星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第149話 瑞京の空に裂けるもの

　借りていた部屋の雨戸を開けると、庭の葉にはまだ朝露が残っていた。

　布団を畳み、忘れ物がないか荷物を確かめる。卓を拭き終えて、部屋の隅に置いた木刀を手に取った。握り慣れたところだけ、ほかより少し色が濃い。

　縁側へ出ると、宗玄さんが二人分の茶を用意してくれていた。

「済んだかの」

「はい。長い間、お世話になりました」

　木刀を両手で差し出す。

　宗玄さんは受け取ると、自分の木刀と並べて壁へ立てかけた。

「よう使ったな」

　隣へ腰を下ろすと、昨日の手合わせで使った腕に、まだ少し張りを感じた。茶碗を持ち上げても痛みはない。指に伝わる温かさが心地よかった。

　庭の向こうには、山が見える。

　あの中に小屋がある。沢も、釣り糸を垂らした淵も、宗玄さんと走り回った斜面も。

　初めてここへ来た日は、ただ遠くから眺めていた山だった。

『いい天気になったわね』

　セレスが縁側から空を見上げた。

「瑞京までは、降らずに済みそうじゃな」

「前に泊まった宿で、一晩休もうと思っています。その後は汐見津へ」

「なら、道中の飯じゃ」

　宗玄さんが、小さな包みを俺の前へ置いた。

「朝、握っておいた。腹が減ってから開けるとよい」

「ありがとうございます」

　受け取った包みの底は、まだほんのりと温かかった。

　何か言おうとして、庭へ目を向ける。

　気のことだけじゃない。木刀を交えて初めて分かったことも、山で暮らす時間をもらったことも、礼を言いたかった。

　けれど、いざ口にしようとすると、どこから話せばいいのか分からない。

「……ここへ来られて、よかったです」

　宗玄さんは茶を一口飲んだ。

「わしも、久しぶりによく飯を食った」

　その言い方に、つい笑ってしまう。

「俺もです」

「また腹を空かせて来ればよい」

　頷いて、茶碗に残っていた茶を飲み干した。

　　　　　◇

　魔導二輪を道へ押し出す。

　覆いを外し、昨日のうちにひと通り確かめておいた機体へ魔力を通した。馴染みの振動が掌に返ってくる。

　宗玄さんが門口へ出てきた。

　作務衣の袖を軽くまくり、いつもの穏やかな顔でこちらを見ている。

「じいちゃんへの伝言、忘れません」

「うむ。返事は本人に持ってこさせてくれ」

「そう伝えます」

　機体から手を離し、頭を下げた。

「ありがとうございました」

『お世話になりました』

　顔を上げると、宗玄さんが小さく手を振った。

「気をつけてな」

　機体へまたがり、ゆっくりと走り出す。

　庭の塀が後ろへ流れていった。畑の脇を抜け、道が大きく曲がるところで振り返ると、宗玄さんはまだ門口に立っていた。

　俺も片手を上げた。

　曲がり角を越えると、屋根が見えなくなった。

　肩にいるセレスは、しばらく後ろを向いていた。

『また来たいわね』

「うん」

　前へ目を戻す。

　朝の街道が遠くまで続いていた。

　　　　　◇

　瑞京へ着いたのは、昼を少し過ぎた頃だった。

　陽を受けて、堀の水が光っている。橋では荷車の車輪が音を立て、門の前には順番を待つ旅人や商人が並んでいた。

　街へ入ると、低い屋根の向こうに空が広がった。

　水路を舟が行き、軒先には布が干されている。店先で客と話す女の声を聞きながら、見覚えのある橋で少し速度を落とした。

「戻ってきたな」

『今度は、道に迷わず行けそう？』

「宿までは」

『その先は？』

「歩いて確かめる」

　セレスが笑った。

　旅籠では、女将が入口を掃いていた。俺に気づくと、手を止めて顔を上げる。

「あら。山のほうへ行くって言っていたお客さんだね」

「はい。また一泊、お願いできますか」

「空いているよ。その乗り物も、前と同じところへどうぞ」

　案内された軒下へ魔導二輪を置き、駆動を止める。

　部屋へ通されてから、道中で使った水筒や布を片づけた。

　宗玄さんの握ってくれた飯は、途中の木陰で食べた。梅の酸味と少し強めの塩気を、今も思い出せる。

　窓を開けると、水路から涼しい風が入ってきた。

『少し休む？』

「先に、買い物を済ませてこようかな」

　母と姉さんへ、何か持って帰りたい。

　味噌や茶なら家でも使える。汐見津へ着くまでに、ほかにもよさそうなものが見つかるかもしれない。

　獅心の位置を直し、部屋を出た。

　　　　　◇

　通りには、まだ昼の賑わいが残っていた。

　店先から煎った茶の香りが漂ってくる。その少し先には焼き物の店があり、小さな茶碗が目に留まった。

　手に取ると、釉薬の下に淡い青が見えた。

「それは向こうの窯のものだよ。水の色がよく出るんだ」

　店主の話を聞きながら、茶碗を傾ける。

　姉さんの研究室に置いたら、部品に埋もれないだろうか。

　そう考えたとき、腰に違和感を覚えた。

　獅心の鞘へ目を落とす。揺れた様子はないが、柄に触れると、指にかすかな熱が伝わってきた。

『……レグルス』

　セレスの声に顔を上げた。

　水路の向こう、荷揚げ場の上で景色が歪んでいる。倉庫の白い壁が折れ曲がり、屋根の線が途中でずれて見えた。

　茶碗を卓へ戻す。

「店の奥へ。外に出ないでください」

「え？」

　空に黒い線が走った。

　縦に伸びた線が、左右へ開いていく。向こうに見えていた倉庫が隠れ、その前に底の知れない暗がりが口を開けた。

　次元の亀裂。

　水路では、舟の船頭が顔を上げていた。

　暗がりの中で何かが動く。

「伏せて！」

　声を張った直後、黒い獣が亀裂から飛び出した。

　　　　　◇

　長い前脚が荷揚げ場の石を掻いた。

　犬に似た胴から、骨のような棘が突き出している。耳元まで裂けた口を開き、逃げ出した荷役人へ牙を向けた。

　俺は岸を蹴った。

　水路の上に作った足場を一歩踏み、向こう岸へ渡る。着地する前に獅心を抜き、獣の首へ刃を通した。

　手に返る抵抗を振り抜いて、石畳へ下りる。

「橋を渡ってください。こちらには来ないで！」

　尻もちをついていた荷役人が頷いた。腕を引いて立たせ、橋へ向かわせる。

　その間にも、亀裂から二体の影が落ちてきた。

　奥にはまだいる。

　身体の中で二つの力を巡らせた。

　先に来た一体の前脚をかわし、喉元へ刃を走らせる。振り抜く勢いで向きを変え、横から跳びかかってきたもう一体を斬り落とした。

　石畳を爪が擦る。

　脇を抜けようとする影へ踏み込み、背骨ごと断った。

　遠くで鐘が鳴り始める。

「亀裂だ！　荷揚げ場に亀裂！」

「橋を空けろ！　荷車は置いていけ！」

　逃げる人々の足音に、羽音が混じった。

　顔を上げると、亀裂の上端で薄い翼が広がっていた。人の頭ほどの顔から、細長い嘴が伸びている。

　三体が羽ばたき、通りへ向きを変えた。

　地面を蹴り、空中の足場を二つ駆け上がる。

　先頭の翼を斬り、落ちる身体を避けて横へ踏み切った。二体目の首を断つと、残る一体が高く逃げる。

　その下に足場を作って跳び上がり、腹へ刃を通した。

　羽ばたきが止まる。

　岸へ身体を返しながら、落下する先を確かめた。人はいない。

　荷揚げ場へ戻る頃には、橋のたもとに衛兵が集まり始めていた。並べた槍の後ろを、住民たちが走り抜けていく。

「戦える者か！」

　先頭の男が声をかけてきた。

「冒険者です。ここを押さえます。避難をお願いします！」

「分かった！　南の橋へ誘導しろ！　北側にも人を回せ！」

　男が振り返って指示を飛ばす。

　俺は亀裂へ向き直った。暗がりの奥で、いくつもの低い唸り声が重なっていた。

　　　　　◇

　大きな爪が亀裂の縁を越えた。

　灰色の鱗に覆われた獣が、頭を低くして出てくる。肩だけで俺の胸ほどもある巨体だった。

　太い尾が石畳を打ち、荷揚げ用の木箱を砕く。その両脇を、小さな魔物が駆け抜けた。

　前へ出て、右へ逃げる一体を斬る。

　左へ向き直ったときには、もう一体は橋へ向かっていた。

　追いつける。

　足を踏み替えて距離を詰め、その首へ刃を届かせた。

　倒れる身体を越えたところへ、灰色の獣が突っ込んでくる。開いた顎の奥には、何列もの歯が並んでいた。

　横へ滑り、頬から首へ斬り込む。

　鱗が硬い。

　足裏で石畳を捉え、腰を送り込んだ。

　刃が奥まで通る。巨体は俺のいた場所を抜け、重い音を立てて倒れた。尾が石畳を滑り、岸の縁で止まる。

　刀を返すと、次の影が亀裂から落ちてきた。

　斬り伏せる。

　すぐ後ろから伸びてきた爪は、腕ごと断った。そのまま踏み込んで胴を貫き、背後へ回る気配に振り返って切っ先を合わせる。

　息を吐いた。

　亀裂だけに気を取られないよう、橋と、その上の空にも意識を向ける。

　羽音や爪の音に混じって、背後で交わされる衛兵の声が聞こえた。

　次にどこへ足を置けば届くのか。

　考えるたび、身体がついてくる。

　飛び出してきた獣が、折り重なる死骸を踏んで高く跳んだ。下へ潜り込み、腹から胸へ斬り上げる。

　飛び散る黒い血を避けて獅心を下げ、次の気配を探した。

　橋の向こうで、子供を抱えた女がこちらを見ていた。衛兵がその背に手を添え、先へ進むよう促している。

「もう少しだ！　走れる者は奥へ！」

　道が空き始めていた。

　俺は亀裂へ一歩近づいた。

　　　　　◇

　魔物の出てくる間隔が変わった。

　さっきまで押し合うように飛び出していた影が、今は奥で左右へ寄っている。

『何か来るわ』

「ああ」

　刀についた血を振り払い、構え直す。

　暗がりに足が見えた。

　黒い靴が、こちら側の石畳へ下りる。

　人の姿をしていた。

　銀色の長い髪が肩から背へ流れ、胸と前腕、脛を薄い鎧が覆っている。その隙間から、身体に沿った暗い色の衣服が見えた。

　兜は被っていない。整った顔立ちも背丈も、人間と大きくは変わらなかったが、こちらを向いた瞳は赤かった。

　男は周囲を見回した。

　足元の魔物の死骸から、橋を守る衛兵へ。それから俺へ目を移し、獅心に視線を留める。

「……その剣か」

　声は、はっきりと聞こえた。

　俺は答えず、足の位置を変えた。

　男が腰の剣を抜く。

　陽を返したのは、幅の狭い両刃の直剣だった。俺の刀より長いそれを片手で構え、切っ先をまっすぐこちらへ向ける。

　空気が重くなった。

　男の魔力が動いている。

　ただ、いつも感じるものとはどこか違う。肌に触れる気配の奥にも、まだ何かがある。

　水面からは見えない深い流れを感じ取ったような、不気味さがあった。

　男の踵がわずかに浮く。

　来る。

　次の瞬間には、剣先が喉元に迫っていた。

　身体を開いて獅心を添える。鋼が擦れ、細い火花が散った。

　思っていたより速い。

　突きを流された剣が、そのまま横へ返ってくる。

　俺は半歩踏み込み、刃の根元に近い位置で受けた。すぐに刀を返し、男の肩を狙う。

　銀髪が揺れた。

　男が退き、切っ先が鎧の表面をかすめる。短い傷を残して、互いの刃が離れた。

　男は胸の傷を見ようともせず、俺の顔を見ていた。

「勇者ではないな」

「それが、何だ」

　赤い目がわずかに細くなる。

　左手の指輪へ意識を向けた。

　光が身体を包み、東方の旅装が収まっていく。代わって黒い礼装が肩を覆い、裾まで整った。

　《獅王礼装》。

　袖口の感触を確かめながら、柄を握り直す。

　背後には橋がある。その先では、まだ人々が避難を続けていた。

「この先へは、行かせない」

　身体の内側で、魔力と気の巡りを高める。

　男が静かに剣先を下げた。

　異質な魔力が、その身体の奥へ沈み込んでいく。

　俺は息を吐いた。

　次の踏み込みを、今度は見逃さなかった。