星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第148話 届いた一太刀

　縁側に、二本の木刀が置かれていた。

　宗玄さんは庭へ下り、空を見上げている。薄い雲が東へ流れ、その下を鳥が二羽、山のほうへ飛んでいった。

「明日、発つのじゃったな」

「はい」

　俺は隣へ並んだ。

　ここへ来たときには、どれくらい世話になるのかも決めていなかった。

　山で暮らし、戻ってからは宗玄さんと木刀を交えた。途中から、夕食の支度も朝に開ける雨戸も、言われる前に手が動くようになっていた。

　昨日、帰りの船に合わせて出発すると伝えた。

　宗玄さんは茶を飲みながら頷き、それなら最後にもう一度やるか、と言ってくれた。

「身体の具合はどうじゃ」

「よく眠れました」

「それはよい」

　宗玄さんが木刀を一本取った。

　俺も残った一本へ手を伸ばす。

　握りに馴染んだ木の感触があった。

「お願いします」

「うむ。行こうかの」

　　　　　◇

　山へ入る道は、もう覚えていた。

　曲がった木の根を越え、細い流れをまたぐ。

　初めは足元ばかり見ていた坂も、今は先にある枝の高さや、木々の間を抜ける道まで目に入る。

　宗玄さんは沢の手前で立ち止まった。

　左に斜面。右には浅い水が流れ、その向こうに岩場がある。

　少し上流へ進めば倒木があり、下流には木々の間が広く空いた場所があった。

　何度も木刀を交えた場所だった。

　俺の知らない使い方を、宗玄さんはまだいくつも知っている。

　セレスが肩から離れ、岸辺の岩へ移った。

『二人とも、気をつけてね』

「ああ」

「分かっとるよ」

　宗玄さんが木刀を身体の後ろへ引いた。

　少し前へ傾いた、小さな身体。

　穏やかな顔から笑みが薄れ、視線が俺へ定まった。

　俺は木刀を正面へ置いた。

　魔力が巡っている。

　その傍らを、気が巡る。

　どちらも強く押し出さず、息を吐いた。

　沢の音が聞こえた。

　宗玄さんが動いた。

　　　　　◇

　最初の一撃は、下から来た。

　身体の後ろにあった木刀が、土の上すれすれを通って跳ね上がる。

　俺は切っ先を外へ向け、斜めに受けた。

　重い音が鳴った。

　受けた腕を引きながら足を運び、宗玄さんの横へ回る。

　そこへ、もう次の一撃が来ていた。

　短い横薙ぎ。

　上体を傾けて外し、その肩へ木刀を返す。

　宗玄さんは前へ出た。

　間が潰れる。

　俺は柄を引き寄せ、腕を畳んだ。木刀同士が近いところでぶつかり、互いの肩が触れそうになる。

　宗玄さんの足が、俺の外側へ入った。

　以前なら、そこから行き先を塞がれていた。

　俺は退かず、その足の運びに沿って身体を回した。

　踏んだ土の重さが脚へ返る。腰から肩へ動きをつなぎ、木刀を短く押し出す。

　宗玄さんが受けた。

　今度は、俺が押した。

　小柄な身体が半歩下がる。

　すぐに木刀の接点が外れ、こちらの指へ切っ先が走った。

　手を引き、左へ。

　宗玄さんも動く。

　木刀を交えたまま、俺たちは沢沿いを上っていった。

　前へ出るときには力が増し、刃先が離れれば静まる。

　魔力と気の巡りを数える必要はなかった。

　見ていたのは、宗玄さんだった。

　肩の向き。木刀の先。次に足を置ける場所。

　その向こうにある、濡れた岩と倒木。

　宗玄さんが沢へ入った。

　水が跳ねる。

　俺は岸を走り、倒木の手前で跳んだ。

　空中へ足場を置き、横へ蹴る。

　宗玄さんの上を越え、対岸へ。

　着地を待っていた木刀へ、上から自分の木刀を合わせた。

　足裏が土に触れる。その感触を受け取った瞬間、身体を前へ送った。

　宗玄さんの胸元へ突く。

　袖が揺れた。

　切っ先のすぐ脇を、身体が抜けていく。

　俺は追わず、木刀を返した。

　背後へ回ろうとしていた一撃と、ぶつかった。

　乾いた音が、山へ響いた。

　　　　　◇

　宗玄さんの口元が、わずかに上がった。

「……そう来るか」

　その目の色が変わった。

　木漏れ日を受けたせいかと思った。

　だが、顔が影へ入っても、瞳の奥にある明るさは消えなかった。

　首筋に、冷たい感触が走る。

　俺は膝を緩めた。

　宗玄さんの姿が、近づいた。

　さっきまでの間合いが一息でなくなる。

　木刀を合わせた瞬間、腕へ重さが叩き込まれた。

　足が土を削った。

　流す。

　受けた力に逆らわず、斜めへ身体を送り出す。

　それでも宗玄さんは離れない。

　一歩ごとに、追いついてくる。

　上、横、低い突き。

　木刀が短く戻り、すぐ別の角度から伸びてきた。

　俺は両義相環の出力を上げた。

　足元が鮮明になる。

　身体へ届く衝撃も、その重さを逃がせる方向も、はっきりと感じられた。

　だが、受けているだけでは終わらない。

　突きを外したところで、前へ入った。

　宗玄さんの木刀が戻るより先に、肩を狙う。

　受けられた。

　そのまま押し込み、途中で切っ先を落とす。

　下から脇へ返した木刀を、宗玄さんが柄に近いところで弾いた。

　手が痺れた。

　握りは緩まない。

　俺は幹の脇へ踏み込み、宗玄さんと木を挟んだ。

　一瞬、姿が隠れる。

　すぐに上へ意識を向けた。

　枝は揺れていない。

　下だ。

　幹の向こうから足音が消えた。

　俺は斜面側へ跳び、足場を踏んで振り返った。

　木刀が、靴底のあった場所を抜けていった。

　宗玄さんが顔を上げる。

　俺は空中から斬り下ろした。

　受けた宗玄さんの足元で、落ち葉が散った。

　　　　　◇

　木刀が離れた。

　俺は斜面へ着地し、すぐ横へ走った。

　宗玄さんが追ってくる。

　息が熱い。

　もう、何度打ち合ったのか分からなかった。

　胸が大きく動き、額から汗が流れる。それでも、身体の中を巡る二つの力は、動くたびに応えてくれた。

　下流へ向かう。

　岩場から離れ、木々の間が広い場所へ。

　宗玄さんが斜め前へ出た。

　俺の進む先へ回り込み、木刀を低く構える。

　その足を見た。

　追いつける。

　だから、先へ入ってくる。

　俺は歩幅を変えずに進んだ。

　木刀を振り上げる。

　宗玄さんの肩が動く。

　そこで、足元へ低い足場を作った。

　地面を踏むはずだった足が、わずかに高い位置を捉える。

　身体を前へ送る角度が変わった。

　俺は宗玄さんの正面へ入った。

　木刀が交わる。

　押し返されるより先に、刃を滑らせた。

　宗玄さんの木刀を外へ送り、その胸へ切っ先を走らせる。

　避けられた。

　宗玄さんが右へ回る。

　そこへ、左足を置いた。

　祖父に教わった足運びで、相手の向き直る先へ身体を運ぶ。

　腕だけを追わず、肩の正面を取る。

　宗玄さんの目が、俺を捉えた。

　木刀が跳ね上がる。

　俺は受けた。

　衝撃が掌から背へ、腰へ、脚へ届く。

　両義相環を強め、地面を踏みしめた。

　身体が止まる。

　宗玄さんの木刀も、一瞬だけ止まった。

　そこから、俺は力を抜いた。

　接点が滑る。

　押し合っていた木刀が、俺の肩の外へ抜けた。

　空いた内側へ、踏み込む。

　宗玄さんの足が退いた。

　俺は追った。

　今度は、行く先を見ていた。

　後ろには太い根がある。

　右へ回れば幹が近い。左には、さっき俺が下りてきた斜面。

　宗玄さんが左へ向きを変えた。

　木刀を引き、こちらへ返そうとする。

　俺は、その足が地面を離れる前に踏み込んだ。

　魔力と気が、ともに巡る。

　肩から先だけで振らず、身体ごと運ぶ。

　木刀の先を短く返し、開いた脇へ。

　硬い感触があった。

　布の下にある身体へ、確かに届いていた。

　俺は木刀を止めた。

　宗玄さんの木刀も、俺の肩のすぐそばで止まっていた。

　　　　　◇

　互いの息だけが聞こえた。

　俺は動けずにいた。

　自分の木刀が触れている場所を見る。

　宗玄さんが、ゆっくりと木刀を下げた。

「一本じゃ」

　顔を上げた。

　瞳の明るさが、少しずつ薄れていく。

　そこには、いつもの宗玄さんの目があった。

「……取れましたか」

「取ったじゃろう。自分の手で」

　俺は木刀を引いた。

　息を吐くと、急に脚の重さが分かった。

　膝へ手を置きたくなったが、その前に姿勢を正した。

「ありがとうございました」

　頭を下げる。

　宗玄さんも、木刀を脇へ下げた。

「こちらこそ、よう付き合ってくれた」

　顔を上げると、宗玄さんは笑っていた。

　俺も笑おうとして、先に大きく息を吸ってしまった。

　沢のほうからセレスが来た。

『届いたわね』

「うん」

　返事をしてから、もう一度木刀を見た。

　ただ速くなっただけでは、あの脇へは届かなかった。

　受けられなければ、その前に終わっていた。足を運べなければ、向き直る宗玄さんを追えなかった。

　家で、帝国で、王都で。

　教わり、試し、繰り返してきたことが、今の一太刀につながっていた。

　宗玄さんが、俺の顔をのぞき込んだ。

「どうじゃ。もう一本やるか」

　少し迷った。

　今なら、また何かできるかもしれない。

　けれど、腕にも脚にも、今の一本を出しきった感触があった。

「今日は、ここまでにします」

「そうか」

「また来たときに、お願いします」

　宗玄さんの笑みが深くなった。

「そのときは、わしも取り返さんとな」

　　　　　◇

　しばらく、沢のそばで休んだ。

　水を飲み、汗を拭く。

　木陰へ座ると、熱を持った身体を風が通り抜けていった。

　宗玄さんは木刀を膝へ置き、握りについた土を指で払っていた。

「じいちゃんとも、こんなふうにやっていたんですか」

「そうじゃな。あやつとは、もう少し口も動いたが」

「口？」

「今のは当たった、いや浅い、と。どちらも譲らんのでな」

　思わず笑った。

「想像できます」

「日が暮れてから、もう一本と言い出したこともある」

「宗玄さんが？」

　宗玄さんは沢へ目を向けた。

「さて、どちらじゃったかな」

　答える気のない横顔だった。

　俺は水筒を置き、木々の間から空を見上げた。

　来たときより、ずいぶん陽が高くなっている。

　明日は、この山を離れる。

　あの小屋で眠った夜も、雨の音を聞きながら過ごした昼も、ここで木刀を交えた時間も、王都へ帰れば思い出になる。

　それでも、身体に残るものがあった。

　今は力を静めても、その感触が分かる。

「ラウルに会ったら、伝えてくれ」

　宗玄さんが言った。

「何をですか」

「今度は孫だけ寄越さず、自分も来いとな」

「伝えます」

「まだ、返しておらん一本がある」

　俺は宗玄さんを見た。

　白い髪。皺の寄った目元。

　その奥に、さっきまで木刀を交えていた人がいる。

　きっと、じいちゃんも同じ顔をするのだろう。

「それも、ちゃんと」

　宗玄さんが満足そうに頷いた。

　　　　　◇

　帰る前に、木刀を交えた場所へ戻った。

　落ち葉が散り、土にいくつもの足跡が残っていた。

　俺が最後に踏み込んだ場所には、靴底の形が深くついている。

　宗玄さんが、その少し先で待っていた。

　俺は木刀を下げ、山へ頭を下げた。

　風が葉を揺らした。

　顔を上げると、セレスが肩へ戻ってきた。

『帰りましょうか』

「うん」

　家へ戻ったら、荷物をまとめる。

　魔導二輪の覆いを外し、明日走る道をもう一度確かめよう。

　その前に、昼飯だった。

　歩き出した宗玄さんが振り返る。

「今日は、飯を多めに炊かんとな」

「俺が炊きます」

「少し柔らかめで頼むぞ」

　俺は頷き、隣へ並んだ。

　下り道の向こうに、見慣れた屋根が見えた。