星すら斬るまで、俺は振り続ける

第四章 墜落する果てなき傲慢

第41話 雲海の向こう

　窓の向こうから、海が現れた。

　王都ヴァルエストを発ってから、魔導列車はひたすら南へ走り続けていた。

　初めは運河と湖のきらめきが見えていた。やがて石造りの街並みが途切れ、畑と牧草地が広がり、それすらも背の低い草原へと変わっていった。

　そして今、水平線の彼方まで続く群青が、車窓いっぱいに広がっている。

「まもなく終点、南方連絡港。南方連絡港です。お降りの際は、お手回り品をお忘れになりませんよう――」

　天井に埋め込まれた通信用の魔導具から、車掌の声が流れた。

　俺は座席から立ち上がり、懐へ手を入れる。

　王都冒険者ギルドから預かった紹介状は、折れることなく革の書類入れに収まっていた。腰には刀。その反対側には、焦げ茶色の表紙を持つセレスが革製の留め具で固定されている。

　忘れ物はない。

　列車が速度を落とすにつれ、車輪と軌道が擦れ合う低い音が長く車内へ響いた。

　やがて短い衝撃とともに、完全に停止する。

　扉が開いた瞬間、潮の匂いを含んだ風が流れ込んできた。

「ここが、南方連絡港か」

『ええ。アストレア大陸から、ルミナス魔導連合へ渡るための玄関口ね』

　乗客の流れに沿って列車を降りる。

　駅舎は王都ヴァルエスト中央駅よりも簡素だったが、遥かに広い。何本もの線路が並び、その先は巨大な倉庫群へと延びている。

　作業着姿の人々が、魔導機関で動く荷車を忙しなく行き交わせていた。

　積み上げられているのは、冷却術式の刻まれた金属箱だ。蓋の隙間から白い冷気がこぼれ、側面には鮮魚、燻製肉、加工肉と内容物を示す札が下がっている。

　その一方で、別の線路には、見慣れない部品や硝子板を積んだ貨車が停まっていた。おそらく、浮遊大陸から運ばれてきたものだろう。

　人と物が、絶え間なく大陸と空を行き来している。

　駅舎を抜けると、視界が一気に開けた。

　眼前には海が広がっている。

　だが、俺の足を止めたのは海ではなかった。

　海岸から突き出すように築かれた何本もの塔。その最上部に、巨大な船が浮かんでいた。

　帆はない。

　灰白色の船体は、王都で見かけた魔導列車を何両も束ねたほどに長く、腹部は濃紺の装甲板で覆われている。船体の左右には翼に似た構造物が張り出し、その内側で巨大な環状魔導機関が青白い光を脈打たせていた。

　海面から伸びる係留塔と幾本もの太い鎖が、その巨体を地上へ繋ぎ止めている。

　それでも、船体は波に揺られる船のように、空中でゆっくりと上下していた。

『あれが、ルミナスへ渡る大型魔導艇ね』

「……大きいな」

『感想が短いわね』

「本当に驚いた時は、言葉が減るものだろ」

『それもそうね』

　かすかに楽しそうな声が、腰元から返ってきた。

　俺はしばらく大型魔導艇を見上げてから、乗船口へ向かった。

　　　　　◇

「渡航証と身分証を拝見します」

「はい。お願いします」

　係員へ乗船券とギルドカードを渡す。

　青い作業着の上から濃紺の上着を羽織った男は、カードへ刻まれた文字を確認すると、わずかに眉を上げた。

「Ｄランク冒険者、レグルス・クレハルト様。渡航目的は、連合中央支部への訪問で間違いありませんか」

「はい。王都支部から紹介状を預かっています」

「承知しました。武器の携行は認められていますが、艇内では緊急時を除いて抜かないようお願いいたします」

「分かりました」

　返されたカードを受け取り、昇降機へ乗り込む。

　金属製の箱が、壁に沿って垂直に上昇していく。窓の外で地上の人々が小さくなり、代わりに大型魔導艇の船腹が迫ってきた。

　やがて昇降機が停止し、扉の先に船内へ続く連絡通路が現れる。

　足を踏み入れた艇内は、外から見た印象よりも明るかった。

　床と壁には木材が使われているが、角や継ぎ目は金属で補強されている。天井を走る細い魔導回路が淡い光を放ち、魔導機関の低い唸りが足裏から絶えず伝わってきた。

　荷物を預けた後、案内板に従って上層の展望甲板へ向かう。

　甲板を囲むように透明な防風障壁が張られており、その向こうには港と海を遮るものなく見渡せた。

　ほどなくして、腹の底へ響く鐘が三度鳴った。

「当艇はこれより、ルミナス魔導連合へ向けて出港いたします。出港時は船体が大きく揺れる場合がございます。手すり、または座席の固定具をご利用ください」

　俺は甲板の手すりを掴んだ。

　左右の環状魔導機関から発せられる光が、徐々に強くなっていく。

　足元を通り抜ける振動が細かくなり――次の瞬間、身体がわずかに沈んだ。

　違う。

　沈んだのは身体ではない。

　地面の方が、遠ざかっている。

　係留鎖が一本ずつ外され、大型魔導艇が音もなく上昇を始めた。

　倉庫の屋根が低くなり、魔導列車が細い玩具のように見えてくる。やがて係留塔の先端を越え、遮るもののない海上へ出た。

　防風障壁に守られているはずなのに、足元が妙に頼りなく感じる。

『怖いの？』

「怖くはない。ただ、足場の下に何もないというのは落ち着かないな」

『走行中の魔導列車の屋根で戦った人の言葉とは思えないわね』

「あの時は、下に地面があった」

『落ちれば助からない高さだったと思うけれど』

「地面があるのと、ないのとでは違う」

『そういうものかしら』

　セレスの声に、少しだけ呆れた響きが混じる。

　俺は手すりから手を離し、遠ざかっていく大陸を見つめた。

　海岸線はみるみるうちに小さくなり、青い海と空の境目へ溶けていく。

　大型魔導艇はさらに高度を上げた。

　やがて白い雲が船体を包み込む。

　視界が閉ざされ、細かな水滴が防風障壁を流れていった。冷えた空気が頬を撫で、湿り気を含んだ匂いが鼻を掠める。

　雲の中では、上下の感覚すら曖昧になる。

　それでも魔導艇は迷うことなく進み続けた。

　白一色だった世界が、次第に明るくなっていく。

　そして――雲を抜けた。

「……これは」

　言葉が、そこで止まった。

　眼下には、果ての見えない雲海が広がっている。

　陽光を受けた雲の起伏は、白銀の海そのものだった。その遥か先に、黒い影が浮かんでいる。

　初めは、雲だと思った。

　だが、魔導艇が近づくほど、その輪郭は明確になっていった。

　大地だった。

　山を逆さに吊るしたような巨大な岩盤が、雲海を押し分けて空に浮かんでいる。岩肌には青白い魔導回路が幾筋も走り、縁を囲む巨大な環状機関が、ゆっくりと明滅を繰り返していた。

　その上に――都市がある。

　陽光を反射する硝子張りの高層建築。

　白や灰色を基調とした集合住宅が、幾何学的に区切られた街路に沿って連なっている。その間を縫うように高架軌道が走り、数両編成の魔導列車が滑るように行き交っていた。

　建物の外壁を、箱型の昇降機が上下している。

　大地の周囲には大小さまざまな浮遊島があり、幅の広い連絡橋が島同士を結んでいた。橋の上を人と荷車が行き交い、そのさらに上を、小型の飛行船が規則正しく飛んでいる。

　空は、何もない場所ではなかった。

　ここでは空そのものが、道になっている。

「あれが、ルミナス魔導連合……」

『ええ。魔導技術によって空へ領土を築いた国よ』

「同じ世界とは思えないな」

　王都ヴァルエストでは、水路が人と物を運んでいた。

　ここでは、その役割を空が担っている。

　大地の広さに縛られず、上へ、下へ、島から島へ。都市そのものが立体的に広がっていた。

　さらに近づくと、街の細部まで見えるようになってくる。

　硝子窓の向こうには人影があり、屋上には果樹や野菜らしき緑が並んでいる。地上の農村とは比べものにならないほど限られた土地を、一つとして無駄にしない造りなのだろう。

　それにしても、不自然なほど空が晴れていた。

　振り返れば、俺たちが抜けてきた雲海が白い壁となって続いている。だが、浮遊大陸の上空には薄雲一つない。

『風の流れも、湿度も一定に整えられているわ』

「それも魔導技術か」

『おそらくは、天候そのものを調整する術式が組まれているのでしょうね』

「空に大地を浮かべるだけでも信じられないのに、天気まで変えるのか」

『レグルス。驚くと、言葉が増えることもあるのね』

「……放っておいてくれ」

　セレスの声に、今度ははっきりと笑いが混じった。

　大型魔導艇が徐々に速度を落とす。

　浮遊大陸の外縁部には、何層もの発着場が張り出していた。大型艇用の広い桟橋、小型飛行船が並ぶ発着台、貨物を運ぶための昇降機。それぞれが複雑に組み合わさり、一つの巨大な港を形作っている。

「まもなく、ルミナス魔導連合側の連絡港へ入港いたします。着艇が完了するまで、その場を動かず――」

　放送の途中だった。

　どん、と。

　腹の奥を叩くような衝撃が走った。

　大型魔導艇の船体が大きく軋む。

　甲板にいた乗客たちから、小さな悲鳴が上がった。俺も手すりを掴み直し、足を踏ん張る。

「乱気流か？」

『……違うわ』

　即座に返ったセレスの声は、先ほどまでとは違っていた。

　低く、鋭い。

　次の瞬間、港全体にけたたましい警報音が鳴り響いた。

「空震……？」

　近くにいた乗務員が、信じられないものを見るように呟く。

「固定術式の出力を上げろ！　着艇を中止、船体を港から離せ！」

　別の乗務員が声を張り上げた。

　環状魔導機関が唸り、大型魔導艇が再び上昇しようとする。

　その時だった。

　港の左側に浮かんでいた小島が、沈んだ。

　ほんの数メートル。

　だが、巨大な大地が何の前触れもなく落下する光景は、距離の感覚を狂わせるほど異様だった。

　小島と港を結ぶ連絡橋が、大きく歪む。

　金属の骨組みが悲鳴を上げ、硝子板が次々と砕け散った。

　橋の中央が折れ曲がる。

　そこには、まだ人がいた。

　作業員が二人。大きな鞄を抱えた老爺。そして、幼い子供を連れた女性。

　傾いた床の上で、五人の身体が一斉に滑る。

「橋が落ちるぞ！」

「緊急障壁を展開しろ！」

　港側の作業員たちが叫ぶ。

　橋の下に魔法陣が浮かびかけたが、明滅するだけで形を保てない。大地を浮かせるための術式そのものが乱れているのかもしれない。

　連絡橋と大型魔導艇の距離は、十数メートル。

　遠くはない。

『レグルス』

「分かってる」

　考えるより先に、身体が動いていた。

　手すりへ片足を掛ける。

「お客様、何を――！」

　背後から制止の声が飛んできた。

　だが、もう遅い。

　魔力を身体の中心へ通す。

　緑色の魔力波が足元で弾け、周囲の風が脚へまとわりついた。

「――纏風舞踏《ヴェンティトゥム》」

　甲板を蹴る。

　防風障壁を突き抜けた瞬間、強烈な風圧が全身を叩いた。

　空中で身体が流される。

　腰を捻り、右足へ集めた風を解放する。噴き出した風が軌道を押し戻し、傾いた連絡橋の上へ俺の身体を運んだ。

　着地と同時に膝を曲げ、衝撃を逃がす。

　橋はすでに大きく傾いていた。

　足場が揺れ、靴底が滑る。

　目の前を、幼い子供が転がるように落ちてきた。

　左足を骨組みへ引っ掛け、片手を伸ばす。

　子供の腕を掴んだ瞬間、肩が抜けそうな衝撃が走った。それでも手を離さず、風を脚へ集中させて身体ごと引き寄せる。

「大丈夫か」

　子供は声も出せず、何度も頷いた。

「その子を……！」

　床にしがみついていた女性が、必死に腕を伸ばしている。

　俺は子供を抱え直し、傾斜を駆け上がった。

「走ってください！　港側へ、振り返らずに！」

　女性へ子供を渡す。

　老爺と作業員たちも、手すりを掴みながら港側へ進み始めた。

　しかし、その進路へ頭上から巨大な影が落ちる。

『右上！　支柱が落ちるわ！』

　折れた金属支柱だった。

　橋の上部を支えていた太い梁が、回転しながら人々へ迫っている。

　斬るには厚すぎる。

　受け止めれば、傾いた足場ごと押し潰される。

　なら――流れを逸らす。

　俺は腰を落とし、刀を抜いた。

　落ちてくる支柱の速度、回転、重さ。

　すべてを止めようとするな。

　力の向きを読み、最も小さな一点へ刃を差し込む。

　右足を踏み込み、身体の中心を通した魔力を腕へ送る。

　支柱と刃が触れ合った。

「――獅吼爪弾《レルギウングィスペッレ》！」

　甲高い金属音が空へ弾けた。

　刀身から放たれた衝撃が、落下の力へ食らいつく。

　一瞬だけ、巨大な支柱の動きが止まった。

　次いで、その表面を三本の緑色の爪痕が駆け抜ける。

　支柱は俺たちの頭上を掠め、軌道を変えて雲海へ落ちていった。

「今です！」

　最後の作業員が、港側の足場へ飛び移る。

　その直後、俺の足元で金属板が裂けた。

　連絡橋が、完全に崩れる。

　踏み出した右足の下から、足場が消えた。

　身体が宙へ投げ出される。

　眼下にあるのは、底の見えない白い雲だけだ。

　崩れ落ちる橋の破片を視界の端に捉える。

　空中で身体を丸め、その一つへ左足を叩きつけた。

　足場にした金属板が落下の勢いで沈む。

　同時に、脚へ残していた風を解放した。

「《纏風舞踏》！」

　風が背中を押す。

　伸ばした右手が、港側から突き出した手を掴んだ。

「引き上げろ！」

　数人の作業員に腕を掴まれ、身体が固い床の上へ転がり込む。

　背後で、連絡橋の残骸が雲の中へ消えていった。

　しばらく、誰も言葉を発しなかった。

　警報音と、魔導機関の唸りだけが響いている。

「……助かった」

　先ほどの老爺が、掠れた声を漏らした。

　子供を抱きしめた女性が、何度も頭を下げる。

「ありがとうございます。この子まで……本当に……」

「怪我がないなら、それで十分です」

　そう答えてから、俺は立ち上がった。

　刀を鞘へ戻す。

　右腕に痺れが残っていた。完全に弾いたつもりだったが、支柱の重さを殺しきれず、衝撃の一部を受けている。

　それでも、動かせないほどではない。

『無茶をしたわね』

「間に合うと思った」

『間に合ったから、今回はそれでいいわ』

「怒らないんだな」

『あとで反省はしてもらうけれど』

「……やっぱりか」

　息を整えながら、周囲を見回す。

　大型魔導艇は港から距離を取り、空中で停止していた。小島は先ほどより低い位置で不安定に揺れ、断ち切られた連絡橋の断面から火花が散っている。

　港では作業員たちが負傷者の確認へ走り、停止した昇降機や発着設備の復旧に取りかかっていた。

　事故は起きた。

　だが、ひとまず最悪の事態は避けられた。

　誰もが、そう思ったはずだ。

　――次の衝撃が来るまでは。

　音はなかった。

　突然、足元から重さが消えた。

　胃が持ち上がり、身体が床からわずかに浮く。

　港にいた人々が一斉に姿勢を崩した。

　係留されていない荷車が跳ね、積み上げられた金属箱が激しくぶつかり合う。

　俺は片膝をつき、床へ手を突いた。

　落ちている。

　先ほどの小島だけではない。

　俺たちが立っている、この巨大な大地そのものが。

　視界の先で、硝子張りの建物がゆっくりと揺れた。外壁を走っていた昇降機が緊急停止し、空中魔導列車が軌道の上で次々と速度を落としていく。

　大型魔導艇と港を繋ごうとしていた係留索が、弓弦のように張り詰めた。

　数秒にも満たない落下。

　それでも、空に浮かぶ大地が沈んだことだけは、はっきりと分かった。

　やがて重さが戻り、身体が床へ押しつけられる。

　遅れて、都市の各所から警報音が鳴り始めた。

「今のは……」

　乱気流ではない。

　周囲の小型飛行船は、風に流されることなくその場へ留まっている。衣服も、旗も、大きくはためいていない。

　俺は刀と反対側の腰へ手を添えた。

「セレス」

　わずかな沈黙の後、焦げ茶色の本から静かな声が返ってきた。

『風ではありません』

　警報が鳴り響く中、その声だけが不自然なほど明瞭に聞こえた。

『今、空に浮かぶ大地そのものが揺れました』