星すら斬るまで、俺は振り続ける

第六章 修羅と呼ばれる国

第72話 鎧の内側

　鎧殻猪の前脚が、土を深く掻いた。

　幾重にも重なる灰褐色の外殻が擦れ合い、硬質な音を立てる。頭部から伸びた二本の牙が僅かに下がり、その先端が俺の胸元へ向けられた。

　来る。

　そう思った直後、鎧殻猪の巨体が前へ弾けた。

　地面を蹴る音が一つに重なり、土塊が後方へ吹き飛ぶ。

　俺は後ろへ跳ばなかった。

　意識するのは、自分の掌が届く距離。

　離れすぎれば、こちらの攻撃は届かない。近づきすぎれば、あの牙に身体を貫かれる。

　その境目へ立ったまま、突進の正面から外れる。

　右脚へ《速》を集中させ、身体を左へ滑らせた。

　鎧殻猪の牙が胸元を通過する。

　かわした。

　そう思った瞬間、肩へ強い衝撃が走った。

「ぐっ……！」

　外殻の端が上腕を掠め、身体が横へ弾かれる。

　受け身を取りながら地面を転がり、片膝をついた。肩を確認すると、服が裂け、その下の皮膚が赤く腫れている。

　直撃ではない。

　それでも、この威力か。

『今のは危なかったわね』

「ああ。だが、距離は間違ってない」

　鎧殻猪が前脚を軸に巨体を反転させる。

　あれほどの重量がありながら、動きは鈍くない。突進だけを警戒して大きく退けば、次の攻撃へ移る前に向きを変えられる。

　もう一度、鎧殻猪が地面を蹴った。

　今度は正面から僅かに右へ外れ、すれ違いざまに外殻の重なり目へ拳を打ち込む。

　硬い。

　岩を殴ったときとも違う。

　衝撃が一箇所へ留まらず、重なり合った外殻を伝って全体へ逃げていく。

　右拳を引き、身体を回転させながら踵を叩き込む。

　鈍い音が響いた。

　鎧殻猪の巨体が僅かに揺れる。

　だが、倒れない。

　外殻の表面には傷一つなく、俺の足にだけ痺れが残った。

　鎧殻猪が後脚を跳ね上げる。

　咄嗟に両腕を交差させた直後、蹄が腕へ叩き込まれた。

　身体が地面から浮き、数歩分も後方へ飛ばされる。

　両脚で着地し、土を削りながら勢いを殺した。

『硬いだけではないみたいね。受けた衝撃を外殻全体へ逃がしているわ』

「みたいだな」

　拳を握り直す。

　指の関節が熱を持ち、右脚にも痺れが残っている。

　左手が、腰にある古い片手剣の柄へ伸びた。

　剣を使えば、外殻の重なり目へ刃を差し込めるかもしれないし、外殻を斬れるかもしれない。

　だが、拳を打ち込んだ場所を見れば、外殻の一枚が僅かに浮き上がっている。

　届いていないわけではない。

　俺の力が足りないのでもない。

　ただ、届かせ方が足りない。

　左手を柄から離した。

　剣を使わないと決めたわけではない。

　まだ、無手で試せることが残っている。

　鎧殻猪がこちらから視線を外し、麦畑へ顔を向けた。

　これ以上、畑へ入らせるわけにはいかない。

　俺は鎧殻猪の正面へ回り込み、両掌を身体の前へ構えた。

「こっちだ」

　声に反応した鎧殻猪が、鼻から荒い息を吐く。

　前脚が土を掻き、三度目の突進が放たれた。

　今度は早く動かない。

　牙が届く直前まで引きつけ、右足を斜め前へ踏み出す。

　身体を攻撃線から外しながら、命脈を巡る魔力を両脚から腰、背中、肩へと繋いでいく。

　魔力円環を巡っていた魔力が、火属性へ変わる。

　両掌を覆うように炎が燃え上がった。

　――《焔纏》。

　すれ違う鎧殻猪の側面へ踏み込み、浮き上がった外殻へ両掌を重ねる。

　震脚。

　地面を踏み砕いた力を腰から背中へ通し、両腕へ。

「《獅吼爆炎》！」

　両掌の間で、爆炎が弾けた。

　轟音とともに鎧殻猪の巨体が地面から浮き上がる。

　横向きに吹き飛ばされた巨体が土を抉り、外殻を打ち鳴らしながら何度も転がった。

　焦げた臭いが周囲へ広がる。

　両掌を突き出したまま、息を吐く。

　外殻の一部が黒く焼け、その重なり目には細い亀裂が走っていた。

　これなら――。

　倒れていた鎧殻猪の前脚が動いた。

「まだか……」

　巨体がゆっくりと持ち上がる。

　足元は僅かにふらついている。無傷ではない。

　それでも、致命傷には届いていなかった。

　爆炎を受けた外殻が数枚浮き上がっているが、その下から血は流れていない。衝撃の大半を、外殻が受け止めている。

　吹き飛ばした。

　だが、それだけだった。

『効いていないわけではないわ。でも、あの鎧が衝撃を内側へ届かせていない』

「ああ。《獅吼爆炎》は、外側を破壊する技だからな」

　両掌に残る熱を見る。

　《焔纏》によって火属性を手足の外側へまとわせ、それを接触と同時に爆発させる。

　外側から破壊するための技。

　ならば、この外殻を完全に砕くまで、何度も打ち込むか。

　両腕の震えを考えれば、あと何度使えるか分からない。

　それに、外殻を破壊できたとしても、その前に畑が巻き込まれる。

　別の方法が必要だった。

　鎧殻猪がこちらを睨みながら、荒い呼吸を繰り返している。

　その姿を見て、リヴィアが見せた一掌を思い出す。

　掌を触れさせ、力を相手の内側へ通す。

　表面にはほとんど傷を残さず、その奥だけを穿つ技。

　あれを使えれば、外殻の硬さは関係ない。

　だが、見ただけで再現できるほど簡単なものではなかった。

　鎧殻猪が前へ出る。

　俺は突進をかわしながら、その側面へ右掌を触れさせた。

　掌から魔力を放ち、外殻の内側へ押し込もうとする。

　しかし、魔力は外殻の表面へ広がり、そのまま空気中へ散った。

　鎧殻猪が身体を捻る。

　肩口に押され、右掌が外れる。続けて振り上げられた牙を上体だけでかわしたが、先端が頬を掠めた。

　熱いものが一筋、頬を伝う。

　距離を取り、手の甲で血を拭った。

　やはり、駄目だ。

　魔力は、触れただけで相手の内側へ入っていくものではない。

　リヴィアは掌を触れさせた一瞬で、自分の力を相手の奥まで通していた。

　俺には、その技術がない。

　表面へ当てることはできても、その先へ届かせる方法を知らない。

『無理に同じことをしようとすれば、今度は牙を避けられないわ』

「分かってる」

　同じことはできない。

　ならば、同じ形に拘る必要はない。

　兄も、祖父の《桔梗》をそのまま使ったわけではなかった。

　足運びと力の流れだけを残し、自分の身体と長剣に合わせて《グラジオラス》へ作り直した。

　積み重ねたものまで、捨てる必要はない。

　俺にあるものを使い、別の形へ作り直す。

　両掌に残る火属性の魔力へ意識を向けた。

　《焔纏》は、火を手足の外側へまとう術式だ。

　それを外側へ爆発させることで、《獅吼爆炎》になる。

　外側へまとう火。

　その反対は何だ。

　俺の中にある、もう一つの属性へ意識を切り替える。

　水。

　形を持たず、僅かな隙間へ入り込み、内側へ流れていくもの。

　火を外へまとうのなら――水は、内へ浸せるんじゃないか。

　魔力円環を巡っていた火属性を解く。

　熱を失った魔力を水属性へ切り替え、右の掌へ集めた。

　皮膚の表面ではない。

　掌から指へ。

　掌から手首、前腕へ。

　自分の腕の内側を流れる命脈に沿わせ、水属性の魔力を少しずつ沈めていく。

「っ……」

　指先から肘へ、冷たい痛みが走った。

　流れが太すぎる。

　一度に浸透させようとすれば、腕の内側で魔力がぶつかり、筋肉の動きを阻害する。

　水は押し込むものじゃない。

　空いている場所へ、流すものだ。

　全身を巡る円環から細い流れを分け、右腕の内側へ通していく。

　冷たさが、ゆっくりと掌へ広がる。

　皮膚の上には何も見えない。

　それでも、右腕の内側には確かに水属性の流れが生まれている。

　外へまとう《焔纏》とは正反対の術式。

「――《水浸》」

『自分の腕の内側へ、属性魔力を浸透させたの？』

「ああ。俺から相手へ直接入れられないなら、先に俺の中へ流れを作る」

『でも、それだけでは相手の内側へ届かないわ』

「だから、繋げる」

　鎧殻猪を見る。

　一度目の《獅吼爆炎》によって、外殻には亀裂が生じている。

　あの隙間へ掌を密着させ、打撃の衝撃と同時に、俺の腕を巡る水属性を流す。

　外から魔力を押し込むんじゃない。

　俺の内側にある流れを、掌からその先へ繋げる。

　鎧殻猪が低い咆哮を上げた。

　前脚が大きく土を抉る。

　先ほどまでとは違う。

　痛みと怒りに任せ、巨体の全てをぶつけようとしている。

　俺は両脚を開き、右掌を前へ構えた。

　逃げれば、届かない。

　正面へ残れば、貫かれる。

　ならば、掌が届く場所へ立ったまま、牙の通る線から身体を外す。

　鎧殻猪が突進する。

　地面が揺れ、視界を埋め尽くすほどの巨体が迫る。

　左足を斜め前へ。

　牙の先端が胸元へ届く直前、身体を半身へ開く。

　完全にはかわさない。

　外殻が服へ触れるほどの距離を保ち、鎧殻猪の側面へ右掌を沿わせる。

　狙うのは、爆炎によって生じた亀裂。

　右脚で地面を踏み、腰を回す。

　強く叩く必要はない。

　掌を密着させ、打撃によって生じた一瞬の繋がりへ、右腕の内側を巡る水属性を流す。

　掌から外殻の亀裂へ。

　亀裂から、その内側へ。

「《獅子琉掌》【パルマ・フルクトゥス】」

　右掌が、鎧殻猪の側面へ触れた。

　爆発は起こらない。

　外殻が砕ける音もない。

　鎧殻猪は俺の横を通り過ぎ、そのまま数歩先へ進んだ。

　失敗したのか。

　そう思った直後、鎧殻猪の巨体が内側から大きく震えた。

「ブゴォッ――！」

　苦痛に満ちた咆哮が響く。

　外殻の下へ流れ込んだ水属性が、その内側で広がっていく。

　硬い外殻と筋肉の間。

　衝撃を逃がすために連なっていた組織の隙間。

　そこへ入り込んだ流れが内側から圧力を生み、外殻を支えていた筋肉を押し崩す。

　鎧殻猪の右前脚が折れ、巨体が地面へ傾いた。

　外殻には、先ほどまでと変わらない細い亀裂しか残っていない。

　それでも、その内側は確実に壊れている。

　リヴィアの技とは違う。

　俺は力そのものを浸透させたのではない。

　《水浸》によって作った流れを相手の内側へ繋ぎ、そこで広げた。

　同じ結果へ、別の方法で辿り着いた。

『今の一掌……リヴィアが見せたものとは違ったわね』

「ああ。あの人と同じことは、俺にはできなかった」

『だから、自分にできる形へ作り直したのね』

「まだ、倒せてはいないけどな」

　鎧殻猪の左前脚が地面を掻く。

　右前脚を引きずりながら、それでも巨体を起こそうとしている。

　内側へは届いた。

　だが、どこまで壊せたのか、自分でも正確には分からない。

　流し込んだ水属性も浅く、外殻を支える筋肉の一部を崩しただけだ。

　今の俺では、深さも、広がる範囲も選べない。

　鎧殻猪が立ち上がる。

　傾いた身体を左脚だけで支え、最後の突進に備えて頭を下げた。

　俺は崩れた灌漑水路の手前まで下がる。

　鎧殻猪が咆哮を上げ、地面を蹴った。

　傷ついた右前脚では、先ほどまでの速度は出ない。

　それでも、あの巨体が直撃すれば無事では済まない。

　十分に引きつける。

　鎧殻猪の左前脚が、灌漑水路から溢れた泥へ沈んだ。

　巨体が大きく傾く。

　その瞬間、右腕を巡っていた水属性を魔力円環へ戻す。

　水から火へ。

　急激な切り替えに円環が乱れ、胸の奥で魔力がぶつかった。

「ぐっ……！」

　呼吸が詰まる。

　それでも、流れを止めない。

　両脚から腰、背中、肩を通し、火属性へ変えた魔力を両腕へ送り込む。

　両掌を炎が覆う。

　傾いた鎧殻猪の側面へ踏み込み、先ほど《獅子琉掌》を通した場所へ両掌を重ねた。

　震脚。

「《獅吼爆炎》【ルギトゥス・フランマエ】！」

　二度目の爆炎が炸裂した。

　亀裂の入った外殻が大きく浮き上がる。

　今度は、衝撃が外側へ逃げない。

　《獅子琉掌》によって外殻を支える内側が崩れ、その連なりも断ち切られている。

　逃げ場を失った爆発の力が、外殻から肉体の奥へ突き抜けた。

　鎧殻猪の巨体が灌漑水路を越えて吹き飛ぶ。

　地面へ一度、二度と叩きつけられ、最後に外殻を鳴らしながら横倒しになった。

　土煙が風に流されていく。

　鎧殻猪は動かない。

　俺は両掌を下ろさず、その場で呼吸を整えた。

　胸の奥で乱れた魔力円環が、まだ不規則に脈打っている。火、水、火と短時間で属性を切り替えた反動で、両腕も細かく震えていた。

　すぐには近づかない。

　鎧殻猪の呼吸と魔力反応を探り、完全に途絶えたことを確認してから、ようやく構えを解いた。

「終わった……」

『ええ。今度は、きちんと内側まで届いたわ』

　鎧殻猪へ歩み寄り、爆炎を打ち込んだ外殻へ触れる。

　一度目と二度目。

　同じ技を、同じ場所へ打ち込んだ。

　だが、結果は違った。

　《獅吼爆炎》で外側を崩し、《獅子琉掌》で内側を壊す。

　その上から、もう一度《獅吼爆炎》を打ち込む。

　二つの技が揃ったことで、ようやくこの外殻を越えられた。

『それにしても、自分の腕を使って新しい術式を試すなんて、随分と思い切ったことをしたわね』

「他に試せるものがなかったからな」

『失敗していたら、右腕が動かなくなっていたかもしれないのよ』

「次からは気をつける」

『次も試すつもりなのね……』

　呆れたようなセレスの声に、僅かに笑う。

　右掌を開く。

　《水浸》による冷たさはすでに消えている。それでも、掌から前腕の内側には、これまでとは違う魔力の流れが残っている気がした。

　使える。

　だが、完成にはほど遠い。

　今回は一度目の《獅吼爆炎》によって外殻へ亀裂が入り、狙う場所も分かっていた。

　浸透させる深さも、広げる範囲も、威力も制御できていない。

　人間へ使えば、どこまで壊してしまうか分からない。

「リヴィアに、聞かないとな」

『そうね。あの人なら、今の一掌が何をしたのか、あなたより正確に分かるはずよ』

「作った本人より詳しいと言われるのは、少し複雑だけどな」

『あなたは思いついたことを、そのまま実行しただけでしょう？』

「否定はできない」

　討伐証明となる部位を回収し、荒らされた畑と灌漑水路を確認する。

　被害は出たが、鎧殻猪を放置していた場合に比べれば最小限に抑えられたはずだ。

　腰の片手剣は、鞘に納まったまま。

　剣を使わなかったから勝てたわけではない。

　剣を拒んだからでもない。

　今の俺が身につけようとしているものを、この両掌で確かめたかった。

　刀を失っても、積み重ねてきたものは残っている。

　火をまとわせる術式も、水属性を得たことも、兄から見せてもらった技の作り方も、リヴィアから教わった力の流れも。

　その全てが繋がり、二つの技になった。

　外を砕く炎。

　内へ流れる水。

　刀を失った俺の両掌には、すでに新しい力が宿り始めていた。