星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第150話 水都を駆ける刃

　魔族の足元で、石畳が砕けた。

　踏み込みとともに伸びてきた剣を、獅心で外へ流す。擦れ合う刃が火花を散らし、切っ先が肩の横を抜けた。

　すかさず、その手首へ刀を返す。

　銀髪が揺れる。

　魔族は肘を引いて身体を半身に開くと、俺の刀をかわし、反対側の刃で首を薙いできた。

　膝を緩めて頭を下げる。髪のすぐ上を鋼が走った。

　低い姿勢のまま踏み込み、脇腹へ刀を送ると、今度は剣の根元で受けられた。触れた途端、相手の腕から重さが加わる。

　靴底が石を擦った。

　押し返しかけて、左足をずらす。身体を開いて力を横へ逃がし、刃を滑らせた。

　魔族の剣が下がったところへ、切っ先を跳ね上げる。

　頬に細い傷が走った。

　魔族が一歩退き、俺も刀を引き戻す。二人の間に、切れた銀髪が数本落ちた。

　速い。

　それ以上に、刃が触れてから加わる力が厄介だった。

　身体の外へ漏れる魔力は少ない。内側に押し込めたものを、踏み込む瞬間や剣を返す瞬間だけ鋭く動かしている。

　剣越しに伝わった感触が、まだ掌の奥に残っていた。知っている魔力とは、どこか違う。

『見えている分だけで測らないほうがいいわね』

「ああ」

　短く答えて息を吐く。

　背後の橋では、まだ人々が逃げていた。荷を捨てて走る男や、子供を抱いた女の間に兵士が入り、立ち止まりかけた人を先へ促している。

　魔族の目が、俺の肩越しにそちらへ向いた。

　先に踏み込んだ。

　　　　　◇

　右肩へ斬り下ろす。

　剣で受けられる前に刀を引き、足を踏み替えて左の胴へ返した。

　魔族は半歩下がると、切っ先を俺の胸へ向けた。

　突きが来る。

　足から身体を横へ運び、かわした。黒い上着の胸元を剣がかすめる。

　脇を抜ける刃へ獅心を添え、相手の腕に沿って斬り上げた。

　前腕の装甲が鳴る。

　深くは入らない。

　魔族は剣を握る腕を回し、俺の刀を外へ弾いた。そのまま切っ先が短く伸び、腹を狙ってくる。

　足を引いてかわし、続く追撃をしのぎながら、荷揚げ場の奥へ向きを変えた。

　このまま下がれば、橋へ追い込まれる。

　水路を左手に、倉庫沿いを走った。

　魔族はすぐに追ってくる。背中へ迫る剣を引きつけ、倉庫の角で右へ折れた。

　切っ先が白壁をかすめ、乾いた音とともに漆喰が散る。

　角を曲がりながら刀を返すと、追ってきた魔族が剣を立てた。

　鋼がぶつかる音が、狭い通路に響いた。

　倉庫と倉庫の間は、人が二人並べるほどの幅しかない。横へ大きく振れば壁に当たる。

　魔族はすぐに剣を引き、喉へ突いてきた。

　一度、二度。

　弾くたびに切っ先が戻り、胸へ、腿へと狙いを変える。

　刀を短く動かし、身体の向きを変えてかわした。

　剣を払うたび、相手の握りがわずかに変わっている。片方の刃を押さえても、もう片方がこちらを向く。狭い場所でも、剣の長さを持て余す様子はなかった。

　通路の先に日が差している。

　三度目の突きを外へ弾き、後ろへ跳んだ。

　追ってくる剣を見ながら通路を抜け、着地と同時に横へ移る。水路へ下りる石段があった。

　二段下りて腰を落とす。

　頭上を突きが抜けたところで、魔族の脚へ刃を走らせた。

　脛の装甲に火花が散る。

　魔族は足を引き、石段の上に踏みとどまった。

　下りてはこない。

　高い位置から剣を伸ばし、俺の額へ切っ先を落としてくる。

　獅心を添えて受け流し、水際の石に足を置いた。身体を入れ替えると、剣が肩の横を抜けて水面へ刺さる。

　跳ねた飛沫の中を、横薙ぎが追ってきた。

　岸を蹴った。

　　　　　◇

　水面へ投げ出した身体を、右足の下に作った《メルクリウス》の足場で支える。

　踏み込めば、しっかりと力が返ってきた。

　水路に沿って低く跳び、石段の脇へ回る。

　魔族がこちらを向くのに合わせ、次の足場を蹴って岸へ斬り込んだ。

　上段から振り下ろした獅心を、相手が斜めに受ける。

　刃が滑り、切っ先が石を削った。その間に、魔族が俺の着地点へ踏み込んでくる。

　近い。

　互いに、剣を引く間もなかった。

　襟へ伸びてきた左手に、こちらも左手を添える。踏み込んでくる力を斜め下へ導き、肩が前へ出たところで身をかわした。

　脇腹へ膝を入れる。

　硬い感触が返った。

　魔族も身体をひねり、膝を受けながら肘を落としてきた。

　肩を打たれ、腕まで衝撃が響く。

　足を運んで間合いを切ると、魔族は息を一つ吐き、剣を構え直した。

　水路の向こうから兵士の声が聞こえた。

　振り返る余裕はない。槍が石を打つ音に、獣の短い悲鳴が重なる。亀裂から抜けた魔物を迎え撃っているらしかった。

「南側、避難を急げ！」

　声ははっきりしていた。

　魔族を見据えたまま、刀を握り直す。

　肩は動く。指にも力が入った。

　相手の呼吸は、まだほとんど乱れていない。

　銀髪が後ろへ流れた。

　先ほどより深い踏み込みから、剣が来る。

　受けた腕に重さが乗り、足元の石が軋んだ。その力に沿って身体を回し、剣を外へ逃がす。

　魔族は流された先で手首を返した。

　切っ先が黒い袖をかすめる。

　腕に熱が走り、裂けた布から血がにじんだ。

　踏み込みは止めなかった。

　相手の肘へ柄頭を打ち込み、浮いた腕の下へ刀を返す。

　魔族が跳び退いた。

　獅心の先に、薄く血がついている。

　相手の脇腹にも、暗い染みが広がっていた。

　　　　　◇

　魔族が剣を両手で握り、切っ先を少し下げた。

　胸から腹へ沈んでいた魔力が、脚へ移っていく。

　右足を引いた。

　石畳が鳴り、相手が間合いに入る。

　下から跳ね上がる剣をかわすと、刃は頭上で返り、そのまま斬り下ろされてきた。

　刀を斜めに当てて横へ抜ける。

　背後で石が割れた。

　魔族は石畳から剣を抜きざまに、次の斬撃を放ってきた。砕けた石とともに迫る刃を、低い足場へ跳び乗ってかわす。

　相手の顔が上がった。

　岸へ戻ろうとする先に、もう剣が伸びている。

　一度見せた動きだ。着地を狙われている。

　空中で膝を引き寄せ、右斜め上に置いた足場を横向きに踏んだ。

　身体が水路側へ飛ぶ。剣が上着の裾を裂いた。

　魔族がさらに一歩出る。

　その剣の届く範囲から抜けるように、橋の下へ飛び込んだ。

　頭上を木の梁が流れていく。

　水の匂いが濃くなり、岸の足音が一瞬遠のいた。

　石の橋台に靴底を当てる。

　湿った面を強く蹴らず、足裏で捉えて向きを変えた。水面近くに作った足場を踏み、橋の反対側へ抜ける。

　岸の上で銀髪が動いた。

　魔族は橋を渡らず、こちら側へ回り込んでいた。切っ先が俺の着地を待っている。

　岸へ上がる直前、もう一つ低い足場を置いた。

　踏み出す角度を変えると、突きが右肩の横を抜けていく。

　腕の外側へ入り、身体を回して背中へ斬りつけた。

　魔族が前へ転がる。

　背の装甲は裂いたが、その下までは深く届かなかった。

　相手は片膝をつくと同時に振り向き、追おうとした俺の足元を薙いだ。

　跳び越え、すぐそばの石段へ下りる。

　互いに刃を向けたまま、姿勢を起こした。

　橋の向こうには、最初の荷揚げ場が見えていた。

　黒い亀裂はまだ開いている。周囲を動く影は減り、兵士たちが槍と盾を並べていた。

　俺たちの近くには、もう人はいない。

　開け放たれた店の戸が、風に揺れている。

「……よく動く」

　魔族が言った。

　答えずに呼吸を整える。

　頬を汗が伝い、礼装の背中には熱がこもっていた。

　それでも、周りは見えている。

　石段の幅も、岸までの距離も分かる。魔族の踵がどちらを向いているか、剣先がどこにあるかを見ながら、次に足を置く場所を選べていた。

　山で宗玄さんを追っていたときと、同じだった。

　　　　　◇

　今度は、こちらから間合いを詰めた。

　石段を上がりながら斬りつける。

　受けられた剣に力をかけすぎず、刀を引いて突いた。魔族が肩を開くのに合わせ、右へ回る。

　剣の間合いの外側をなぞるように足を運ぶと、相手も追って向きを変えた。

　その足が石段の縁へ近づく。

　胸へ切っ先を送った。

　横から剣を当てられ、刀が弾かれる。その勢いで刃を回し、左肩へ落とした。

　魔族は剣を引き上げて受けながら、平らな石畳へ戻ろうとする。

　一歩踏み込み、肩を入れて退路を塞いだ。

　相手が身体を沈める。

　内側の魔力が一気に動き、足元から剣が跳ね上がってきた。

　両義相環の巡りを深める。

　石の硬さを足裏で捉え、腰を送って獅心を振り下ろした。

　二つの刃がぶつかり、水路に音が響き渡る。

　相手の剣は止まりきらない。俺の刀も押し戻されず、刃が噛み合った。

　そこから獅心を滑らせる。

　力が外へ抜けた瞬間、膝を緩め、相手の脇へ入った。

　赤い目が俺を追う。

　剣が戻るより早く、獅心が胴へ届いた。

　軽鎧が裂ける。

　手に返る抵抗を、腰の回転で振り抜いた。

　石畳へ血が散った。

　魔族は身体を引き、俺の胸を蹴って距離を取る。片足を下げて衝撃を受け止め、刀を構え直した。

　数歩先で止まった魔族が、左手で脇腹に触れる。

　指の間から血が落ち、足元に小さな染みを作った。

　浅い傷ではない。

　それでも、剣先は下がらなかった。

　赤い目が俺を見据えている。もう、周囲をうかがってはいなかった。

「その剣も、お前も、ここで断つ」

　左手が柄へ戻る。

　胸の奥で、嫌な感触が膨らんだ。

　　　　　◇

　剣の輪郭が暗くなった。

　初めは、刃に影が落ちたのかと思った。

　陽はまだ高い。銀色だった刀身を覆うものは、光の向きに関係なく広がっていく。

　炎のように揺らめきもしない。

　そこだけが、見えなくなっていた。

『レグルス。あの刃……』

「分かってる」

　喉が乾く。

　魔族の身体を包む魔力に変化はない。

　剣だけが、先ほどまでとは違っていた。

　相手が半歩進む。

　刀を向けたまま、間合いを測り直した。

「我が王より賜った力だ」

　剣が持ち上がる。

「《虚蝕》」

　踏み込んできた。

　刃を合わせず、横へ身をかわす。

　肩のすぐそばを通った黒い剣が、背後の石の欄干に触れた。

　音はしなかった。

　破片も、粉も飛ばない。

　剣が通ったところだけ、石がなくなっていた。

　斜めに削り取られた欄干の上部が、支えを失う。一拍遅れて水路へ落ち、重い水音を立てた。

　足を運び、返ってきた剣をかわす。

　黒い切っ先が石畳を浅くなぞり、そこにも滑らかな溝が残った。

　魔族は踏み込みを緩めない。

　剣の長さも、振り方も変わっていなかった。もともと隙の少ない刃筋に、触れたものを削り取る力が加わっている。

　斬り下ろしをかわし、相手の左側へ回った。

　靴底に石畳の硬さを感じる。

　刀を握る指も、いつもどおり動く。水音に混じって、遠くの兵士の声が聞こえた。

　息を吐き、迫る剣の向こうを見る。

　柄を握る手と、踏み込んでくる脚。

　刃がどれほど危うくても、それを振るう身体の動きは追えていた。

　剣が戻るまでに、わずかな間がある。

　獅心を低く構え、そこへ一歩を踏み出した。