星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第152話 亀裂の向こうの瞳

　空に残った光が消えても、次元の亀裂は開いたままだった。

　獅心を握り直し、荷揚げ場を進む。

　刀身に宿っていた白金の輝きは、もうほとんど見えない。腕を上げると、袖の下の傷が引きつった。

「まだ近づかないでください」

　盾を並べた兵士たちへ声をかける。

　先頭の男が頷き、後ろにいる者たちを手で制した。

　亀裂の縁が揺れていた。

　その向こうは暗く、奥行きが分からない。魔物が出てくる気配は途絶えていたが、裂け目の幅は変わっていなかった。

　俺は少し離れたところで足を緩めた。

『待って』

　セレスの声に、立ち止まる。

　暗がりの奥で、何かが動いた。

　こちらへ出てくるものはない。それなのに、背筋を冷たいものが這い上がった。

　俺は獅心を持ち上げた。

　切っ先を向けた先で、暗闇が横に割れる。

　瞳だった。

　亀裂の向こうを埋めるほど大きな片目が、こちらを覗いていた。

　顔の輪郭は見えない。どれほど離れた場所から見ているのかも分からなかった。

　息が途中で止まった。

　背後で鎧が鳴る。

　誰かが石畳を擦るように足を引いた。

　俺も退きかけた。

　踵が浮いたところで踏みとどまり、左足を半歩ずらす。

　剣は来ない。

　魔法が飛んでくる様子もなかった。

　ただ、見られている。

　刀の届く場所にいるのかさえ、見当がつかなかった。

　掌に汗がにじむ。滑らないよう、柄を握り直した。

　巨大な瞳が動いた。

　俺の顔から、獅心へ。

　薄く残っていた白金の光が、刀身の上で揺れた。

「……勇者ではない」

　低い声だった。

　耳で聞いたはずなのに、胸の内側まで響いた。

　意味を理解するより先に、腹の奥が強張る。

　瞳が、もう一度俺を捉えた。

「何だ、お前は」

　口の中が乾いていた。

　答えようとしても、言葉が出てこない。

　名前を尋ねられたのとは違う。それだけは分かった。

　目を逸らせなかった。

　握った刀を下げず、亀裂の向こうを見返す。

　膝に余計な力が入っていることに気づき、息を少しずつ吐いた。

　足裏には石畳がある。

　柄も、まだこの手にある。

　セレスが、肩のそばへ寄った。

　何も言わなかったが、その小さな姿が視界の端に入った。

　瞳は動かなかった。

　どれほどそうしていたのか、分からない。

　こちらの返事を待っているようにも、黙ったまま何かを確かめているようにも思えた。

　やがて、亀裂の縁が内側へ動いた。

　左右から暗がりが狭まり、瞳の端が隠れていく。

　こちらを見つめる目だけが、最後まで残っていた。

　俺は動かなかった。

　黒い裂け目が細くなる。

　瞳が見えなくなってからも、まだ視線が残っている気がした。

　やがて、最後の線が消えた。

　向こうには倉庫の白壁があった。

　　　　　◇

　水路で舟の綱が軋んだ。

　その音を聞いて、ようやく息を吸えた。

　喉に空気が通る。思っていたより、呼吸が浅くなっていた。

　刀を下げようとして、腕が強張っていることに気づく。

　一度に力を抜かず、ゆっくりと肘を曲げた。

「……今のが、あいつの言っていた王か」

　声がかすれた。

『分からないわ』

　セレスも、亀裂の消えた場所を見ていた。

『でも、あなたを見ていた。それは確かよ』

　獅心へ目を落とす。

　白金の輝きは消えていた。

　勇者ではない。

　あの声は、確かにそう言った。

　この刀の光を知っていたのだろうか。

「おい。大丈夫か」

　背後から呼ばれ、振り返る。

　兵士が一人、こちらへ近づいてきた。槍を持つ手が、妙に高い位置で止まっている。

　俺を見た後、白壁へ目を向けた。

「今のは……」

「俺にも、分かりません」

　それ以上は答えられなかった。

　兵士は唇を結び、亀裂のあった場所を睨むように見た。

「消えたんだな」

「はい。ただ、しばらく人を入れないでください」

「ああ」

　頷いた男が、後ろへ振り返る。

「縄を持ってこい！　荷の持ち主にも、まだ戻るなと伝えろ！」

　声が飛び、止まっていた兵士たちが動き始めた。

　俺はもう一度、白壁を確かめた。

　歪みはない。奥から聞こえていた物音も、途絶えていた。

　獅心の血を払い、布で刃を拭う。

　欠けは見当たらなかった。

　鞘へ戻す途中で、右腕が震える。

　左手で支え、最後まで納めた。

『少し座りましょう』

「……そうする」

　両義相環の巡りを落とすと、肩と腕が急に重くなった。

　　　　　◇

「腕を見せてくれ」

　最初に避難を頼んだ兵士が、布と水を持ってきた。

「自分で巻けます」

「その手でか」

　言われて右手を見る。

　さっきよりは収まっていたが、指先がまだ少し震えていた。

『お願いしなさい』

「……お願いします」

　壊れていない木箱へ腰を下ろし、上着を脱いだ。

　袖を動かすと、乾きかけた血が肌を引く。

　兵士は布を湿らせ、傷の周りを拭ってくれた。

「指は動くか」

　握って、開く。

　痛みはあったが、動いた。

「はい」

「ひとまず血を止める。あとで医者にも見せておけ」

　布を巻かれた瞬間、思わず眉を寄せた。

　肘を受けた肩にも、鈍い痛みが残っている。

　さっきまでは剣のほうが気になっていた。座ってしまうと、痛む場所を一つずつ確かめられるようになった。

「怪我をした人は、多いんですか」

「今、調べている。逃げる途中で転んだ者もいるからな」

　兵士は布の端を結び、俺の顔を見た。

「あんたが最初に飛び込んでくれなければ、もっとひどいことになっていた」

　荷揚げ場へ目を向ける。

　倒れた荷車を起こす声がしていた。別の兵士は木箱を動かし、その下を確かめている。

　魔物が最初に狙った荷役人は、逃げられただろうか。

　橋を渡っていた、子供を抱いた女は。

　見えていた顔が、いくつか浮かんだ。

「ここで休んでいろ。あとで話を聞かせてほしい」

「分かりました」

　兵士が離れていくと、セレスが木箱の端へ腰を下ろした。

『今日は、もう刀を振らないこと』

「そのつもりだよ」

『宿で光を確かめるのも駄目よ』

　鞘へ置きかけた手を止めた。

「……分かった」

　セレスは俺の返事を聞いてから、巻かれた腕へ目を落とした。

　　　　　◇

　兵士に話したのは、買い物の途中で景色の歪みに気づいたところからだった。

　亀裂から出てきた魔物。

　銀髪の剣士が現れたこと。

　倉庫の間や石段を使いながら戦い、荷揚げ場へ戻ったこと。

　黒い刃に触れた石や木が消えたと伝えると、書き留めていた兵士が顔を上げた。

「あの欄干も、それでか」

「はい。本人は《虚蝕》と呼んでいました。王から賜った力だと」

　兵士は言葉を確かめるように繰り返し、紙へ書きつけた。

「名はヴァルゼイン。騎士上位の黒騎士だと、最後に名乗りました」

　折れた剣の柄が落ちていた場所を見る。

　兵士の一人が、残されたものを布に包んでいた。

「それから、亀裂の奥にいたものですが」

　俺は少し言葉を切った。

　向かいの兵士も、筆を止めて待っている。

「俺を見て、勇者ではないと言いました。その後で、何だ、お前は、と」

「……声も聞いたのか」

「はい」

　兵士は周りを見てから、書き足した。

　あの瞳の正体については、二人とも口にしなかった。

　王という言葉と結びつけたくなる。けれど、俺たちには確かめようがなかった。

「空に上がった獅子は、あんたの技でいいんだな」

「はい。屋根に被害がないか、確認をお願いします」

「そちらにも人を回している」

　兵士の視線が獅心へ向いた。

「黒い剣を、あれで斬ったのか」

「最後は斬れました。ただ……刀に起きたことは、まだ俺にも分からなくて」

　うまく言葉にできず、鞘へ目を落とした。

　兵士は少し待ってから頷いた。

　分からないことまで、答えろとは言わなかった。

　名前と泊まっている旅籠を伝え、立ち上がる。

「明日は発つ予定でしたが、まず宿へ戻ります。必要なら、そこへ来てください」

「分かった。医者には必ず見せろよ」

「はい」

　頭を下げると、男も姿勢を正した。

「助かった。ありがとう」

　俺は頷き、橋へ向かった。

　　　　　◇

　焼き物の店は、戸が半分開いていた。

　前を通りかけると、奥から店主が顔を出す。

　俺を見るなり、店先へ出てきた。

「あんた、さっきの」

「ご無事でしたか」

「ああ。言われたとおり、奥へ引っ込んでいたよ」

　店主は巻かれた腕を見て、眉を寄せた。

　それから卓の上へ手を伸ばす。

「これを見ていただろう」

　淡い青の茶碗だった。

　手に取ると、釉薬の下の色が陽に透けた。

　欠けたところも、ひびもない。

　さっきまで、姉さんの研究室に持って帰ろうかと考えていたものだ。

「これ、お願いします」

「持っていきな」

　財布を出そうとした手が止まる。

「でも」

「礼だよ。あんたが声をかけてくれなければ、俺も外を覗きに行っていた」

　店主は包み紙を広げ、茶碗を受け取った。

『受け取っていいんじゃないかしら』

　肩でセレスが言った。

「……ありがとうございます。姉への土産にします」

「なら、割れないようにしておかないとな」

　紙を重ねて折る手元を眺める。

　通りの向こうでは、店の戸を開ける音がしていた。

　まだ人通りは少ない。それでも、隣同士で顔を出し、無事だったかと声をかけ合っている。

　そのとき、腹が鳴った。

　店主が手を止める。

　俺は思わず腹へ目を落とした。

『お昼から、随分動いたものね』

　セレスが笑った。

　包みを受け取ると、店主も少し笑っていた。

「帰って、何か食べな」

「そうします」

　　　　　◇

　旅籠へ戻ると、女将が入口で目を丸くした。

「その腕、どうしたんだい。買い物に出たんじゃなかったのかい」

「そのつもりだったんですけど」

　答えながら土産の包みを持ち直す。

　女将は俺の顔を見て、それ以上は聞かずに奥へ手招きした。

「まず座りなさい。湯を持ってくるから」

　部屋で礼装を収め、旅装へ着替えた。

　肩を動かすたびに痛むので、袖を通すだけで時間がかかった。

　女将が呼んでくれた医者に傷を見せ、手当てを受ける。

　今日は腕を休めるようにと言われたとき、隣でセレスが大きく頷いた。

　医者が帰る頃には、窓から差す陽が傾いていた。

　卓に夕飯が並ぶ。

　白い飯と味噌汁、皮に焦げ目のついた焼き魚。

　箸を取ると、ようやく肩から力が抜けた。

　今朝は宗玄さんの隣で茶を飲んでいた。

　あのときも腕には張りがあったが、茶碗を持つのに困りはしなかった。

『食べられそう？』

「うん」

　飯を口へ運んだ。

　飲み込むと、すぐ次の一口が欲しくなる。

　セレスは卓の向かいに座り、しばらく黙っていた。

　味噌汁の椀を置いたところで、俺は壁に立てかけた獅心を見た。

「あの光、勇者のものだよな」

『私も、そう感じたわ』

「自分で出そうとしたわけじゃないんだ。柄を握ったら、急に温かくなって」

　右の掌を開く。

　今はもう、あの温かさはなかった。

『また使えるかは、まだ分からないわね』

「うん」

　あの瞳も、獅心を見ていた。

　勇者の光が宿っているからなのか。

　それを俺が持っていたからなのか。

　問いかけられた声を思い出すと、喉が少し詰まった。

『レグルス』

　顔を上げる。

『今日は、ここまでにしましょう』

　セレスは俺の手元を見ていた。

　箸を持ったまま、食べるのを止めていた。

「……そうだな」

　焼き魚へ箸を伸ばす。

　皮を割ると、まだ中から湯気が出た。

「明日の出発は、腕を見てから決めよう」

『ええ。一日くらい延びてもいいわ』

　窓の外を舟が通った。

　船頭が引き上げた竿から、水滴が落ちる。

　遠くで木を打つ音がしていた。

　その合間に、子供を夕飯へ呼ぶ声が聞こえた。

　茶碗の包みを、濡れないよう卓の端へ寄せる。

　姉さんの研究室へ持っていったら、やっぱり部品入れにされるだろうか。

　そんなことを考えて、少し笑った。

『どうしたの？』

「これ、ちゃんと茶を飲むのに使ってもらおうと思って」

　セレスは包みを見た。

『先に言っておいたほうがよさそうね』

「ああ」

　夕飯を終えるまでに、外の木槌の音も止んだ。

　　　　　◇

　夜になって雨戸を閉めるとき、隙間の暗さに手が止まった。

　何もいない。

　庭の石と、軒下に置かれた桶が見えるだけだった。

　それでも、あの瞳の大きさが浮かんだ。

　何だ、お前は。

　あのとき出なかった答えを、今になって探している。

「……レグルス・クレハルトだよ」

　小さく口にすると、背後で布が擦れた。

『何か言った？』

「いや」

　雨戸を最後まで引き、掛け金を下ろした。

　布団のそばに獅心を置く。

　いつもなら手を伸ばせば届くところだが、今夜は少し近くへ寄せた。

　セレスは何も言わず、枕元に座った。