前が書き加えられていく。

　俺の名が記されたとき、周囲にいた何人かの出場者がこちらを見た。

　予選を終えた者。

　これから予選を戦う者。

　その中には、俺がガルバを場外へ誘った試合を見ていた者もいる。

『次は、あなたが想定される側になるのね』

「ああ」

　相手を動かすだけでは足りない。

　こちらの狙いを読まれたうえで、それでも選ばせなければならない。

　予選を抜けて、ようやく本当の対人戦が始まる。