星すら斬るまで、俺は振り続ける

第5章 失意、されど掴み取る新たな力

第57話 空の手に刻む

　翌朝、目を覚ました瞬間、身体のあちこちが悲鳴を上げた。

　肩や腕だけではない。背中、脇腹、腰、太腿の内側まで、普段とは違う鈍い痛みが残っている。

　刀を振り続けた翌日とは、痛む場所がまるで違った。

　寝台の上で右手を開き、ゆっくりと握る。

　拳を作るだけで、昨日、姉に何度も石床へ転がされた感覚が蘇った。

　それでも身支度を整えると、俺の足は自然と訓練場へ向かっていた。

「遅いわね」

　訓練場へ入った途端、姉の声が飛んできた。

　すでに身体を温め終えていたらしく、腕を組んでこちらを待っている。

「約束の時刻より前だ」

「私より後に来たでしょう？」

「姉さんが早すぎるだけだ」

「口は元気そうね。安心したわ」

　姉が僅かに口元を緩め、訓練場の中央へ歩いていく。

　俺も後を追い、昨日教わった構えを取った。

　足を肩幅より僅かに広く開き、重心を中央へ置く。

　両手を上げると、肩から背中にかけて痛みが走った。

「先に言っておくけれど、私は無手の専門家ではないわ」

「昨日、俺を散々転がした人間の台詞とは思えないな」

「あなたの癖を知っているからよ。刀を振るうときに、どこへ重心を移すのか。攻撃の前に、どちらの足へ力を込めるのか。小さい頃から何度も見てきたもの」

　姉が俺の正面で構える。

「本格的な武術は教えられない。でも、身体の使い方と基礎なら教えられるわ」

「それで十分だ」

「なら、今日は空の手で何ができるのか、そこから覚えなさい」

　姉が一歩踏み込んだ。

　突き出された掌が、真っ直ぐ胸元へ迫る。

　咄嗟に両腕を交差させ、掌を受け止めた。

　重い衝撃が腕を抜け、上半身が大きく仰け反る。そのまま押し込まれ、二歩、三歩と後退した。

「受け止めない」

「先に言ってくれ」

「実戦で相手が教えてくれると思っているの？」

　姉は悪びれる様子もなく、再び掌を構えた。

「もう一度よ。今度は、触れた瞬間に軌道を外しなさい」

　再び掌が放たれる。

　俺は左手を添え、外側へ押し返そうとした。

　だが、力を込めた瞬間、姉の腕が俺の手へ絡みつく。手首を掴まれ、重心を前へ引き出された。

　視界が反転する。

　次の瞬間には、背中から石床へ叩きつけられていた。

「押し返してどうするのよ」

「軌道を外せと言っただろう」

「相手の力と競えとは言っていないわ。《弾く》のは、受け止めることでも押し返すことでもない。必要なだけ触れて、向きを変えるの」

　姉が手を差し伸べる。

　その手を取り、身体を起こした。

「刀で攻撃を弾くときと同じよ。違うのは、刃ではなく掌や腕で触れることだけ」

「触れる距離が近すぎる」

「だから怖いのよ。読み違えれば、そのまま攻撃を受けるもの」

　姉の言葉に、第三階層の騎士人形が脳裏に浮かぶ。

　あの騎士人形は、俺の攻撃を受け止めてはいなかった。

　拳や腕へ僅かに触れ、力の向きを変え、そのまま俺の身体を崩していた。

　姉が軽く拳を握る。

「拳と肘は《突く》。掌、肘、膝、踵は《叩く》。掌や腕で攻撃の軌道を外すのが《弾く》。あなたが刀を通して繰り返してきた基本行為は、無手でも使えるわ」

「《斬る》は？」

　姉が一瞬だけ黙り、俺の目を見た。

「それは、刀を握ったときに使えばいいでしょう」

　あまりにも当然のように返された言葉に、胸の奥に残っていた何かが僅かに解けた。

　斬るという行為まで、この手で代用する必要はない。

　無手を覚えることは、これまで積み重ねたものを捨てることではない。

　今の俺に足りないものを、新しく積み上げるだけだ。

「始めるぞ」

「ええ。まずは、私の掌を一度でもまともに弾いてみなさい」

「一度でいいのか？」

「今のあなたには、一度でも難しいわよ」

　姉の言葉どおり、その日は一度も成功しなかった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　それから数日間、同じような鍛錬が続いた。

　朝は姉との組手。

　拳を放てば軌道を逸らされ、掌で弾こうとすれば腕を取られる。足元へ意識を向ければ上半身を崩され、上半身を守れば足を払われた。

　姉が訓練場を離れた後も、俺は一人で同じ動きを繰り返した。

　踏み込む。　腰を回す。拳を放つ。

　腕の力で殴るのではなく、石床を蹴った力を脚から腰へ、腰から肩を通して拳へ伝える。

　拳を引けば、次は掌。

　掌から肘へ繋ぎ、重心を落として膝を上げる。

　一つずつなら形になる。

　だが、動きを繋げようとした途端、長年身体へ刻み込んできた癖が顔を出した。

　右手は腰元へ下がり、左手は鞘を押さえようとする。

　拳の届く距離を越えて踏み込み、存在しない切っ先へ力を伝えようとしてしまう。

　そのたびに動きを止め、足の位置からやり直した。

『拳を放って終わりではないわ』

　夜になると、宿の部屋でセレスとともに魔力の流れを確認した。

　椅子へ腰掛け、目を閉じる。

　身体の中心にある魔力を脚へ流し、踏み込みとともに腰へ戻す。背中から肩を通し、拳へ送り込む。

　拳へ届いた魔力は、そこで散ってしまった。

「拳まで届いている。それでは駄目なのか？」

『それでは循環とは言わないでしょう？　行き止まりへ魔力を押し込んでいるだけよ』

「戻すのか」

『ええ。打ち込んだ後は肩へ戻し、身体の中心を通して次の動きへ渡すの。騎士人形は、それを水属性の性質で自然に行っていた』

「俺には水属性がない」

『だから、属性を真似る必要はないわ。あなた自身の魔力が途切れない道を探しなさい』

　再び体内へ意識を沈める。

　右拳へ魔力を送り、肩へ戻そうとする。

　だが、魔力は腕の途中で不自然に向きを変え、拳の先へ抜けていこうとした。

　身体へ深く刻まれた、刀へ繋がる流れ。

　それを無理に断ち切ろうとすれば、今度は肩で魔力が滞る。

『消そうとしないで』

「だが、このままでは拳へ力が届かない」

『刀へ続く道を残したまま、別の道を作るのよ。あなたが積み重ねたものと争ってどうするの』

　セレスの言葉に従い、魔力を途中で二つに分ける。

　一つはこれまでどおりの流れ。

　もう一つを、握った拳へ留める。

　最初は、僅かに分けることさえできなかった。

　拳へ集めすぎれば腕が硬直し、戻そうとすれば肩で流れが途切れる。全身へ広げれば魔力が薄く散り、どこを通っているのか分からなくなった。

　それでも、繰り返した。

　朝は姉に崩される。

　昼は一人で身体を動かす。

　夜は魔力が滞る場所を探す。

　拳、掌、肘、膝、足。

　接触する場所が変わるたび、魔力の通り道も変えなければならない。

　《剛》のように、一つの場所へ力を集中させるだけでは繋がらない。

　《速》に頼って先に身体を動かせば、魔力の流れが置き去りになる。

　途切れなくなったわけではない。

　ただ、どこで途切れているのかは分かるようになった。

　拳へ送り込んだ魔力を肩へ戻す。

　背中から腰へ。　腰から脚へ。

　脚で石床を蹴、その力と魔力を再び上半身へ送り返す。

　歪で、遅く、何度も途中で止まる。

　それでも少しずつ、俺の身体には刀へ続くものとは異なる、新しい流れが刻まれていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　数日後。

　訓練場の中央で向かい合った姉が、右手を持ち上げた。

「今日は条件を変えるわ」

「ようやく、転がされる回数を減らしてくれるのか？」

「私に一度でも触れたら、今日の鍛錬は終わりにしてあげる」

「随分と低く見られたものだな」

「事実でしょう？」

　否定できず、俺は構えを取った。

　右手を軽く握り、左手は開いたまま前へ出す。

　肩から力を抜き、重心を両脚の中央へ置く。

　姉の姿が沈んだ。

　直後、右の掌が顔面へ迫る。

　受け止めるな。

　押し返すな。

　左手で姉の手首へ触れる。

　接触した一点へ力を集め、腰を回す。

　《弾く》。

　姉の掌が僅かに逸れ、頬の横を通り過ぎた。

　初めて、正面から姉の攻撃を捌いた。

　だが、驚いている暇はない。

　姉は逸らされた腕をそのまま畳み、肘を俺の胸元へ打ち込んできた。

　左腕を戻して受ければ間に合わない。

　右足で石床を蹴、身体を斜め前へ滑らせる。

　肘が脇腹を掠めた。

　鈍い痛みを無視し、姉の側面へ回り込む。

　右拳を真っ直ぐ放つ。

　《突く》。

　姉の左手が、俺の拳へ添えられた。

　そのまま外側へ流される。

　以前なら、拳を弾かれた時点で身体の動きが止まっていた。

　今度は、拳へ送った魔力を散らさない。

　右肩へ戻し、背中から腰へ。左脚へ流し、さらに半歩踏み込む。

　弾かれた右拳を囮にして、開いた左手を姉の肩へ伸ばした。

　指先が、姉の上着へ触れる。

　その瞬間、左手首を掴まれた。

「なっ――」

　足を払われ、身体が宙へ浮く。

　受け身を取る間もなく、背中から石床へ落とされた。

　肺から息が押し出される。

「触れたぞ……」

　苦し紛れに告げると、俺の手首を掴んでいた姉が目を瞬かせた。

　やがて、僅かに口元を緩める。

「服に、でしょう？」

「条件に、服は含まれていなかった」

「そういうところだけは抜け目がないわね」

　姉が手を離す。

　俺は石床へ寝転んだまま、大きく息を吐いた。

　攻撃を受け流し、次の動きへ繋げ、初めて姉へ触れた。

　それだけだ。

　まともな一撃には程遠い。

　実戦なら、触れた直後に腕を折られていた。

　それでも、昨日までとは違う。

　刀の動きを無理に拳へ置き換えたのではない。

　自分の身体と魔力で、新しい一連の動きを作ることができた。

「これで合格か？」

「ようやく、組手の入口に立ったところね」

　姉が差し伸べた手を掴み、立ち上がる。

「私が教えられるのは、ここまでよ」

「まだ数日しか経っていないぞ」

「基礎の反復なら、もう一人でもできるでしょう。これ以上は、きちんと無手を修めた人間から学びなさい。変な癖がついてからでは遅いわ」

　姉は俺の肩に付いた砂を払い、僅かに視線を細めた。

「よく分からないけど、あなたの言うその第三階層を越えて、それでも無手を学ぶつもりなら、帝国へ行きなさい」

「帝国に？」

「王国よりも武を重んじる国よ。自分の身体を武器として磨いている者も少なくない。私より適した相手が見つかるはずだわ」

　そこで姉は一度言葉を切った。

「それに、あなたがそろそろ顔を見せるべき相手もいるでしょう？」

「兄さんか」

「さあ、誰のことかしら」

　姉は答えず、背を向ける。

　その口元が笑っていたことだけは、横顔からでも分かった。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　その夜。

　俺は再び獅子宮の第三階層へ足を踏み入れた。

　石造りの広間は、以前と何一つ変わっていない。

　壁面に並ぶ燭台の炎が揺らめき、床へ長い影を落としている。

　広間の中央には、無手の騎士人形が立っていた。

　両腕を下ろしたまま、微動だにしない。

　俺が一定の距離まで近づくと、騎士人形の頭部が持ち上がった。

『準備はいい？』

「ああ」

　何も握っていない両手を持ち上げる。

　右手を軽く握り、左の掌を前へ出す。

　足を開き、重心を中央へ置いた。

　騎士人形もまた、音もなく腰を落とす。

　胸元で淡い青色の光が灯った。

　水面に生まれた波紋のように、青い魔力が胸から肩へ、肩から両腕と両脚へ広がっていく。

　流れた魔力は四肢へ留まることなく、再び身体の中心へ戻っていた。

　前回は、その意味すら分からなかった。

　今なら、僅かに見える。

　知覚と判断。魔力と身体。

　騎士人形は、そのすべてを水属性によって一つの流れへ繋いでいる。

「来い」

　俺の声に応じるように、騎士人形の姿が沈んだ。

　青い魔力が右脚へ流れる。

　石床が鳴った。

　一歩で間合いを消し、騎士人形の掌が胸元へ迫る。

　前回は、何をされたのかさえ分からなかった一撃。

　今度は見えている。受け止めるな。

　左の掌で、騎士人形の手首へ触れる。

　力の向きを感じ取る。

　《弾く》。

　腰を回し、掌の軌道を外側へ逸らした。

　完全には流しきれない。

　騎士人形の掌が右肩を掠め、装甲越しとは思えない衝撃が身体を揺らす。

　それでも、倒れなかった。

　騎士人形は逸らされた右腕を引かない。

　魔力が肩から背中へ戻り、腰を通って左脚へ流れる。

　低い蹴りが、俺の軸足へ放たれた。

　胸の奥にある魔力を腰から両脚へ巡らせる。

　前足を引くのではなく、重心ごと後方へ運ぶ。

　騎士人形の足先が、靴の表面を掠めた。

　僅かに生まれた間隙へ踏み込む。

　脚から腰へ。腰から肩へ。

　右拳へ魔力と力を繋ぐ。

　《突く》。

　騎士人形の顔面へ拳を放った。

　騎士人形は左の掌を添え、俺の拳を外側へ滑らせる。

　拳へ伝えたはずの力が、触れた場所から抜き取られた。

　流された右腕の内側へ、騎士人形の肘が入り込む。

　狙いは脇腹。

　拳へ残っていた魔力を肩へ戻す。

　背中から腰へ巡らせ、両脚へ繋ぐ。

　石床を蹴、後方へ跳んだ。

　一瞬遅れて、肘が脇腹を掠める。

　鈍い衝撃に身体が傾く。

　着地した足が石床を滑った。

　それでも踏み留まり、騎士人形から視線を外さない。

　三手。

　前回は一手目すら凌げなかった。

　今度は攻撃を弾き、足払いをかわし、こちらから拳を返した。

　騎士人形の身体が止まる。

　無機質な顔が、真っ直ぐ俺へ向けられていた。

　次の瞬間、その構えが変わった。

　前へ出していた片手を僅かに下げ、両方の掌を開く。

　胸元を巡っていた青い魔力が強まり、全身を絶え間なく循環し始めた。

『レグルス。気をつけて。さっきまでとは流れが違うわ』

「ああ」

　先ほどまでの攻撃は、俺の力を確かめるためのものだった。

　ようやく試練へ挑む者として、認められたにすぎない。

　右肩と脇腹が痛む。

　息も僅かに乱れている。

　それでも、両手は下ろさなかった。

　まだ、届いてはいない。

　だが、もう何もできずに倒されるだけではなかった。

　呼吸を整え、空の手を構える。

「ここからだ」

　騎士人形が石床を蹴る。

　第三階層の試練が、今度こそ始まった。