星すら斬るまで、俺は振り続ける

第二章 王都、暗躍する影

第28話 王都ヴァルエスト散策

　地下水路から戻った時、王都ヴァルエストの空はまだ高かった。

　濁った水音と石壁の圧迫感が、耳と肌に残っている。

　地上の風は湿っていたが、不快ではなかった。運河を渡ってきた風だ。地下水路の淀んだ空気とは違い、どこか花と焼き菓子の匂いを含んでいる。

　それだけで、俺は少しだけ息をつけた。

「……戻ってきたな」

　誰に言うでもなく呟く。

『ああ。まずは報告ね』

　腰に下げたセレスが、いつも通り淡々と言った。

「分かってる」

　依頼は終わった。

　だが、冒険者の仕事は魔物を倒して終わりじゃない。

　報告し、報酬を受け取る。そこまで済ませて、ようやく一つの依頼が終わる。

　俺達は王都ギルドへ向かった。

　ギルドの建物は、何度見ても大きい。

　三階建ての石造り。ベルグラード支部とは比べものにならない規模だ。入口の上には、剣と杖、そして天秤を組み合わせた紋章が掲げられている。

　その天秤を見上げるたび、胸の奥に妙な重さが残る。

　測られているような気がするのだ。

　実力か。

　資格か。

　それとも、もっと別の何かか。

『どうしたの？』

「いや、何でもない」

　俺は扉を押し開けた。

「地下水路調査の依頼終わりました。」

　受付嬢がすぐに表情を引き締めた。

「お帰りなさいませ。」

「負傷はありませんか？」

「魔物と戦闘になり、多少の傷はありますが支障はありません。依頼については地下水路の入口にいた職　員に話してあります。」

　その言葉を聞いた瞬間、受付嬢の肩がほんの少しだけ下がった。

「承知しました。依頼達成として処理します。少々お待ちください」

　俺は受付横で静かに立っていた。

　ホールのざわめきが耳に入る。

「一人で地下水路の調査を、あの黒髪の奴か？」

「ベルグラードから来た新人だろ」

　聞こえている。

　聞こえているが、聞こえないふりをした。

　正直、目立つのは得意じゃない。

　俺はまだ自分の力を完全に扱えているわけじゃない。地下水路で戦えたのは事実だが、余裕があったわけでも、勝ち筋を最初から見通していたわけでもない。

　積み上げたものが、ぎりぎり形になった。

　それだけだ。

『妙な顔をしているわね』

「どんな顔だよ」

『褒められ慣れていない顔よ』

「……うるさい」

『図星』

「うるさい」

　セレスは楽しそうだった。

　やがて受付嬢が戻ってきた。

　革袋がいくつか並べられる。

「こちらが報酬になります。」

　銀貨100枚の重さ、命を賭けた対価として、この重みが高いのか安いのか、まだ俺には判断できない。

　けれど、地下水路を歩き、刀を振り、魔物と向き合った結果が、確かに手の中にあった。

　俺はギルドを出る前に、ふと二階へ続く階段を見た。

　そこに、王都ギルドのギルドマスターが立っていた。

　厳つい体格。

　落ち着いた眼差し。

　ただそこにいるだけで、周囲の喧騒が一段低くなるような存在感がある。

　ギルドマスターは俺を見ると、ほんのわずかに顎を引いた。

　挨拶とも、確認ともつかない仕草。

　俺も軽く頭を下げる。

　言葉はなかった。

　けれど、背を向けて扉へ歩く間も、その視線はしばらく残っていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　◇

　レグルス・クレハルトがギルドを出ていった後、王都ギルドのギルドマスターは執務室へ戻った。

　窓の外には、王都ヴァルエストの街並みが広がっている。

　幾筋もの運河。

　白い石壁。

　橋の上を行き交う人々。

　その奥には、王城の尖塔が陽光を受けて淡く輝いていた。

　ギルドマスターは先程職員から届いた机上の報告書へ目を落とす。

　レグルス・クレハルト。

　地方都市ベルグラード支部より所属変更。

　現在の冒険者ランクは低い。

　年齢も若い。

　だが、地下水路での働きは、低ランク冒険者のそれではなかった。

「……獅子、か」

　短く呟く。彼は椅子に深く腰掛け、指で報告書の端を叩いた。

　「まだ判断するには早いな」

　ギルドマスターは報告書を閉じた。

　焦る必要はない。

　あの少年がどちらへ転ぶのか。

　それを見極めるには、もう少し時間がいる。

　窓の外で、鐘が鳴った。

　王都の午後が、静かに進んでいく。

　地下水路の依頼を終えた翌日。

　俺はしばらく空を見上げていた。

　高い。

　そう思った。

　ベルグラードの空が低いというわけではない。だが、王都ヴァルエストの空はどこか広く感じる。建物が多いのに、圧迫感が少ない。通りの幅、運河の抜け、白い石造りの建物が反射する陽光。そのすべてが、空を押し上げているようだった。

　昨日、地下水路から戻り、依頼の達成報告を済ませた。

　魔導鼠、ジェイドラット。

　そして、グール。

　考えていたよりも厄介な依頼だった。地下水路特有の湿った空気、石壁に反響する足音、獣臭と腐臭が混ざった暗がり。今も思い出そうとすれば、あの冷たい水音が耳の奥に戻ってくる。

　けれど、今日は違う。

　剣を抜く日ではない。

　依頼を探す日でもない。

「……今日は、歩くか」

　俺はそう呟いた。

　腰にはいつも通りセレスを下げている。

　見た目は一冊の古い本だ。けれど、俺にとってはただの本ではない。黄道十二宮システムの契約物であり、うるさく、頼りになり、時々こちらの心を見透かしてくる相棒だ。

『昨日あれだけ動いたのに、今日は休まないの？』

　セレスの声がした。

　柔らかい女の声。

　初めて聞いたときは不思議で仕方なかったが、今ではこの声がない方が落ち着かない。

「休むだろ。依頼は受けない」

『その足で王都を歩き回るつもりなら、それは休みと言えるのかしら』

「少なくとも、グールとやり合うよりは休みだ」

『それはそうね』

　呆れたように、けれど少しだけ笑うように、セレスは言った。

　俺はギルド前の階段を下りる。

　朝の王都は、すでに動き始めていた。

　馬車の車輪が石畳を鳴らす。荷を積んだ魔導小車が、商人の後ろを低い音を立てながら進む。職人らしき男たちは道具箱を肩に担ぎ、店の軒先では女たちが看板を拭いていた。

　パン屋からは焼きたての香りが流れてくる。

　香ばしい麦の匂い。

　少し甘いバターの匂い。

　それだけで腹が鳴りそうになる。

　通りの向こうでは、子供たちが小さな木製の輪を転がして遊んでいた。その横を、制服姿の少年少女が何人か通り過ぎる。学園の生徒だろうか。肩から鞄を下げ、何やら魔術式の話をしながら歩いている。

　王都には、朝からいろんな音がある。

　売り声。

　鐘の音。

　水の音。

　靴音。

　会話。

　遠くで鳴る楽器。

　全部が重なっているのに、不思議とうるさくはない。

　大きな街は、音の扱い方まで違うらしい。

「まずは大衆浴場だな」

『朝から？』

「昨日の地下水路の匂いが、まだ残ってる気がする」

『昨日も宿で身体は洗ったでしょう』

「洗った。でも気分の問題だ」

　あの湿った臭気は、肌ではなく記憶に染みついている。

　なら、湯で流すしかない。

　王都の大衆浴場は、ギルドから少し歩いた区域にあると聞いていた。道に迷いそうになりながらも、通りの角に立つ案内柱を頼りに進む。

　王都の案内柱はよくできている。

　白い石柱に、方角ごとの主要施設が彫られている。文字の横には簡単な絵も刻まれていた。ギルドは剣と天秤。市場は籠。浴場は湯気の立つ桶。字が読めない者でも、ある程度は分かる仕組みだ。

　こういうところにも、王都の大きさを感じる。

　人が多い場所には、人を迷わせない工夫が必要なのだろう。

　しばらく歩くと、湯気が見えた。

　建物の向こうから、白い煙のようなものが空へ上がっている。

　近づくにつれて、石鹸と湯の匂いが濃くなった。

　大衆浴場は、想像していたよりもずっと立派だった。

　白灰色の石で造られた大きな建物だ。正面には太い柱が並び、入口の上には水瓶を抱えた女神の彫刻がある。屋根の端からは薄く湯気が漏れ、朝の光を受けて淡く輝いていた。

「……これ、浴場だよな？」

『少なくとも、宮殿ではなさそうね』

「ベルグラードの浴場と規模が違いすぎる」

『王都だからでしょう』

「便利な言葉だな、王都」

　入口をくぐると、広い受付があった。

　床は磨かれた石で、壁には青いタイルが敷き詰められている。水の流れを模した模様が描かれており、見ているだけで涼しげだった。

　受付で料金を払い、脱衣所へ向かう。

　中も広い。

　木製の棚がずらりと並び、貴族風の男から職人、冒険者、商人まで、さまざまな人間が出入りしている。王都の浴場は階級ごとに分かれているのかと思ったが、少なくともここはそうでもないらしい。

　もちろん、完全に同じというわけではない。

　奥には個室浴場へ続く扉もある。金を払えば、もっと静かな湯を使えるのだろう。

　俺は一般浴場で十分だった。

　衣服を脱ぎ、刀や荷物を棚に収める。セレスは防水用の布に包んで、壁際の専用棚に置いた。

『雑に置かないでくれる？』

「置いてないだろ。丁寧に置いた」

『もう少し敬意があってもいいと思うわ』

「湯に持ち込まないだけ敬意だと思え」

『それは最低限よ』

　そんなやり取りをしてから、浴場へ入る。

　瞬間、視界が白く霞んだ。

　湯気だ。

　広い浴場の中には、大小いくつもの湯船があった。中央には大きな円形の浴槽。壁際には薬草湯らしき緑がかった湯。奥には水風呂や魔導具で細かな泡を立てている浴槽まであった。

　天井は高く、上部の窓から朝の光が斜めに差し込んでいた。

　湯気の中で、人々の声が反響している。

　笑い声。

　ため息。

　桶が床に置かれる音。

　湯が溢れる音。

　俺は身体を洗ってから、中央の湯船へ足を入れた。

　熱い。

　だが、ちょうどいい熱さだった。

　ゆっくり肩まで沈む。

「……生き返る」

　思わず声が漏れた。

　昨日の地下水路の冷たさが、身体の奥から溶けていくようだった。

　湯はすごい。

　剣でも魔法でも取れない疲れが、湯には取れる。

　隣では、筋骨隆々の男が豪快に湯を浴びていた。腕には古い傷がいくつもある。冒険者か傭兵だろう。その向こうでは、細身の老人が静かに目を閉じている。さらに奥では、若い職人たちが仕事の愚痴を言い合っていた。

　浴場では、肩書きが少し薄まる。

　武器も鎧も服もない。

　残るのは、人間そのものだ。

　王都の浴場は豪華だが、その本質はベルグラードと変わらないのかもしれない。

　誰もが一日の汚れを落とし、少しだけ素に戻る場所。

　俺はしばらく湯に浸かった。

　身体が温まり、頭の中の重さが抜けていく。

　昨日の戦闘。

　地下水路の闇。

　グールの動き。

　ジェイドラットの群れ。

　それらが遠ざかっていく。

　代わりに、今日これから歩く街のことが浮かんだ。

　王都ヴァルエスト。

　俺はまだ、この街をほとんど知らない。

　学園には行った。

　姉さんにも会った。

　模擬戦もした。

　ギルドで依頼も受けた。

　けれど、街そのものを見たわけではない。

　道を歩き、人の声を聞き、匂いを感じ、何でもない景色を眺める。

　そういう時間は、まだほとんどなかった。

「今日は、ちゃんと見て回るか」

　湯気の中で呟く。

　誰に聞かせるでもない言葉だった。

　湯から上がる頃には、身体がずいぶん軽くなっていた。

　脱衣所で服を着直し、セレスを腰に戻す。

『少しはさっぱりした顔になったわね』

「本のくせに顔色が分かるのか」

『契約者の状態くらい分かるわ』

「便利だな」

『便利扱いしないで』

　怒っているようで、声はそこまで尖っていなかった。

　浴場を出ると、陽はさらに高くなっていた。

　朝の涼しさは薄れ、通りには明るい活気が満ちている。

　俺は特に目的地を決めず、歩き始めた。

　王都ヴァルエストは、水の都だ。

　それは地図や話で知っていた。

　だが、実際に歩くと、その意味がよく分かる。

　街のあちこちに運河が走っている。大きなものは馬車道ほどの幅があり、小さなものは路地の脇を細く流れている。水は澄んでいて、陽光を受けると銀色に光った。

　石橋が多い。

　低く丸い橋。

　装飾の施された橋。

　実用一点張りの橋。

　橋の欄干には蔦模様や水鳥の彫刻が刻まれているものもあった。古い橋ほど石が丸く削れ、人々が何年も何十年もそこを渡ってきたことを感じさせる。

　運河には小舟が行き交っていた。

　荷を積んだ舟。

　客を乗せた舟。

　花籠を運ぶ舟。

　中には魔導機構で進む小型船もある。船尾に小さな魔石機関が取り付けられており、水を押し出すように静かに進んでいた。

　船頭の男が、橋の上の知り合いに手を振る。

　橋の上の女が、籠から果物を一つ投げる。

　男はそれを器用に受け取り、笑って礼を言った。

　そういう何気ないやり取りが、街に馴染んでいる。

「水が生活の一部なんだな」

『そうね。防衛、物流、景観、生活用水。これだけ水路が整っている都市は、そう多くないわ』

「詳しいな」

『私は本よ？』

「その言い方、ずるいな」

　セレスは少し得意げだった。

　通りを進むと、広場に出た。

　中央には噴水がある。

　白い石で造られた大きな噴水だ。水瓶を持つ少女の像から水が流れ落ち、その下の水盤で光が跳ねている。周囲には花壇があり、赤や黄色の花が風に揺れていた。

　広場には露店が並んでいた。

　焼き菓子。

　果物。

　革小物。

　硝子細工。

　香草。

　紙に包まれた揚げ物。

　王都の露店は、並べ方まで妙に綺麗だった。色の見せ方を分かっている。果物は赤、黄、緑と段に分けられ、硝子細工は陽光を受ける位置に吊るされている。

　人々は足を止め、品を眺め、値段交渉をし、笑いながら去っていく。

　露店の一つから、甘い匂いが漂ってきた。

　薄く焼いた生地に果実の蜜をかけた菓子らしい。子供が母親の服を引っ張り、買ってほしそうに見上げている。母親は困った顔をしながらも、結局一つ買ってやっていた。

　子供は満面の笑みで受け取る。

　その顔を見て、少しだけ口元が緩んだ。

『欲しいの？』

「いや、そういうわけじゃない」

『本当に？』

「……少しだけだ」

『なら買えばいいじゃない』

「昼飯が入らなくなる」

『変なところで真面目ね』

　俺は露店の前を通り過ぎた。

　買わなかったことを、少しだけ後悔した。

　さらに歩く。

　王都の建物は、ただ大きいだけではない。

　通りによって顔が違う。

　商業区は一階が店、二階より上が住居になっている建物が多い。窓辺には花や布が飾られ、店の看板は鉄や木で凝った形に作られている。靴屋なら靴。菓子屋なら麦穂と砂糖壺。仕立屋なら針と糸。

　貴族街に近づくほど建物の間隔が広くなり、庭や門が増える。白い壁の向こうに整えられた樹木が見え、馬車の音も静かになる。

　一方で職人街の方角からは、金属を打つ音や木を削る音が聞こえた。火と油と鉄の匂いが風に乗り、王都が華やかなだけの街ではないことを教えてくる。

　美しさの裏には、働く手がある。

　それを見落とすと、この街を見たことにはならないのだろう。

　昼前になる頃、俺は運河沿いの大通りへ出た。

　視界が開ける。

　広い運河が、街の中央をゆっくり流れていた。

　両岸には白い石畳の遊歩道があり、街路樹が等間隔に植えられている。枝葉の間から陽光がこぼれ、水面に細かな光の斑点を落としていた。

　通りには人が多い。

　だが、どこか余裕がある。

　急いで歩く商人もいれば、手をつないで散歩する老夫婦もいる。制服姿の学園生が数人、運河沿いの柵にもたれながら本を読んでいた。冒険者らしき一団が地図を広げ、次の目的地を相談している。

　そのすぐ横を、花売りの少女が歩いていく。

　籠いっぱいに白い花を入れ、通行人に声をかけていた。

「……すごいな」

　気づけば、また同じような言葉が漏れていた。

『語彙が貧しくなっているわよ』

「仕方ないだろ。すごいものはすごい」

『まあ、気持ちは分かるわ』

　セレスの声は穏やかだった。

『王都というのは、力を集める場所よ。人、金、技術、知識、欲望、祈り。全部が集まり、混ざって、形になる。それが都市の厚みね』

「厚み、か」

　その言葉はしっくりきた。

　ベルグラードにも暮らしはあった。

　だが、王都には積み重なった時間の層がある。

　古い石橋。

　新しい魔導船。

　貴族の馬車。

　露店の菓子。

　学園生の笑い声。

　職人の槌音。

　全部が同じ街にある。

　きれいに並んでいるわけではない。

　むしろ雑多だ。

　けれど、その雑多さこそが王都なのだろう。

　俺は運河沿いを歩きながら、遠くに見える王城へ目を向けた。

　水辺に浮かぶような白亜の城。

　尖塔と丸屋根。

　優雅な外壁。

　水面に映る姿は、まるで現実と幻の境に建っているようだった。

　あそこに王がいる。

　この街を、この国を動かす者たちがいる。

　そう思うと、急に距離が分からなくなった。

　近いようで遠い。

　見えているのに、手は届かない。

　王都とは、そういう場所なのかもしれない。

　見えるものが多い分、自分の小ささもよく見える。

　けれど、不思議と嫌ではなかった。

　俺はまだ何者でもない。

　なら、ここから何者かになればいい。

　そんな乱暴な考えが、胸の奥で小さく灯った。

『レグルス』

「ん？」

『顔が少し、楽しそうよ』

「そうか？」

『ええ』

　俺は少しだけ視線を逸らした。

「まあ……悪くはない」

『素直じゃないわね』

「うるさい」

　セレスが小さく笑った気がした。

　運河沿いをさらに歩くと、白いパラソルが並ぶ一角が見えてきた。

　花壇に囲まれた、洒落た店だった。

　焼き立てのパンと香草の匂いが風に乗ってくる。テーブルは外に並べられ、客たちは運河を眺めながら食事をしていた。白い皿、透明なグラス、陽光を受ける水面。

　昨日まで地下水路にいた身としては、同じ王都とは思えない光景だ。

　俺は思わず足を止めた。

「……ここで休むか」

『良いと思うわ。あなた、そろそろ甘いものを買わなかったことを後悔していたでしょう？』

「そこまで分かるのか」

『契約者の状態くらい分かると言ったでしょう』

「空腹と後悔まで分かるのは、状態なのか？」

『大事な状態よ』

　俺は苦笑しながら、運河沿いのオープンカフェへ向かった。

　注文した料理が運ばれてくるまでの時間は、思っていたよりも短かった。

　まず置かれたのは、背の高いグラスに注がれたアイスティーだった。

　琥珀色の液体の中で、薄く切られた柑橘がゆっくり揺れている。氷に似た透明な魔導冷却石が底に沈み、かすかに青白い光を放っていた。

　俺はそれを一口飲む。

「……生き返るな」

『大袈裟だな』

「大衆浴場の後に、王都の運河沿いで冷たい茶だぞ。これを大袈裟と言うなら、何を大袈裟と言えばいい」

『相変わらず、食と休息への評価が高い』

「命に直結するからな」

　セレスは腰の位置で、少しだけ呆れたように黙った。

　けれど、俺にとっては本音だった。

　地下水路の湿った臭気。

　グールの腐臭。

　ジェイドラットの群れが石床を駆け回る音。

　それらがまだ身体の奥に残っている気がしていた。

　だからこそ、今この瞬間、風に揺れる白いパラソルの下で、冷たい茶を飲んでいることが妙に贅沢に思えた。

　やがて、クロワッサンサンドと白身魚のソテーが運ばれてくる。

　皿に乗ったクロワッサンは、表面が黄金色に焼き上がり、層になった生地が光を受けて薄く輝いていた。切れ目の中には、炙った肉と葉野菜、薄く切られたチーズが挟まれている。

　白身魚のソテーは、皮目が香ばしく焼かれ、上から刻んだ香草と淡い黄色のソースがかけられていた。

　湯気と一緒に、バターと香草の匂いが立ち上る。

「これは……勝ちだな」

『食べる前から勝敗を決めるのか』

「香りで八割は決まる」

『料理人が聞いたら複雑な顔をしそうだ』

　俺はクロワッサンサンドを手に取る。

　軽く噛むと、表面がさくりと崩れた。中の生地はしっとりとしていて、肉の塩気とチーズのまろやかさが混じる。

　思わず、もう一口食べた。

　王都のパンは、地方都市ベルグラードのものよりも軽い気がした。いや、正確には、食感を楽しませる作りになっている。

　腹を満たすためだけではない。

　香り、歯触り、見た目。

　その全部を食事として出している。

　これが王都の余裕か。

　俺は白身魚にも手を伸ばした。

　身は柔らかく、ナイフを入れると簡単にほぐれた。口に入れると、魚の甘みと香草の香りが広がる。ソースには果実の酸味が少し混じっていて、重さを感じさせない。

「……王都、恐ろしいな」

『今度は何を恐れている』

「食費が上がる」

『実に現実的な恐怖だ』

「強敵だぞ」

　冗談めかして言ったが、本当に強敵だった。

　強い魔物より、日々の出費の方がじわじわ効くこともある。

　冒険者というのは、稼ぎがある時ほど財布の紐が緩みやすい。武器、防具、宿、食事。気づけば報酬が羽根を生やして飛んでいく。

　俺はグラスを傾けながら、運河へ視線を向けた。

　水面は午後の光を映して、細かく砕けた銀のようにきらめいていた。

　小舟が一艘、ゆっくりと通り過ぎていく。船尾には花籠が積まれており、白や赤の花が風に揺れている。船を漕ぐ男は慣れた手つきで櫂を動かし、橋の下へと滑るように消えていった。

　橋の上では、買い物帰りらしい女性たちが楽しげに話している。

　制服のような上着を着た少年たちが、革鞄を肩にかけて石畳を走っていく。

　通りの向こうでは、魔導車輪のついた荷台を押す商人が、店先の男と値段交渉をしていた。

　王都ヴァルエスト。

　水の都。

　石と花と魔導灯の都。

　人の数も、店の数も、音の数も、ベルグラードとは桁が違う。

　けれど、その騒がしさは不思議と耳障りではなかった。

　運河沿いのカフェを出たころには、王都ヴァルエストの空は少しずつ黄金色に染まりはじめていた。

　白い石畳に落ちる光が、夕暮れを吸って淡く燃えている。

　水面には、赤く染まった空と、橋の影と、行き交う小舟の灯りが揺れていた。

　昼間の王都は眩しいほど華やかだった。

　だが、夕暮れの王都は違う。

　水の都は、夜を迎える少し前にだけ、別の顔を見せる。

　建物の窓辺に明かりが灯りはじめ、運河沿いの街灯に魔導灯の柔らかな光が宿る。

　昼間は白と青の都だったヴァルエストが、橙と紫の影を纏っていく。

『綺麗ね』

　腰のセレスが、小さく呟いた。

「ああ。ベルグラードとは全然違うな」

『ベルグラードも悪くはないわよ。けれど、ここは……少し、贅沢すぎるくらいね』

　その言葉に、俺は少し笑った。

　たしかにそうだ。

　この街は、ただ人が暮らすためだけに造られていない。

　見られること。

　記憶されること。

　訪れた者の胸に、消えない傷のような憧れを残すこと。

　王都ヴァルエストには、そんな意図があった。

　水路に沿って歩いていくと、街並みの雰囲気が少しずつ変わっていった。

　大通りの整った美しさから、少し奥へ入るにつれ、人の熱を含んだ雑多な色が増えていく。

　露店の布屋。

　香辛料を扱う店。

　硝子細工を並べた小さな屋台。

　焼き菓子を売る老婆。

　水路の脇で弦楽器を奏でる若い男。

　魔導灯の下で、人々の声が幾重にも重なっていた。

「王都って、夜になるとまた賑やかになるんだな」

『むしろ、ここからが本番なのかもしれないわね』

　セレスの声は落ち着いていたが、どこか楽しそうでもあった。

　俺はゆっくりと歩いた。

　急ぐ必要はない。

　学園で姉さんにも会った。

　模擬戦もした。

　地下水路では、ジェイドラットとグールを相手にして、さすがに神経を使った。

　だから今は、何も斬らず、何も突かず、ただ歩く。

　それだけの時間が、妙に贅沢に思えた。

　やがて、道の先から甘い香のようなものが漂ってきた。

　花の香り。

　酒の匂い。

　香水。

　焼いた果実。

　それから、夜にしか溶け出さないような、どこか艶やかな空気。

　俺は足を止めた。

「……なんか、雰囲気が変わったな」

　正面には、灯りの多い通りが広がっていた。

　赤や紫の布看板が風に揺れ、建物の窓辺からは柔らかな光が漏れている。

　着飾った女性たちが通りの端で客に声をかけ、洒落た服装の男たちが笑いながら歩いていた。

　歓楽街。

　言葉にしなくても、すぐに分かった。

『レグルス』

　セレスの声が、いつもより少し低くなった。

「なんだ？」

『ここ、通る必要あるのかしら？』

「宿に戻るには、たぶんこの辺を抜けるのが早いんだと思う」

『たぶん？』

「……地図ではそう見えた」

『ふうん』

　その短い返事に、やけに圧があった。

　俺は思わず腰のセレスを見下ろした。

「なんだよ」

『別に』

「別にって声じゃないだろ」

『別に。ただ、楽しそうに周りを見ていると思っただけよ』

「見てるだけだろ。王都の街並みを」

『そう。街並みね』

　セレスの声が、氷菓子より冷たかった。

　そのとき、通りの向こうから、薄紅色のドレスを着た女性がこちらに視線を向けた。

　年上だろうか。

　柔らかな笑みを浮かべ、手にした扇で口元を隠している。

「そこの黒髪のお兄さん、王都は初めて？」

　甘い声だった。

　俺は一瞬、返事に困った。

「あ、まあ……初めてではないですけど、ゆっくり見るのは初めてです」

「あら、素直で可愛いのね。少し寄っていかない？」

　その瞬間、腰のセレスからただならぬ気配が滲んだ。

『レグルス』

「はい」

『行かないわよね？』

「行かないです」

　即答した。

　反射だった。

　女性はそれを見て、くすりと笑った。

「あら。連れの子に怒られているのね」

『子じゃないわ』

　セレスが即座に返した。

　女性は少し目を丸くして、それから楽しそうに笑った。

「喋る本なんて珍しいわね。しかも、随分と可愛らしい嫉妬をするのね」

『嫉妬なんてしていないわ』

「そう？」

『していないわ』

　セレスの声は、見事なまでに強かった。

　俺は少しだけ肩をすくめ、女性に軽く頭を下げた。

「すみません。今日は宿に戻ります」

「ええ。夜の王都は迷いやすいから、気をつけてね」

「ありがとうございます」

　俺は足早にその場を離れた。

　背後で、女性の笑い声が水路の風に混じって消えていく。

　しばらく歩いてから、俺は小さく息を吐いた。

「……助かった」

『何が？』

「いや、変に立ち止まったら面倒だったかもしれないし」

『そうね。面倒だったでしょうね。主に私が』

「やっぱり怒ってるだろ」

『怒ってないわ』

「その言い方で怒ってないは無理がある」

　セレスは少し黙った。

　魔導灯の光が、腰の本の金具に淡く反射する。

『……あなた、ああいう場所に興味があるの？』

「ないと言えば嘘になるけど」

『あるのね』

「いや、男なら多少は気になるだろ。けど、行く気はない」

『どうして？』

　その問いは、思ったより静かだった。

　俺は少し考えた。

「今の俺には、そういう場所で遊ぶ余裕がないからだよ」

『余裕？』

「金とか時間じゃなくてさ。俺はまだ弱い。学園で姉さんと模擬戦して、それを嫌というほど思い知らされた。地下水路の依頼だって、うまくやれたとは思うけど、余裕があったわけじゃない」

　俺は夜の水路を見た。

　揺れる灯りが、黒い水面に細く伸びている。

「だから、遊び方を覚える前に、強くなることを覚えたい」

　そう言うと、セレスは少しだけ声を柔らかくした。

『……あなたらしいわね』

「そうか？」

『ええ。不器用で、意地っ張りで、でも嫌いじゃないわ』

「最後だけ急に優しいな」

『たまには褒めてあげないと、あなたはすぐ無茶をするもの』

　俺は苦笑した。

　歓楽街を抜けるころには、空の端に残っていた夕日は完全に沈んでいた。

　王都の夜は暗くない。

　無数の魔導灯が通りを照らし、水路を渡る橋には青白い光が並んでいる。

　遠くには王城が見えた。

　水面に浮かぶように建つ白亜の城。

　尖塔と丸屋根が夜空に溶け、窓の灯りが星のように瞬いている。

　城の周囲を巡る水路は、まるで夜の鏡だった。

　その手前の街の高台に、黒々とした大きな影が見えた。

　王立魔術学園、ノヴァ・アカデミア。

　昼間に見たときとは、まるで印象が違っていた。

　大地に沿うように横へ伸びる建物。

　低く広く、石と木材が複雑に組み合わされた造形。

　壁面から張り出した屋根は深く、水平線を強調するように重なっている。

　水路と庭園を取り込み、建物そのものが大地から生えた巨大な魔術式のようだった。

　魔導灯の光が窓から漏れ、幾何学模様の硝子を通して淡い色を地面に落としている。

「あそこが、姉さんのいる場所か」

　俺は足を止め、しばらく学園を見上げた。

　あそこで姉さんと剣を交えた。

　届かない差を見せつけられた。

　けれど、不思議と嫌な気分ではなかった。

　悔しい。

　届きたい。

　越えたい。

　そう思える相手がいるのは、きっと幸運なのだろう。

『レグルス』

「ん？」

『あなた、明日からまた無茶をする顔をしているわ』

「どんな顔だよ」

『自分では気づいていないでしょうけど、少し楽しそうよ』

　俺は頬を掻いた。

「まあ……楽しいのかもしれないな」

　弱い自分を知ること。

　遠い背中を見つけること。

　その差を埋めるために、何をすべきか考えること。

　普通なら、苦しいだけなのかもしれない。

　けれど俺にとっては、それが前に進む理由になる。

　宿へ向かう道に戻ると、通りは少し静かになっていた。

　宿の看板には暖かな灯りが入っていて、入口からは食事の匂いと人の声が漏れている。

　木の扉を押し開けると、昼間よりも落ち着いた空気が出迎えた。

　受付の男が顔を上げる。

「お帰りなさい」

「ああ、ただいま」

　そう返してから、俺は少しだけ笑ってしまった。

　ただいま、か。

　王都に来てまだ長くはない。

　けれど、今日一日で随分歩いた気がする。

　大衆浴場で湯に浸かり、街を見て、運河沿いで茶を飲み、夜の王都を歩いた。

　依頼や戦闘とは違う形で、この街を少しだけ知った。

　部屋に戻ると、俺は剣帯を外し、セレスを机の上に置いた。

　窓を開けると、夜風が入り込んでくる。

　遠くから水の音と、まだ眠らない王都のざわめきが聞こえた。

『疲れた？』

　セレスが尋ねてきた。

「身体はな。でも、悪くない疲れだ」

『そう』

　俺は椅子に座り、窓の外を見た。

　遠くに、ノヴァ・アカデミアの灯りが見える。

　夜の中に浮かぶその姿は、静かな獣のようだった。

　王都ヴァルエスト。

　水の都。

　王城の都。

　冒険者の集まる都。

　そして、姉さんがいる都。

　この街には、俺の知らないものがまだいくつも眠っている。

　美しいものも。

　面倒なものも。

　危険なものも。

　そしてきっと、俺を強くする何かも。

『明日はどうするの？』

　セレスが聞いた。

「まずは休む。それから考える」

『珍しくまともな答えね』

「俺だって、たまにはまともだ」

『たまにはね』

　俺は苦笑し、ベッドに腰を下ろした。

　そのとき、遠くの学園の方角で、淡い光が一瞬だけ瞬いた。

　夜空に溶けるほど小さな光。

　けれど、魔力の気配を覚えはじめた今の俺には、それがただの灯りではないことだけは分かった。

　俺は窓の外を見つめる。

「……今の、見えたか？」

『ええ』

　セレスの声から、先ほどまでの柔らかさが消えていた。

『学園の方ね』

「ああ」

　王都の夜風が、部屋の中を静かに撫でていく。

　今日は、ただの散策で終わるはずだった。

　だが、この街は俺に、そう簡単に休ませてくれるつもりはないらしい。

　俺はゆっくりと息を吐いた。

　窓の向こう、黄昏の名残を失った魔術学園が、夜の底で静かに輝いていた。