星すら斬るまで、俺は振り続ける

第一章 契約.....そして王都へ

第18話 獅子宮の第一階層 序章 能力制限と錆びた刀

「レグルスさん、今回の依頼達成報酬になります」

夕方の冒険者ギルド。

受付カウンターの向こうで、栗色の髪を後ろでまとめた受付嬢が革袋を差し出した。

レグルスはそれを受け取り、中身を確認する。

金貨が10枚合計１万ギル。

レグルス・クレハルトはベルグラード北部森林の依頼を解決した報酬も受け取るために、昼頃から訪れていた冒険者ギルドを後にしながら、小さく息を吐く。

夕暮れ時のベルグラード。

石畳の道を橙色の光が照らし、行き交う人々の影が長く伸びていた。

「思ったより稼げたな」

革袋の中で硬貨が触れ合う音が鳴る。

ゴブリン討伐などの結果、少しずつではあるが資金も増えてきた。

まだ裕福とは程遠い。

それでも一人で生きていくには十分な一歩だった。

「満足ですか？」

腰に下げた黒い本から声が響く。

セレス。

黄道十二宮のグリモア、そして獅子宮の管理者と思われる本。

「まあな。少なくとも腹は減らさずに済みそうだ」

「志が低いですね」

「高すぎても疲れるだろ」

「それもそうですね」

珍しくセレスが否定しなかった。

レグルスは思わず苦笑する。

最初は得体の知れない存在だと思っていたが、こうして話していると不思議と気楽だった。

人間らしい感情は薄い、しかし全くないわけでもない。

どこか機械的で、それでいて時々妙に人間臭い。

そんな存在だった。

「そういえば」

ふと気になったことを口にする。

「お前、最近少し変わったよな」

「何がですか？」

「いや、最初の頃はもっと冷たかったというか」

数秒の沈黙。

普段なら即座に返答が来るはずだった。

だが今回は違った。

「……否定はしません」

珍しく歯切れの悪い返事だった。

部屋へ戻る途中、屋台から肉を焼く香りが漂ってくる。

酒場からは笑い声。楽師の奏でる音楽。平和な夕暮れだった。

「帰るか」

だがレグルスは知っている。

この世界は決して平和ではない。街の外や森の奥には魔物がいることを忘れてはならない。

住み慣れた部屋へ入り、扉に鍵をかける。

簡素な机、椅子、寝台、一人暮らしには十分な空間。

レグルスは刀を壁に立て掛けると椅子へ腰を下ろした。

そして腰の本へ視線を向ける。

「それで？」

「何でしょう」

「そろそろ教えてもらおうか」

「何をです？」

「獅子宮だよ」

静寂、数秒の沈黙。

そして本の表紙に描かれた獅子の紋章が淡く光り始めた。

「ようやく覚悟が決まりましたか」

「覚悟？」

「黄道十二宮の契約者となった以上、いずれ通る道です」

空気が変わる。

部屋の温度が下がったような錯覚。

いや違う。

空間そのものが震えている。

レグルスは反射的に立ち上がった。

「セレス？」

「獅子宮第一階層」

黄金の光が溢れ、視界が白に染まった。

次の瞬間。

足元の感触が消えた。

――――。

気付けば、そこは巨大な石造りの空間だった。

天井は高く、柱が規則正しく並ぶ、薄暗い回廊。

壁には古代文字。

静寂、どこまでも続く迷宮。

「ここは……」

レグルスの瞳が見開かれる。

見覚えがあった。

あの日、セレスを発見した地下迷宮。

あの場所と同じ構造だった。

違うのは規模。

そして空気。

ここには圧倒的な威圧感が存在していた。

「獅子宮です」

セレスの声が響く。

姿も現れた。

銀色の長髪、金色の瞳、白いドレスを纏う神秘的な雰囲気を醸し出している女性。

いつのまにか人間の姿になっている。

「その姿....相変わらず突然だな」

「説明する時間が惜しいので」

「毎回それだな」

「効率重視です」

悪びれる様子はない。

レグルスは肩を落とした。

その時だった。

目の前の石台に一本の刀が置かれていることに気付く。

近づいて手に取る。

錆だらけだった、刃は赤茶色に腐食している。

とても斬れる代物ではない。

「何だこれ」

「獅子宮で使用できる武器です」

「冗談だろ」

「本気です、この刀はいつかあなたのためになります」

即答だった。

「第一階層の課題は魔力」

セレスは指を立てる。

「あなたは未熟です」

「知ってる」

「魔力も未熟です」

「それも知ってる」

「剣術も未熟です」

「うるさいな」

「事実です」

容赦がなかった。

セレスは続ける。

「故にまず学ぶべきは力の扱い方です」

その瞬間。

レグルスの身体が重くなった。

膝が沈む。

まるで見えない鎖を付けられたようだった。

「なっ……！？」

「身体能力を制限しました」

「おい！」

「安心してください」

セレスは微笑むがその笑みが少し怖い。

「死にはしません」

「その言い方やめろ！」

「第一階層では身体能力に頼ることを禁じます」

レグルスは拳を握る。

確かに重い、いつもの半分も力が出ない。

「魔力を感じなさい」

静かな声。

「流れを感じなさい」

「流れ……」

「魔力は燃料ではありません」

セレスはレグルスの胸へ指を向ける。

「身体の中を流れる血液のようなものです」

その言葉でレグルスは少し理解した。

力として放つものではない、全身を巡るもの。

「感じなさい」

静寂。

レグルスは目を閉じた。

最初は何も分からない。

だが徐々に。

身体の中で微かな温かさを感じ始める。

心臓、肺、下腹部、腕、脚。

身体の奥底を流れる何か。

「それです」

「これが……魔力か」

「はい」

セレスが頷く。

「ようやく入口です」

レグルスはゆっくり呼吸する。

温かな流れ、それを腕へ脚へ送る。

少しずつ少しずつ慎重に。

すると。

重かった身体がわずかに軽くなった。

「っ！」

「魔力による身体強化」

セレスの声が響く。

「それが第一歩です」

レグルスは何度も繰り返した。

失敗する。流れが途切れる。身体が重くなる。

また挑戦する。

汗が流れる。

時間の感覚も消えていく。

何時間経ったか分からない頃。

ようやく身体全体へ魔力を巡らせることに成功した。

「合格点ですね」

「はぁ……はぁ……」

床へ座り込む。

だが不思議だった。

疲れているはずなのに身体は軽い。

「次です」

「まだあるのか……」

「当然です」

セレスは微笑む。

その背後で風が生まれた。

何もない空間。

それなのに風だけが吹いている。

『獅子宮第一階層の属性は風』

レグルスの瞳が細まる。

「刀と相性が良い」

「速さ」

「流れ」

「軌道」

「そして間合い」

風が舞う。

まるで剣士の軌跡のように。

「風を感じなさい」

レグルスは錆びた刀を握り静かに構えた。

「これからが本格的な訓練です」

セレスは微笑む。

「覚悟してください」

その笑顔を見て。

レグルスは確信した。

明日から地獄が始まる。

そう。

まだこれは。

獅子宮の入口に過ぎなかった。

――――第一階層、開始。