星すら斬るまで、俺は振り続ける

第六章 修羅と呼ばれる国

第74話 描いた円の外

　三日後。

　帝都の南部に建つ帝都闘技場は、元老院闘技場ほど大きくはない。

　それでも、月例徒手大会の開始を待つ観客で、円形の観客席は半分以上が埋まっていた。

　石床の中央には、細かな砂を敷き詰めた円形の試合場がある。その外周を囲む白い線が、場内と場外の境目だ。

　元老院闘技場にあった張り詰めた空気はない。

　代わりに満ちているのは、出場者を呼ぶ係員の声と、身体を打ち合う音。汗や砂、治療に使われる薬草の匂いだった。

『随分と賑やかな大会ね』

「帝国中から参加者が集まるらしいからな」

　三日前、締め切り間際に登録を済ませてから、俺はリヴィアの屋敷で修練を続けた。

　右腕の痛みは、翌日にはほとんど消えていた。

　だが、《水浸【アクア・インフーシオ】》の制御はまだ安定していない。

　水属性を肩で止めることはできる。肘までも届かせられるようになった。だが、手首や掌まで流すと、僅かな意識の乱れで指先へ抜けてしまう。

　今朝も、屋敷を出る前にリヴィアから念を押された。

「《水浸》と《獅子琉掌》は使うな。《獅吼爆炎》もだ」

「分かっています」

「なら、行ってこい。勝敗ではなく、自分が何を見ていたのか。それを忘れずに戻ってこい」

　使えるのは、魔力円環による身体強化と各種属性による強化。あとは、この三日間で繰り返した足運びと、拳や蹴りだけだ。

　不安がないわけではない。

　それでも、新しく作った技を試したいとは思わなかった。

　今の俺に必要なのは、威力ではない。

　相手の攻撃が届く場所へ立ち、そこから自分の拳を届かせることだ。

「予選第三組の出場者は、集合してください！」

　係員の声を受け、壁際から離れる。

　予選は四人一組の総当たり戦。三試合を終えた時点で、勝ち数の多い上位二名が本戦へ進む。

　勝敗は降参、戦闘不能、場外。加えて、審判が続行不可能と判断した場合にも決着となる。

　一度負ければ終わりではない。

　リヴィアが、一度や二度負けた程度で落ち込むなと言った意味が、登録したときにようやく分かった。

　呼ばれた四人が、試合場脇へ集まる。

　俺以外は全員、二十代を越えているように見えた。

　太い腕を胸の前で組んだ大柄な男。両脚へ薄い防具を巻いた長身の男。そして、擦り切れた布を両手へ巻いた細身の男。

　審判が手元の板へ視線を落とす。

「予選第三組、第一試合。レグルス・クレハルト。マリウス・セヴェル。試合場へ」

　俺と同時に、細身の男が前へ出た。

　年齢は三十歳前後。短く切った灰褐色の髪に、目立つ傷も、盛り上がった筋肉もない。

　だが、砂の上へ足を置いた瞬間、その印象が変わった。

　膝を僅かに緩め、左右の足へ均等に重さを乗せている。構えているようには見えないのに、どの方向へも動ける立ち方だった。

　マリウスが俺の前で立ち止まる。

「月例大会では見ない顔だな。初参加か」

「はい。胸を借ります」

「それは試合が終わってから決めろ。俺の方が借りることになるかもしれん」

　軽口を叩く声に、侮りは感じられない。

　俺も両拳を上げ、リヴィアから教わった構えを取る。

　審判が、俺たちの間へ進み出た。

「射出型の攻撃魔法、および殺傷性が高いと判断される技は禁止。身体強化と、接触を前提とした魔力の使用は認める。双方、異論はないか」

「ありません」

「ない」

　審判が後方へ下がり、右腕を上げる。

「始め！」

　腕が振り下ろされる。

　マリウスは動かない。

　俺も、すぐには踏み込まなかった。

　呼吸を整え、自分を中心に円を描く。

　僅かに踏み込み、拳を伸ばせば届く範囲。

　目に見える線ではない。

　だが、意識の中で明確に形を作れば、相手がどこから間合いへ入っても身体を動かせる。

　正面に立つマリウスの足先が、円の外周へ触れる。

　左肩が僅かに沈んだ。

　来る。

　俺は左足を斜め前へ置き、伸びてくる拳の外側へ回ろうとする。

　だが、マリウスの足は砂を撫でただけだった。

　沈んだ肩も、すぐに元の位置へ戻る。

　攻撃は来ない。

　動き始めていた俺だけが、左足を戻す。

「……」

　マリウスは何も言わず、円の外側を横へ歩く。

　俺も身体の正面を合わせる。

　再び、左肩が沈んだ。

　先ほどと同じ動き。

　今度は反応しない。

　そう判断した瞬間、マリウスの足が円を越えた。

　一歩で距離を詰め、左拳を俺の顔へ伸ばす。

　身体を右へ傾けてかわす。

　拳が頬の横を通り過ぎた。

　右の拳を腹部へ返そうとする。

　だが、そこにマリウスはいなかった。

　左拳を放った勢いを残さず、円の外へ戻っている。

　俺の拳が空を切った。

『試されているわね』

「ああ」

　返事をした直後、マリウスが再び踏み込む。

　今度は肩が動かない。

　右足が、真っ直ぐ円の内側へ入ってきた。

　拳ではなく、足元を狙った蹴り。

　左脚を浮かせ、脛で受ける。

　軽い。

　蹴りを止められたマリウスは、右足を引かず、そのまま地面へ下ろした。

　外側へ向いていた腰が正面へ戻る。

　その動きに隠れて、左拳が伸びてきた。

　腕で受け止める。

　鈍い衝撃。

　防いだはずの俺の身体が、半歩だけ後ろへずれた。

　マリウスは追ってこない。

　すぐに円の外へ戻り、俺の反応を見ている。

　一度目は、入るふり。

　二度目は、同じ動きから拳。

　三度目は、違う動きから蹴りと拳。

　円へ入った瞬間に攻撃するという点は同じでも、その前も、その後も同じではない。

　分かっていたはずだった。

　魔物とは違い、人間は考えて動く。

　相手もこちらを見て、反応を変える。

　それでも、意識の中に円を描けば対応できると思っていた。

　相手が円へ入れば、攻撃が来る。

　拳なら外へ回り、蹴りなら受け、空いた場所へ打ち返す。

　いくつかの動きを想定し、その中から選べばいいと考えていた。

　だが、マリウスは、その前提から揺さぶってくる。

　入るのか。

　入らないのか。

　どこまで入るのか。

　何を見せて、何を打つのか。

　選んでいるのは、俺ではない。

　マリウスだ。

　円の縁で、右足が砂を擦る。

　俺は動かない。

　左肩が沈む。

　先ほどと同じだ。

　それでも決めつけず、足、腰、肩を見る。

　マリウスが円へ入る。

　左拳。

　俺は外側へ踏み出し、腕で拳を流す。

　腰を回し、右拳を脇腹へ放った。

　今度は届く。

　そう思った瞬間、マリウスの左足が僅かに沈んだ。

　身体が、拳一つ分だけ後ろへずれる。

　俺の拳は、服の表面を掠めただけだった。

　伸びきった右腕へ、マリウスの掌が添えられる。

　押されたわけではない。

　だが、戻そうとした腕の軌道を僅かに外へ向けられ、肩が開く。

　無防備になった胸元へ、短い拳が打ち込まれた。

「ぐっ……！」

　息が詰まる。

　追撃を警戒し、後ろへ下がる。

　マリウスは一歩だけ前へ出た後、再び距離を取った。

　強い一撃ではない。

　身体強化を使えば、耐えられる程度の威力だ。

　それでも、こちらの拳は届かず、向こうの拳だけが届いている。

　胸元に残る痛みより、その事実の方が重かった。

　魔力円環の流れを強める。

　水属性を全身へ巡らせ、神経と筋肉の繋がりを整える。

　身体強化《瞬》。

　意識に身体が遅れなくなる。

　次にマリウスの足が円へ触れた瞬間、俺は先に踏み込んだ。

　待つだけでは、同じことを繰り返す。

　こちらから距離を詰め、相手が動ける場所を狭める。

　右拳を顔へ向けて放つ。

　マリウスが左へかわす。

　その動きに合わせ、左足を前へ置く。

　退く先を塞いだ。

　すぐに腰を回し、左拳を腹部へ繋ぐ。

　マリウスの両腕が下がった。

　防ぐ。

　そう判断し、拳をさらに前へ押し込む。

　だが、マリウスは腕を交差させなかった。

　俺の左腕の内側へ右腕を差し入れ、自分から胸が触れるほど深く踏み込んでくる。

　近すぎる。

　拳を振るう場所がない。

　想定していなかった距離だった。

　マリウスの左手が俺の肩へ触れる。

　右腕が肘を下から持ち上げる。

　上体を起こされ、重心が踵へ移った。

　立て直そうと足へ力を込める。

　その足首へ、マリウスの右足が絡んだ。

　視界が傾く。

　腰を回し、倒される前に身体を捻る。

　砂を踏み直すことには成功した。

　だが、着地した足のすぐ後ろに、白い線がある。

　いつの間にか、試合場の端まで下がらされていた。

　マリウスが追ってくる。

　俺は前へ戻ろうと、左足を踏み出した。

　その瞬間、マリウスの視線が俺の胸元へ落ちる。

　拳が来る。

　腕を下げた。

　だが、マリウスの拳は放たれない。

　視線だけだった。

　代わりに肩を押され、残っていた右足が白い線の外へ出る。

　さらに踏み止まろうとした左足も、砂のない石床を踏んだ。

「そこまで！」

　審判の声が響く。

　マリウスが、俺の肩から手を離した。

「場外。勝者、マリウス・セヴェル！」

　観客席から歓声が上がる。

　試合は終わった。

　大きな技を受けたわけではない。

　立てなくなるほどの傷もない。

　それでも、俺は一度もまともに拳を当てられないまま負けた。

　白い線を跨ぎ、試合場の中へ戻る。

「ありがとうございました」

　一礼すると、マリウスも軽く頭を下げた。

「頭の中に、自分の間合いを示す円でも描いていたのか」

　顔を上げる。

「なぜ、分かったんですか」

「俺が一定の距離へ入った瞬間だけ、お前の重心が動いた。そこから先は速かったが、動き出す場所が毎回同じなら分かる」

　マリウスは、試合場の砂へ靴先で短い線を引いた。

「一度目で癖に気づいた。二度目で確かめた。後は、入るふりをするか、違う場所から入ればいい」

「俺は、円の中へ入ったあなたへ対応していたつもりでした」

「対応はしていた。だが、お前は俺が円へ入るのを待っていた」

　マリウスの靴先が、引いた線を消す。

「だから、入る場所も、入る瞬間も、俺が選べた」

　リヴィアに言われたことと同じだった。

　足が速ければ、相手に触れられるわけではない。

　相手の動きを誘い、自分の攻撃が届く場所へ立つ。

　その意味を理解したつもりでいた。

　だが、俺がしていたのは、相手が円へ入るのを待つことだけだった。

「円を意識することが、間違っていたんでしょうか」

「いや。自分が届く場所を知るのは大事だ。だが、その線はお前の都合で引いたものだ」

　マリウスが俺を見る。

「相手が、その都合に付き合う理由はない」

　短い言葉が、胸へ突き刺さる。

「円を描くなら、相手がどう入るかを待つだけじゃ足りん。足を置き、視線を向け、隙を見せて、入る場所を選ばせろ。でなければ、お前はいつまでも相手が作った流れの中で動くことになる」

「……はい。覚えておきます」

「次もあるんだろう。覚えているだけで終わらせるな」

　マリウスはそれだけ告げ、先に試合場を下りた。

　俺も予選第三組の待機場所へ戻る。

『完敗だったわね』

「ああ」

『でも、円を描いたことが無駄だったわけではないのでしょう？』

「円があったから、攻撃へ反応することはできた。ただ、俺はその中へ入ってくる動きばかりを見ていた」

　マリウスの足も、肩も、拳も見ていた。

　だが、それらを自分が想定した攻撃へ当てはめていただけだった。

　入れば攻撃する。

　退けば追う。

　防げば次へ繋ぐ。

　頭の中で用意した相手なら、それでよかった。

　実際の相手は、入るふりをし、退くと見せて懐へ入り、防ぐと見せて身体を崩してきた。

『あなたはマリウスと戦っていたんじゃない。自分の中で想定した相手と戦っていたのね』

「そのとおりだ」

　対人戦の想定が、あまりにも甘かった。

　魔物も、考えて動く。

　逃げることもあれば、獲物を誘うこともある。

　それでも、多くの魔物は牙や爪を届かせるため、最後には自分から踏み込んでくる。

　人間は違う。

　踏み込まずに反応を引き出し、こちらが動いた後から攻撃を選べる。

　今の俺は、円を意識することに集中するあまり、その外側で行われていた駆け引きを見ていなかった。

　試合場では、予選第三組の次の二人が向かい合っている。

　俺よりも一回り大きな男が、両腕を上げる。

　向かいに立つ長身の男は、構えを取らないまま、僅かに右足を引いた。

　どちらが先に円へ入るのか。

　先ほどまでの俺なら、そこだけを見ていた。

　今は、その前に交わされている視線と、足の向き、呼吸の変化を見る。

　一敗した。

　だが、予選はまだ二試合残っている。

　円を消す必要はない。

　その中へ入ってくる相手を待つのではなく、こちらから相手を動かし、入る場所を選ばせる。

　次は、想定どおりに動く相手を待たない。

　目の前にいる相手と戦う。

　審判が開始を告げる。

　俺は、二人の動きを一つも見落とさないよう、試合場を見つめた。