第151話 瑞京に吼える獅子
黒い剣が喉へ伸びてきた。
右へ足を送り、切っ先をかわす。頬のそばを抜けた刃は、そのまま横へ返ってきた。
膝を緩め、剣の下へ沈む。
髪が数本、宙に浮いた。
斬られた感触さえない。触れたところだけが消え、残った毛先が肩へ落ちる。
相手の腕へ獅心を走らせた。
魔族は肘を引き、半歩退く。
追えば届く。
だが、その一歩で、戻ってくる剣も俺の首へ届く。
身体を開き、胸の前を通る刃をやり過ごした。
その向こうで、赤い目が俺を捉えている。
《虚蝕》。
触れたものを削り取る力のせいで、先ほどまでなら受け流せた斬撃にも刀を合わせられなかった。
魔族も、それを分かっている。
深追いはせず、切っ先を必ず二人の間へ戻してきた。傷ついた脇腹をかばいながらも、腕の動きは小さい。
息を吐く。
右へ回れば剣が向き、左へ移れば足が追ってくる。
切っ先ばかり見ていては入れない。
肩から腰、足の向きまで視野に収めた。
身体の内側に押し込められていた魔力が、脚へ沈む。
来る。
石畳を蹴った魔族が、一息に間を詰めた。
◇
斬り下ろしを左へかわす。
背後の壁に黒い線が走った。漆喰と、その奥の木までが細く失われ、遅れて壁の一部が崩れる。
落ちてくる破片を避け、水路側へ足を運んだ。
魔族が追ってくる。
低く走る剣が、腿を狙った。
《メルクリウス》の足場へ乗る。
膝一つ分だけ高くなった足元を刃が抜けた。そのまま足場を蹴り、肩口へ斬り込む。
相手は剣を引き戻さず、身体ごと向きを変えた。
黒い刃が斜めに立ち上がる。
刀を引いた。
宙に置いた次の足場を蹴り、横へ跳ぶ。追ってきた剣が、使い終えた光の縁をかすめた。
岸へ着く前に、魔族はもう踏み込んでいた。
着地した足に体重を預けきらず、そのまま石段へ下りる。
高い位置からの突きをかわし、さらに一段。
肩の上を抜けた剣が、水路に張り出した木の杭を削った。上半分が落ち、水しぶきが上がる。
その陰から、相手の足首へ切っ先を送った。
魔族が足を引く。
すぐに刀を返して石段を上がり、退いたところへ斬りつけた。前腕の装甲を薄く削り、黒い剣が戻る前に外へ抜ける。
腕の傷が痛んだ。
袖の内側を温かいものが流れていく。それでも、刀を握る手は動いた。
魔族の脇腹からも血が落ちている。
踏み替えた石には、点々と跡が残っていた。
長引けば、あの傷も響くはずだ。
ただ、それを待ってはいられない。
亀裂はまだ開いていた。この剣士を倒した後にも、やることが残っている。
◇
「橋から離れろ！」
兵士の声が響いた。
視界の端で、最後の荷車が橋を渡っていく。押していた男たちを先へ行かせ、兵士もこちら側のたもとから退いた。
『荷揚げ場まで、道が空いたわ』
「ああ」
魔族の胸へ切っ先を向け、突き込む。
黒い剣が横から払おうと動いたところで刀を引き、右へ足を送った。
相手が向きを変える。
橋へ続く道に入り、もう一度斬り込んだ。届く手前で動いた肩を見て、返ってくる剣をかわす。
その外側へ回り、足を止めずに攻めた。
魔族も俺を逃すまいと間を詰め、長い剣で上着の裾を追ってくる。
橋のたもとから、水路へ跳んだ。
背後を黒い剣が薙ぐ。
水面近くの足場を一歩、二歩と踏み、対岸の荷揚げ場へ渡った。
端に着地して振り返る。
魔族は橋へ向かわず、岸を強く蹴って水路を飛び越えてきた。
銀髪が広がる。
その身体が下りてくる場所へ踏み込み、刀を走らせた。
空中で、黒い剣がこちらを向く。
振りかけた刀は止めず、腰を回して軌道を変えた。迫る刃の外側を通し、腿を浅く裂く。
魔族の足が石に着いた。
膝が沈んだ直後、突きが来る。
速い。
肩を開いた。
脇を抜けた切っ先が上着をかすめ、布の一部を奪っていく。
伸びた腕に左の掌を添えた。
剣を避けて肘の外側を押し、踏み込んできた身体を横へ送る。俺も、その脇を抜けた。
魔族が足を踏み替える。
倒れはしなかったが、剣を向け直すまでに間ができた。
獅心を返す。
背中の装甲へ刃が入り、血が散った。
魔族が低く唸り、振り向きざまに剣を薙ぐ。一歩退いて先端をかわすと、ようやく互いの足が止まった。
◇
荷揚げ場には、砕けた木箱と魔物の死骸が残っていた。
水路沿いの風が、血と土埃の匂いを運んでくる。
少し離れた場所では兵士が盾を並べ、その向こうに黒い亀裂が開いていた。今は、新しく出てくる影は見えない。
呼吸を整える。
魔族の胸は、先ほどより大きく上下していた。
左の脇腹に加え、背中と腿にも傷を負っている。それでも剣を握る手は緩まず、刀身を覆う黒にも変化はなかった。
「……その身で、どこまで避ける」
答えず、獅心を構え直した。
右には砕けた木箱がある。左は水路。
正面の石畳には、踏み込みを妨げるものがない。
刀を鞘へ戻した。
魔族の目が細くなる。
左手で鞘を押さえ、右手を柄へ添える。腰を落とすと、靴底に石の感触が伝わってきた。
魔力と気を巡らせる。
呼吸に合わせて二つの流れが身体を満たし、指先まで行き渡った。
宗玄さんの抜刀が浮かんだ。
あのときは、刃が出るところさえ捉えきれなかった。何度向き合っても、踏み込もうとする間合いを奪われた。
目の前の相手は、長い剣を構えている。
あの切っ先を越えて、一歩を通す。
魔族がわずかに剣を引いた。
身体の奥で圧し固められた魔力が、脚から腰、腕へと行き渡っていく。
柄を握った。
掌に、温かさが返ってきた。
◇
鞘の口から細い光が漏れた。
昼の光の下でも分かる、白金の輝き。
指の間を照らし、黒い袖に淡く映っている。
『獅心が……』
セレスの声がした。
目は落とさなかった。
それでも、この力には覚えがある。
以前、刀へ取り込まれた、勇者の光だ。
魔族の視線が俺の左腰へ動いた。
「その輝きは――」
言い終える前に、相手が地を蹴った。
斜めに振り上げられた黒い剣が、肩から胴を断とうと迫る。
前へ出た。
足裏で石を捉え、腰を送る。
左手で鞘を引き、右手を走らせた。
「壱之太刀――」
抜き放った獅心が、白金の線を横へ描く。
黒い剣に触れ、手に重さが返った。
刃は失われない。
獅心を包む光が黒い力を押し開き、その奥の鋼へ届いていた。
硬い音が鳴る。
踏み込み、腰を回しきった。
一閃。
相手の剣が外へ跳ねた。
魔族の胴に横一文字の線が走り、軽鎧が裂ける。その下の肉を断つ抵抗を振り抜き、背後へ駆け抜けた。
獅心が右へ低く流れる。
背中で、石を踏む音がした。
魔族はまだ倒れない。傷口から血を散らしながら踏みとどまり、こちらへ振り向いた。
欠けた剣に、黒い力が残っている。
その刃が持ち上がった。
左足を置く。
踏み替えた足から腰を返し、身体ごと振り向いた。
低く構えた獅心へ炎を通す。
白金の輝きが、赤い焔の芯になった。
「《劫火吼絶【ルギトゥス・インフェルノ】》」
下から上へ、獅心を斬り上げる。
黒い剣が立ち塞がった。
炎の先が一瞬欠ける。直後、白金の光が刃に食い込み、鋼が折れた。
獅心は止まらず、魔族の身体を縦に斬り抜けた。
炎が吼えた。
◇
目の前で、赤い獅子が頭をもたげた。
開いた顎に白金の牙が並び、鬣が風を巻き込んで広がる。
振り抜く刀に沿って、その巨体が上空へ駆け上がった。
足元から熱風が吹き上がる。
黒い上着の裾が激しくはためき、木片が石畳を転がった。
切っ先を空へ送りきる。
炎の獅子が倉庫の屋根を越え、その下で魔族が膝をついた。
握った剣は半ばから先を失っていた。
残った刃を覆う黒も、薄くほどけていく。
刀を下げず、相手を見た。
銀髪の間から、赤い目がこちらを向く。
斬られた胸の内側には光が残り、そこから身体が細かな灰へ崩れ始めていた。
「……名は」
かすれた声だった。
「レグルス・クレハルト」
魔族の唇がわずかに動く。
俺の名を繰り返したのかもしれない。声は聞こえなかった。
背を曲げることなく、折れた剣を握り直す。
「騎士上位……黒騎士、ヴァルゼイン」
胸から肩へ光が広がった。
「……覚えておけ」
赤い目を見たまま頷いた。
剣を握る指が崩れる。
折れた刀身が石畳に落ちるより先に、腕も鎧も銀髪も灰へ変わっていった。
吹き抜ける風がそれをさらう。
最後に残った柄が、乾いた音を立てた。
しばらく、その場所から目を離せなかった。
もう踏み込んではこない。剣の気配も消えていた。
◇
頭上が明るくなった。
顔を上げると、炎の獅子が瑞京の空を駆けていた。
赤い尾を引いて上り、大きく胸を反らす。
鬣から光がほどけた。
白金と赤が幾重にも広がり、空に大きな輪を描いていく。咆哮の余韻が、屋根を越えて遠くまで響いた。
花火のようだった。
炎は高い空で細かな光へ変わり、街へ降る前に薄れていく。
水路に映った獅子も、波に揺れて金色の筋になった。
橋の向こうで、人々が空を見上げていた。
子供を抱いた女が足を止めている。荷車を押していた男も、店先へ避難した人たちも、顔を上げたまま動かなかった。
盾を構えた兵士の頬を、赤い光が照らす。
隣の兵士が何か言ったが、ここまでは聞こえなかった。
長く息を吐いた。
腕が重い。
刀を下げると、袖の下の傷がじわりと痛んだ。
『レグルス』
セレスが肩のそばへ寄ってきた。
「……大丈夫」
答えながら獅心へ目を落とす。
刀身に残った白金の光が、ゆっくりと薄れていった。掌はまだ温かい。
助けられた。
《虚蝕》を斬り開いた感触が、はっきりと手に残っていた。
確かめたいことはいくつもある。けれど、まだ刀を納めるわけにはいかなかった。
顔を上げる。
空の最後の光が消え、水面に瑞京の屋根と青空が戻ってくる。
その先では、次元の亀裂が黒く口を開けたままだった。
