星すら斬るまで、俺は振り続ける

第四章 墜落する果てなき傲慢

第43話 天空の裏側

　整備用昇降機が、街の灯りよりも下へ消えていく。

　表示灯は消えたまま。

　動いていることを示す音もなく、細い金属の箱だけが中央島スペルビアの下層へ降り続けていた。

『レグルス。魔力反応が遠ざかっていくわ』

「分かってる」

『追わないの？』

「追いたい。でも、下層には入るなと言われたばかりだ」

　ヴィオラだけではない。

　港ではカサンドラにも、無茶をするなと注意された。

　理由もなく決められた規則ならともかく、今は国全体の浮遊機関に異常が起きている。構造を知らない俺が勝手に入り込めば、何が起こるか分からない。

「まずは報告する。追うのは、それからだ」

『ええ。それがいいでしょうね。契約者と無謀者を同じ意味にされては困るもの』

「誰のせいで無謀者みたいに言われてると思ってるんだ」

『少なくとも、私のせいではないわ』

　即答だった。

　俺は反論を諦め、空中連絡橋のたもとに設置された緊急通信装置へ向かった。

　壁に埋め込まれた魔導板へギルドカードを翳す。

　青い光がカードの表面を走り、数度の呼び出し音が鳴った。

「こちら、ルミナス魔導連合冒険者ギルド中央支部です。所属と現在地をお願いします」

「Ｄランク冒険者、レグルス・クレハルトです。中央支部の東側第二連絡橋にいます」

「確認しました。どのようなご用件でしょうか」

「使用停止中の整備用昇降機で、下層へ移動する水属性の魔力反応を確認しました。人に近い形をしています」

　通信の向こうで、短い沈黙があった。

「レグルス様ご自身が目視されたのでしょうか」

「いいえ。俺より魔力感知に優れた相棒が捉えています。王都ヴァルエストでも、同じ反応を確認しました」

「……承知しました。現在、下層の保守技師へ確認を取っております。その場でお待ちください」

「分かりました」

　通信が切れる。

　俺は下降していく昇降機へ視線を戻した。

　すでに金属の箱は見えない。

「まだ追えるか？」

『弱くなっているけれど、痕跡は残っています』

「間に合えばいいけどな」

　待つこと数分。

　連絡橋の向こうから、慌ただしい足音が近づいてきた。

「す、すみません！　通ります！」

　人の間を縫うように、一人の少年が走ってくる。

　年齢は俺よりも下に見えた。

　体格は大きくも細くもない。ポケットの多い作業着を身につけ、短く切った赤銅色の髪の上からバンダナを巻いている。

　片手には工具鞄。

　腰には、太い持ち手を折り畳んだような小型の金属器具が差されていた。

　少年は俺の前まで来ると、膝へ手をついて息を整えた。

「み、水属性の反応を報告した方は……あなた、ですか？」

「はい。レグルス・クレハルトです」

「ノア・ヴェインです。浮遊機関の保守を、その……担当してます。しています」

　最後だけ言い直し、ノアは気まずそうに口を閉じた。

「よろしくお願いします、ノアさん」

「は、はい。よろしく、お願いします」

　挨拶を終えると、ノアは工具鞄の横へ取りつけていた薄い魔導板を取り外した。

　指先で表面をなぞる。

　複数の線と数値が浮かび上がった瞬間、それまでのたどたどしさが消えた。

「……本当に出てる。水属性の残留反応。しかも停止中の昇降機に沿って、下層第三十二区画まで移動してる」

「本来は、出ないものなのですか」

「出ません。この辺りの供給路を流れているのは、浮遊機関用に変換された複合魔力です。水属性を単独で通す配管も術式もない」

　魔導板へ向けられた言葉には、迷いがなかった。

　人と話していた時とは別人のようだ。

「随分と若く見えますが、正式な技師なのですね」

「じゅ、十六です。でも、保守技師の資格はちゃんと持っています」

「疑っているわけではありません。説明を聞けば、よく分かります」

「そ、そうですか。なら、よかったです」

「ヴェインということは、カサンドラさんとはご親族でしょうか」

「母です。港で会ったんですか？」

　ノアは即答してから、はっとしたように口元を押さえた。

「ええと……お会いに、なられたんですか？」

「先ほどの事故で、お世話になりました」

「ああ、それなら母さん、まだ港に――じゃなくて、母はまだ港にいると思います」

「無理に敬語を使わなくても大丈夫ですよ」

「でも、初対面の人には、ちゃんと話せって言われてるので……」

「カサンドラさんに？」

「はい。できてませんけど」

　そこで、ノアの魔導板から短い音が鳴った。

　新しい文字列が表面へ浮かび上がる。

「中央ギルドからです。俺の管理下なら、レグルスさんの下層立ち入りを許可するって。ただし、旧第五整備区画より先へは進まないこと。異常があった場合は、すぐ報告」

「それなら、追えます」

「その相棒って、まだ魔力反応を感じられますか？」

「セレス」

『ええ。下へ続いているわ』

　セレスから返る声を確かめる。

「まだ追えます」

「分かりました。じゃあ、行きましょう」

　ノアは工具鞄から細い鍵を取り出し、整備用昇降機の制御盤へ差し込んだ。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　扉が閉まり、昇降機が動き始める。

　俺たちを乗せた箱が、建物の外壁に沿って降下していった。

　初めのうちは、硝子張りの建物や連絡橋が見えていた。

　魔導街灯が灯る街路。

　その間を走る空中魔導列車。

　無数の窓からこぼれる生活の光。

　だが、高度を下げるほど、それらは頭上へ遠ざかっていく。

　代わりに現れたのは、島の岩盤へ沿うように張り巡らされた配管だった。

　人の胴回りほどのものから、家一軒が収まりそうなものまで、太さも形も異なる金属管が幾重にも交差している。

　青、緑、黄。

　管の表面へ刻まれた魔導回路が、それぞれ違う色で脈打っていた。

　さらに下には、巨大な環状機関がある。

　回転するたびに空気が震え、低い唸りが昇降機の床を通して足裏へ伝わってきた。

「あれが、中央島の浮遊機関ですか」

「あれは姿勢を保つ補助機関です。主機はもっと下。岩盤の中心を貫くように組まれてます」

「あれで補助ですか」

「スペルビアは大きいですから。小さい機関じゃ、風が強いだけで島が傾きます」

　ノアは機関の回転音を聞きながら、魔導板の数値を確認している。

　その時だった。

　昇降機の照明が消えた。

　一瞬遅れて、身体が浮く。

　箱が落ちた。

「掴まってください！」

　ノアの声と同時に、昇降機が激しく揺れて停止する。

　俺は壁へ片手をつき、体勢を支えた。

　落下した距離は数メートルほどだろう。それでも、眼下に地面がない場所での落下は心臓に悪い。

「浮遊出力が、また落ちたのですか」

「違います。昇降機側の第二供給路が切れただけです。たぶん、さっきの空震で接続部が緩んだ」

　ノアは床へ工具鞄を置き、迷わず制御盤の蓋を外した。

　暗闇の中へ、魔導板の青い光が差し込む。

「第三回路は生きてる。制動術式も問題なし。第二を切り離して、予備回路へ直接繋げば動く」

　工具を二本取り出し、複雑に絡み合う細い魔導線へ差し込んでいく。

　話し方から、先ほどまでのぎこちなさが完全に消えていた。

「手伝えることはありますか」

「その光ってる線を押さえてください。隣の赤い線には触らないで。魔力が逆流します」

「分かりました」

　指示された線を押さえる。

　ノアは接続部を外し、別の回路へ繋ぎ替えた。

　ぱちり、と青い火花が散り照明が戻った。

「動かない機械は、殴る前に中身を見るんです」

「俺は機械を殴ったことはありません」

「戦う人って、だいたい最後は殴るじゃないですか」

「少なくとも俺は、斬る方です」

「もっと駄目じゃないですか」

　ノアが真顔で返した直後、昇降機が再び動き始めた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　下層第三十二区画。

　扉が開いた瞬間、熱を含んだ空気が流れ込んできた。

　油と鉄。それに、焦げた魔石の匂い。

　上層とはまったく違う空気だった。

　頭上では無数の配管が絡み合い、壁の向こうから魔導炉の燃焼音が響いている。作業用足場の隙間から下を覗けば、どこまでも暗闇が続いていた。

　遠くには、島の岩盤を囲む巨大な金属環が見える。

　そこから伸びる何本もの鎖が、暗闇の奥へ垂れ下がっていた。

「空の上というより、巨大な工房ですね」

「上の街を動かすものは、だいたいここに集まってますから」

　ノアの後を追い、金属製の通路を進む。

　しばらくすると、配管の間にいくつもの扉が現れ始めた。

　作業場ではない。

　住居だった。

　狭い通路へ洗濯物が干され、開いた窓から食事の匂いが漂っている。小さな食堂では仕事を終えた作業員たちが遅い夕食を取り、外では子供が歯車とボルトを組み合わせた玩具を走らせていた。

　どこも広くはない。

　だが、壁や床は清潔に保たれ、窓辺には小さな鉢植えが置かれている。

　浮遊機関を整備する者と、その家族が暮らす区画なのだろう。

「ノア！　三番棟の給湯器、また止まったぞ！」

　通路の上から、作業着姿の男が声を飛ばした。

「帰りに見るよ！　今は中央からの調査！」

「昨日も帰りにって言ってただろ！」

「昨日のは直した！　今日のは別だろ！」

　ノアが負けじと言い返す。

　先ほどまで敬語に苦戦していた少年と同じ人物とは思えない。

「知り合いとは普通に話せるんですね」

「普通っていうか……敬語って、言葉の順番を考えてるうちに、言いたいことが逃げるんです」

「機械の話になると、随分と滑らかでしたが」

「機械は敬語を間違えても怒らないので」

「そういう問題でしょうか」

「俺にとっては、そういう問題です」

　ノアは少しだけ恥ずかしそうにバンダナの端を直した。

　生活区画を抜けると、再び機械の音が大きくなっていく。

「ノアさんは、どうして技師になったのですか」

「子供の頃、壊れた小型艇を見たんです」

　今でも子供ではないのか、と一瞬思ったが、口には出さなかった。

「墜落して、翼も機関も壊れてた。もう絶対に飛ばないと思ってたのに、技師たちが何日もかけて直して……最後には、また空へ上がったんです」

　ノアは頭上を走る魔導回路を見上げた。

「それから、ずっと知りたかった。どうして鉄の塊が空へ上がるのか。どうすれば、落ちたものをもう一度浮かせられるのか」

　人と話す時の迷いは、そこにはなかった。

　ノアが憧れているのは、誰か一人の技師ではない。

　魔導技術そのものなのだろう。

『レグルス。左の通路です』

　セレスの声が割って入る。

「魔力反応は、左へ進んだようです」

「左って……旧整備区画ですよ。もう使われていないはずなのに」

　ノアが測定器を向ける。

　青い線が、ゆっくりと左側へ傾いた。

「本当に水属性だ。しかも、さっきより強くなってる」

　俺たちは生活区画から離れ、薄暗い通路へ入った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　進むほど、周囲の景色が変わっていった。

　初めは金属で覆われていた壁から、古びた石が露出し始める。

　魔導回路の光も減り、代わりに壁へ刻まれた細い溝が続いていた。

　溝は配管のように枝分かれし、下へ、さらに下へと伸びている。

　足元から伝わる熱も、いつの間にか消えていた。

　空気は冷たく、湿っている。

「ここは、誰が造ったのですか」

「分かってません」

　ノアは石壁へ手を当てた。

「今使われている浮遊機関が造られるより前から、この石造部分だけはあったそうです。俺たちは古い土台へ新しい機関を繋いで、出力を調整してる」

「つまり、ルミナスの人々が大地を浮かべたわけではない？」

「今の高さまで持ち上げて、安定させたのは俺たちの技術です。でも、最初に浮かせたのが誰かは……記録がありません」

　上層では、魔導技術によって空へ築かれた国だと聞いた。

　それは間違いではないのだろう。

　だが、その礎まで彼らが造ったわけではない。

　現代の技術の下に、正体の分からない古代の何かが埋まっている。

　不意に、遠くから水音が聞こえた。

　一滴。

　また一滴。

　やがて小さな流れとなり、石壁の奥を走っていく。

「水が流れているのですか」

「そんなはずはない。この区画の水路は、ずっと前に閉鎖されています」

　ノアの測定器に表示された数値が跳ね上がる。

『近いわ』

　セレスの声が低くなる。

『この先にいます』

　通路の終わりに、巨大な石扉が現れた。

　高さは俺の三倍以上。

　金属製の補強も、取っ手もない。左右の石壁と一つに繋がり、初めから開くことを想定していないように見える。

　扉の中央には、一人の人影が彫られていた。

　両腕で抱えた大きな水瓶を、ゆっくりと傾けている。

　水瓶から流れ落ちた水は川となり、森を潤し、街を巡り、最後には幾筋もの流れとなって空へ昇っていた。

「こんな場所、整備図面には載ってない……」

　ノアが石扉へ近づく。

「セレス。青い人影は？」

『扉の前にいます』

「俺には見えません」

『ええ。けれど、水瓶へ手を触れています』

　その直後だった。

　ノアの測定器が、甲高い警告音を発した。

「水属性反応、急上昇！　下がってください！」

　俺はノアの肩を掴み、石扉から引き離した。

　浮き彫りの水瓶へ、淡い青色の光が灯る。

　光は刻まれた水の流れに沿って広がり、森を、街を、大地を巡っていく。

　最後の一筋が空へ届いた瞬間、足元から低い振動が突き上げた。

　遠くで、巨大な鎖が軋む。

　浮遊機関の回転音が、一度だけ大きく乱れた。

「また出力が……」

　ノアは測定器を確認し、すぐに通信機を取り出した。

「この区画は、俺の権限じゃ判断できない。統括技師へ連絡します」

　セレスへ触れていた指先が、熱を感じた。

　表紙に刻まれた獅子座の紋章が、内側からわずかに熱を帯びている。

「セレス」

　返事はない。

「この水瓶を、知っているのか？」

　長い沈黙。

　石壁の奥を流れる水音だけが続いている。

　やがて、セレスから静かな声が返ってきた。

『確かめる前に話せば、あなたを間違った場所へ導くことになるわ』

「それでも、何かを知っているんだな」

　再び、沈黙が落ちる。

　そして――

『……今は、何も言えません』