星すら斬るまで、俺は振り続ける

第一章 契約.....そして王都へ

第17話 黄昏の帰路

森を抜けた頃には、空は茜色に染まっていた。

夕日が木々の隙間から差し込み、長い影を作っている。

レグルスは肩で息を吐いた。

「疲れた……」

率直な感想だった。

巨大ゴブリン

そして、魔術師(コードン)との戦闘、《爆炎陣》（フレイムバースト）。

今までで一番激しい戦いだった。

身体中が痛い、特に肩、フレイムランスを掠めた火傷も残っている。

「よく生きてたわね」

腰にぶら下がっているセレスが言う。

「他人事だな」

「本だからね」

「便利な返事だ」

レグルスは苦笑した。

森の出口が見える、その向こうにはベルグラードの城壁。

夕日に照らされた石壁は黄金色に輝いていた。

やっと帰ってきた、その実感が少しずつ湧いてくる。

◇

街へ入る頃には黄昏時になっていた。

石畳の道を帰宅を急ぐ人々。

夕食の準備をする露店、パンの香りや肉が焼けるの匂い。

香辛料の香り。

森の緊張感とは別世界であった。

子供たちが走り回り、商人が店じまいを始める。

鍛冶屋からは金属を打つ音が聞こえる。

「平和だな」

レグルスがそっと呟く。

「平和だから街になっているのよ」

セレスが返す。

「近くで毎日《爆炎陣》（フレイムバースト）でも使用されれば誰も住まないわ」

「それもそうだ」

セレスの言葉に思わず笑ってしまった。

依頼の報告のためギルドへ向かう。

見慣れた二階建ての建物、夕方のギルドは昼より賑やかだった。

依頼帰りの冒険者たちが酒を飲んでいる。

笑い声。怒鳴り声。依頼報告。

様々な声が飛び交っていた。

扉を開いて中に入るとレグルスに一瞬だけ視線が集まる。

森の異変調査へ行った新人、依頼に失敗して逃げ帰っていたのかそんな認識なんだろうか。

その一瞬の視線に答えることはせずレグルスは受付へ向かった。

「あら」

優しい受付嬢が目を丸くした。

「お帰りなさい。結果はどうでしたか？」

「ただいまです」

レグルスは袋を置く。

袋の中には討伐証明であるゴブリンの耳、魔物を操っていた鈴が入っていた。

受付嬢が固まった。

「……成功ですか？」

「多分」

「多分？」

「俺もよく分かってないので」

その返事に受付嬢が苦笑する。

「一応首謀者と思われる魔術師を気絶させて森に拘束しています。冒険者くずれだと思いますが、ギルドの職員で対応できますか。」

「一人なので搬送出来ませんでした。」

「拘束場所は森の中をそのまま進めば、巨大な樹木がありますのでその根元に拘束しています。」

「分かりました。直ちにギルド職員を派遣しますね」

と受付嬢は少し慌てた様子で返答した。

周囲の冒険者たちもざわついていた。

「本当に解決したのか？」、「新人だろ？」

黒髪の受付嬢もやって、若干微笑みを浮かべた様子で

「依頼の達成おめでとうございます。疲れている様子なので報酬は後日にしますか」

と話しかけてきた。

「そうですね。明日にでもギルドに顔を出します。報酬はその時にでもお願いします。」

今は疲れていたため、レグルスはそう答えた。

「お疲れ様でした」

２人の受付嬢がレグルスに対して告げる。

「今日はゆっくり休んでください」

その言葉が妙に嬉しかった。

◇

ギルドを出る。

街はすっかり夕暮れで空には一番星。街灯に魔導灯の光が灯り始める。

「腹減ったな」

レグルスが言った。

「私は減らないわ」

「羨ましいな」

露店街へ向かう。

いつも行列ができている店があった。

ベルグラード名物。

BLTサンド。厚切りベーコン。ロースト肉。トマト。野菜。

それらを香ばしく焼いたパンで挟んだ一品だ。

「これ二つ」

「本は食べれないだろ。」

「気分の問題よ」

本がしゃべることに店主はびっくりするが、冒険者なら不思議な事もあるかと思い、レグルスとセレスのやり取りを見て店主が笑う。そして

「注文は」

「BLTサンドとアイスティーをひとつずつください」

と注文して、レグルスはサンドとアイスティーを受け取り、近くの広場のベンチへ座る。

夕風が気持ちいい。

一口かじる、肉汁が溢れた。

「うまっ」

「そうね」

「食ってないだろ」

「雰囲気で分かるわ」

「便利だな」

二人はしばらく無言だった。

戦いの後の静かな時間が悪くない。

◇

宿へ戻る。

いつもの部屋。

木製の机。簡素なベッド。

窓の外には夜のベルグラード。

ようやく一息つける場所だった。

レグルスは椅子へ腰掛けた。

刀を机へ立てかけて、そして深く息を吐く。

「終わったな」

「まだ終わってないわよ」

セレスが言う。

「確認するんでしょ？」

「……だな」

レグルスは頷いた。

今日の戦いで何かが変わった。その確信があった。

「ステータス」

金色の光が浮かぶ。契約者だけに見える世界。

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レグルス・クレハルト

黄道十二宮契約者　獅子宮適合者

レベル9

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称号

【ネメアの獅子】　《獅子の誇り》

・身体最適化効率上昇

・恐怖耐性上昇

・威圧耐性上昇

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基本行為

切る Lv5

突く Lv1

叩く Lv1

弾く Lv1

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努力蓄積13,426

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派生技

《袈裟斬り》

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レグルスは思わず目を見開いた。

「出た……」

派生技、戦闘中は余裕がなかったが、確かに表示されている。

《袈裟斬り》

意識を向ける。

すると情報が流れ込んできた。

斬撃の角度。重心移動。踏み込み。呼吸。

戦闘中に自然と使えた一撃、それが正式な技として登録されていた。

「なるほど」

レグルスは小さく笑った。

「強くなった気分は？」

セレスが聞いてくる。

「気分じゃない、実際に強くなってる」

その言葉にセレスも少しだけ笑った。

「調子に乗らないことね」

「分かってる」

レグルスはステータス板を閉じた。

確かに成長した、だが、今日の戦いを思い出す。

巨大ゴブリン、ゴードン。《爆炎陣》（フレイムバースト）。

危ない場面はいくらでもあった。

「反省会でもするか」

レグルスが言う。

「そう来なくちゃ」

セレスが満足そうに答えた。

「まず《炎槍》フレイムランスを食らった件からね」

「そこからかよ……」

「当然よ、でもよくやったわ」

セレスが珍しく褒めた。

レグルスは苦笑した、強くなったがまだまだ未熟だ。

だから振り続ける、だから積み上げる。そうしていつか、もっと遠くへ届くために。

セレスが急に不満そうな声を出した。

「ところで」

「ん？」

「いつまで私はそこなの？」

レグルスが腰を見る。

ベルトから吊るされたセレス。

いつもの位置だ。

「いつも通りだろ」

「揺れるのよ」

「我慢してくれ」

「あと歩くたびに腰に当たる」

「知らん」

「もっと素材のいい、質のいいベルトを作りなさい。」

「本のためだけに？」

「当然よ」

セレスは堂々と言った。

レグルスはため息を吐く。

その瞬間。

視界の端に金色の文字が浮かんだ。

『機能解放条件達成　獅子宮第１階層の一部が解放されました。』

レグルスの目が細まる。

セレスも気付いたらしいが珍しく黙り込んでいた。

窓の外では夜空に星が輝いている。そして獅子座の星々が、静かに瞬いていた。

次なる成長への扉が、少しずつ開こうとしていた。