星すら斬るまで、俺は振り続ける

第六章 修羅と呼ばれる国

第65話 力の帰る場所

　掌へ届いた無色の魔力が、また指先から散った。

　足から腰、腰から背中、肩を通して腕へ。

　そこまでは届く。

　だが、掌まで運んだ魔力を胸へ戻そうとした瞬間、流れが止まる。

「もう一度です」

「待て」

　再び魔力を足へ落とそうとした俺を、リヴィアが止めた。

「今、何をしようとした」

「掌まで届いた魔力を、胸へ戻そうとしました」

「どうやって」

「来た道を逆に辿らせて……」

「だから、ぶつかるんだよ」

　リヴィアが箒の柄で、俺の右肩を軽く叩く。

「お前は掌へ向かって魔力を送り続けながら、同じ道を使って戻そうとしている。戻しているつもりで、逆向きに押し返しているだけだね」

　言われてみれば、そのとおりだった。

　足から送り出した魔力は、今も背中から肩へ向かって流れている。

　そこへ掌から戻そうとした魔力が正面からぶつかれば、流れが乱れるのは当然だ。

「では、先に送り出す魔力を止めてから――」

「止めれば、それは循環じゃない」

　答えを口にするより先に否定される。

「送り出す力と、戻ってくる力が同時に流れてこそ巡りになる。片方を止めて、もう片方を動かしている間は、ただ順番に魔力を移しているだけだ」

　リヴィアが箒の先で、足元に描かれた円をなぞる。

「お前は脚、腰、背中、肩、腕を、それぞれ別の場所として考えすぎている」

「別の場所……」

「脚へ送る。次に腰へ移す。腰から背中へ上げ、肩から腕へ渡す」

　箒の柄が、俺の脚、腰、肩を順番に叩く。

「繋いでいるように見えて、実際には一つずつ受け渡しているだけだ。身体は最初から一つなのに、お前自身が勝手に分けている」

　俺は自分の右手を見る。

　刀を振るうときも、足、腰、肩、腕と順番に力を意識してきた。

　それが間違っていたとは思わない。

　だが、その先にある切っ先へ力を届けることばかり考え、全身を一つの流れとして捉えたことはなかった。

「円の中から出ろ」

　リヴィアの言葉に、顔を上げる。

「もう終わりですか」

「誰が終わりだと言った。円の縁へ立て」

　地面に描かれた円から出て、その縁へ右足を置く。

　リヴィアは円の中央へ移動すると、箒を肩へ担いだ。

「今度は歩け」

「歩きながら巡らせるんですか」

「立ったまま考えているから、身体を細かく分ける。円の縁を歩き、三歩目で身体を返せ。そこから掌を突き出し、構えへ戻る」

「属性強化は」

「使うな。無属性のまま巡らせろ」

　俺は円の縁に沿って、右足を踏み出した。

　無属性の魔力を両脚へ落とし、腰へ流す。

　二歩目。

　背中へ上げた魔力を、右肩から腕へ送る。

　三歩目で身体を返し、右の掌を突き出した。

　掌まで届く。

　そこから胸へ戻そうとした瞬間、また肩で魔力がぶつかった。

　箒の柄が、俺の右肩を叩く。

「止まっている」

「もう一度です」

　最初の位置へ戻り、再び右足を踏み出す。

　一歩、二歩、三歩。

　身体を返し、掌を突き出す。

　先ほどよりも早く魔力を胸へ戻そうとしたが、今度は腰で流れが途切れた。

　箒の柄が腰を叩く。

「足が止まった」

「はい」

「返事をする暇があるなら、続けろ」

　もう一度、円の縁を歩く。

　足から腰、背中から肩、腕へ。

　同じ順番を意識するほど、動きが固くなる。

　魔力を腰へ移す間に足が止まり、背中へ上げようとすれば肩に力が入る。

　箒の柄が容赦なく飛んでくる。

　脚。腰。背中。肩。

　叩かれる場所は、魔力が止まった場所と同じだった。

「頭で一つずつ動かすな」

「ですが、意識しなければ流れが――」

「意識しているから止まっているんだよ」

　リヴィアは簡単に言うが、意識せずに魔力を動かす方法が分からない。

　呼吸を整え、再び足を踏み出す。

　少しでも自然に動こうと、地面を蹴った。

　その瞬間、無色だった魔力が風の性質へ引かれた。

　足が急激に軽くなり、想定よりも大きく身体が前へ出る。

「っ……」

　崩れた重心を立て直そうとしたところへ、箒の柄が胸元へ伸びてきた。

　反射的に《瞬》を使う。

　水の魔力が神経を巡り、迫る柄の動きが僅かに遅く見えた。

　上体を傾けて躱し、踏み込む。

　掌を放つ寸前、筋肉の奥へ火の魔力が流れ込んだ。

　《剛》。

　掌打を受け止めた箒の柄が、乾いた音を立てる。

「止めろ」

　リヴィアの声に、全身の魔力を止める。

「今のは、何を巡らせた」

「無属性の魔力を巡らせたつもりでした」

「脚は風、神経は水、最後は火だ」

　自分でも分かっている。

　無属性のまま巡らせようとしていたはずが、身体を動かした途端、使い慣れた属性へ変わっていた。

「動きに身体が反応して、勝手に属性が……」

「勝手に、か」

　リヴィアが箒を下ろす。

「なら、お前の身体には三人の別人が住んでいるのか」

「そういう意味ではありません」

「身体が三つに分かれたわけじゃない。お前が三つに分けて使っているだけだ」

　箒の先が、俺の胸元へ向けられる。

「速く動くときは風。見るときは水。力を出すときは火。便利な名前をつけ、必要な場所にだけ魔力を押し込んできた」

　《速》、《瞬》、《剛》。

　それぞれの性質に合わせ、最も効果を発揮する場所へ魔力を流してきた。

　その使い方で、何度も生き残っている。

　だが、三つの強化を切り替える度、魔力は途切れる。

「属性を使うことが悪いわけじゃない。だが、今のお前は属性に身体を動かしてもらっている」

「俺が属性を使っているのではなく、ですか」

「ああ。風を使わなければ速く踏み込めず、水を使わなければ反応できず、火を使わなければ強く打てないと思い込んでいる」

　リヴィアが円の縁を指す。

「それらを使う前から、お前には脚も、神経も、筋肉もある。まずは、それが一つの身体だと思い出せ」

「思い出す……」

「魔力を得る前から、お前は歩き、見て、物を持っていたはずだ」

　この身体は、初めから属性ごとに分かれていたわけではない。

　だが、三つの強化は獅子宮で得てから何度も使い続けてきた。

　今では意識するより早く、身体が属性を求めている。

『随分と深く馴染んでいるわね』

　セレスの声が聞こえる。

『ただの癖だけとは思えないほどに』

「獅子宮で得た力だからか」

『その可能性はあるわ。でも、今はまだ決めつけない方がいいでしょうね』

　リヴィアも、俺の身体が変化し始めているとは言った。

　だが、その原因までは断定しなかった。

　今考えるべきなのは、なぜこうなったのかではない。

　この身体を、どう繋ぎ直すかだ。

「続けます」

「ああ。今度は属性へ逃げるな」

　俺は円の縁へ戻り、右足を踏み出した。

　太陽が修練場の真上を通り過ぎても、魔力は一度も巡らなかった。

　円の縁には何度も歩いた跡が残り、踏み固められた土の色が変わっている。

　右肩と腰には、箒の柄で叩かれた鈍い痛みがあった。

　一歩、二歩、三歩。

　身体を返し、掌を突き出す。

　属性へ変わることは減った。

　だが、無属性のまま掌へ届いた魔力は、そこで必ず止まる。

　胸へ引き戻そうとすれば、送り続けている魔力とぶつかる。

　外へ散らさないよう押さえ込めば、掌に溜まる。

「違う」

　リヴィアの箒が、また右肩を叩く。

「もう一度です」

「同じことを繰り返しても、同じように失敗するだけだ」

「では、どうすれば」

「それを見つけるのがお前の修行だよ」

　リヴィアは答えを教えない。

　教えてもらった道へ魔力を流すだけなら、もっと簡単だった。

　だが、命脈の輪郭を感じ取れない俺には、どこに戻る道があるのか分からない。

　もう一度、足を踏み出す。

　掌へ届かせる。

　戻そうとして、肩でぶつかる。

「くそ……」

『ねえ、レグルス』

　焦りを滲ませた俺へ、セレスが静かに呼びかける。

『あなた、刀を振ったところで身体まで止めていたわけではないでしょう？』

「何を言ってるんだ」

『切っ先へ力を届けた後よ。斬ったところで、そのまま動きを終えていたの？』

　刀を振るっていたときの感覚を思い返す。

　袈裟に斬り下ろした後、足を運び、沈んだ重心を戻す。

　横薙ぎを放った後は、腰の回転を殺さず、そのまま次の構えへ繋ぐ。

　抜刀すれば、振り抜いた刀を返し、再び鞘へ納める。

　どれも切っ先へ力を届けて終わりではない。

　次の一太刀へ移るため、足も腰も動き続けていた。

『あなたが見ていたのは、斬る瞬間だけだったのでしょうね』

「ああ……」

『でも、あなたの身体はその先も知っているわ』

　掌を見る。

　今の俺は、ここへ魔力を届けた瞬間、その魔力を来た道へ引き戻そうとしている。

　刀を振った後、同じ軌道を逆向きに戻したことなどない。

　振り抜いた勢いを身体へ繋ぎ、次の構えへ移っていた。

「戻すんじゃない」

　小さく呟く。

「戻るところまで、動きを続けるんだ」

　リヴィアが僅かに目を細めた。

「何か見つけたか」

「試してみます」

　円の縁へ右足を置く。

　目を閉じず、進む先を見る。

　一歩目。

　無属性の魔力を足へ落とす。

　二歩目。

　腰から背中へ上げる。

　三歩目で身体を返し、右の掌を突き出す。

　魔力が肩から腕を通り、掌へ届く。

　そこから引き戻そうとしない。

　右腕を伸ばしたまま、次の一歩を踏み出す。

　足が動けば、腰も動く。

　腰が回れば、伸ばしていた右腕が自然に戻り始める。

　掌を内側へ返し、肘を曲げる。

　その動きに沿って、掌に留まっていた魔力が前腕の内側へ流れた。

　来た道とは違う。

　肩の外側を通って掌へ届いた魔力が、腕の内側を伝って胸へ向かう。

　戻そうと力を加えれば止まる。

　だから、身体の動きに任せる。

　右の掌を胸元へ引き、構えへ戻す。

　魔力が胸を通り、腹の奥へ沈んだ。

　その瞬間、次の一歩を踏み出す。

　腹へ戻った魔力が腰を抜け、再び足へ流れた。

「――っ」

　今まで肩でぶつかっていた魔力が、止まらない。

　足から腰。

　腰から背中。

　背中から肩、腕、掌へ。

　掌から腕の内側を通り、胸、腹、そして再び足へ。

　一周。

　僅かな時間だった。

　魔力が増えたわけでも、身体が強くなったわけでもない。

　それでも、今まで別々に動かしていた脚、腰、肩、腕が、一つの身体として繋がった。

　次の一歩が、驚くほど自然に前へ出る。

　風を使っていない。

　水も、火も使っていない。

　それなのに、身体が軽い。

「止まれ」

　リヴィアの声に従い、構えへ戻る。

　腹の奥に、先ほどまでとは違う感覚が残っていた。

　魔力が消えたのではない。

　外へ捨てることなく、自分の中へ帰ってきた。

「今のが……《気》ですか」

「勘違いするな」

　僅かに抱いた期待を、リヴィアが即座に切り捨てる。

「今のお前が巡らせたのは魔力だ。《気》じゃない」

「ですが、先ほどまでとは明らかに――」

「命脈の上へ、ようやく魔力を一度通せただけだよ」

　リヴィアが箒の先で、俺の足から肩、掌へ見えない線を描く。

「《気》を感じ取ったわけでも、自分の意思で動かしたわけでもない。身体の動きと魔力の流れが、偶然一度重なったに過ぎない」

「偶然……」

「不満か」

「いえ。一度でもできたのなら、次もできます」

「そうか」

　リヴィアが箒を肩へ担ぐ。

「なら、もう一度やれ」

「はい」

　右足を踏み出そうとした瞬間、箒の柄が横から飛んできた。

　先ほどまでとは違う。

　魔力が止まった場所を指摘するための一撃ではない。

　右肩を狙った、鋭い打撃。

　反射的に上体を沈める。

　箒を躱すことはできた。

　だが、足から腰へ流していた魔力が途切れた。

「今のは……」

「誰にも邪魔されず、決められた動きの中で一度巡らせるだけなら、覚えてしまえば誰にでもできる」

　リヴィアが箒の柄を両手で持つ。

　ただの箒のはずなのに、鋭い槍を向けられているような圧迫感があった。

「実戦で相手が待ってくれると思うな。殴られれば身体は崩れる。避ければ足の運びが変わる。攻撃を受ければ、魔力の流れも乱される」

　箒の先が、俺の胸元へ向けられる。

「明日からは、私がその輪を壊す」

「殴られながら、魔力を巡らせるんですか」

「殴られても、避けても、巡りを切らすな」

　リヴィアが箒を下ろす。

「今日は日が落ちるまで、今の一巡を繰り返せ。一度できただけで、覚えたつもりになるんじゃないよ」

「分かりました」

　円の縁へ、再び右足を置く。

　掌へ届けるだけなら、何度も繰り返してきた。

　だが、力の行き先は掌でも、失った刀の切っ先でもない。

　そこから胸へ、腹へ、次の一歩へ。

　外へ届けた力が帰る場所は、俺自身の中にある。

　明日、リヴィアはその流れを壊しにくる。

　殴られ、避け、構えを崩されても繋ぎ続けるために、俺はもう一度、円の縁を歩き始めた。

　足から腰、背中、肩、掌へ。

　そこで終わらせず、次の一歩へ帰すために。