星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第147話 巡り続ける力

　木刀の先から、朝露が落ちた。

　宗玄さんは倒木の向こうに立っていた。少し前へ傾いた身体。その後ろへ隠れた木刀は、先端だけが作務衣の脇からのぞいている。

　間には、腰ほどの高さの朽ちた幹が横たわっていた。

　右は下り斜面。左には細い木が密に生え、その奥で沢の音がしている。

　俺は息を吐き、身体の内側へ意識を向けた。

　長く親しんできた魔力の巡りに、もう一つの流れが沿っている。

　気。山で暮らすうちに感じ取れるようになった力は、今では足裏から指先まで、自分の身体と一緒に動いていた。

　二つを、同じ強さで巡らせる。

　足元の土を押した。

　倒木を越えながら木刀を振り下ろす。宗玄さんが半歩ずれ、その肩が切っ先の外へ出た。俺は着地と同時に横へ払い、追う。

　木刀が触れた。

　硬い音が一つ鳴り、宗玄さんの身体が下り斜面へ流れた。

　そのまま距離を取るかと思ったところで、小柄な姿が沈む。

　次の一歩が、速かった。

　俺は斜め後ろへ足を運び、突き上がってくる木刀を受け流した。肩の脇を木の先端が抜ける。空いた胸へ返そうとしたときには、宗玄さんはもう倒木の陰にいた。

　追って幹を回る。

　向こう側に姿がない。

　頭上で、葉が擦れた。

　見上げるより先に身体を横へ送り、落ちてくる一撃を避けた。着地した宗玄さんへ踏み込むと、木刀が短く跳ねる。

　俺の木刀を押し上げ、そのまま喉元へ。

　触れる寸前で、止まった。

「一本じゃな」

「……はい」

　俺は構えを解いた。

　倒木の横に立ったまま、宗玄さんが頭上の枝を見上げる。

「まだ折れんようじゃ」

　太い枝が、ゆっくりと揺れていた。

　俺も見上げた。

　下へ逃げた相手を追い、幹の向こうへ目を向けた。その間に、上を取られている。

　腕や脚には、余力があった。

　両方の力を強く巡らせれば、確かに身体は速く動く。踏み込みにも、振り抜く木刀にも、普段以上の力が乗った。

　それでも、宗玄さんの立つ場所を読み違えれば届かない。

「もう一本、お願いします」

「うむ」

　宗玄さんが木刀を肩へ担ぎ、今度は沢のほうへ歩き出した。

　　　　　◇

　両義相環と名づけてから、数日が過ぎていた。

　朝、食事を済ませて山へ入り、宗玄さんと木刀を交える。

　昼には休み、天気や互いの疲れ具合で、午後も続けることがある。雨の強い日は家で過ごし、晴れればまた違う斜面へ足を延ばした。

　同じ場所でも、昨日と今日では足元が違った。

　乾いた土が雨を含み、沢の水かさが増え、落ちた枝が道を塞ぐ。宗玄さんは、そのどこでも変わらず動いた。

　俺は手合わせのたびに、二つの力の使い方を変えていた。

　両方を強く巡らせ続ければ、長い攻防の後で息が上がる。

　使った分だけの手応えはある。だが、相手が間合いの外へ出た後まで同じ強さを保つ必要はなかった。

　ならば、踏み込む瞬間だけ高める。

　それで何度か、宗玄さんを追った。

　一歩の速さは増した。けれど、その一歩を見越して間合いを外されると、次には違う応じ方が必要になる。

　受けるつもりだった木刀が、手元へ来る前に引かれる。

　追うつもりの背中が、こちらへ向き直る。

　始める前に決めた使い方だけでは、足りなかった。

　　　　　◇

　沢の浅いところで、宗玄さんの足が水を踏んだ。

　飛沫が上がる。

　俺はその向こうの肩を見ながら、濡れた石へ足を置いた。

　右から来た木刀へ、こちらの木刀を斜めに添える。

　重い。

　《地轟》。

　小柄な身体から届く力が、両腕を通して足元へ落ちてきた。

　俺は後ろ足で石を捉え、腰を回した。木刀の接点を滑らせながら、宗玄さんの横へ入る。

　身体の内側で気が巡り、足裏にかかる重さがはっきりと伝わった。

　そこへ魔力を応じさせる。

　押し返す力を、前へ。

　宗玄さんの脇へ切っ先を走らせた。

　作務衣の袖が翻った。

　届く直前に相手の身体が遠ざかる。追い足を出すと、今度は俺の手首へ木刀が迫った。

　肘を引き、刃筋を外す。

　その一瞬、宗玄さんの足が止まった。

　踏み込める。

　俺が前へ出るのと、宗玄さんが沢底の石を蹴るのは、ほとんど同時だった。

　水が顔の前へ跳ね上がる。

　目を細めても、気配は分かる。

　左。

　木刀を立てた。

　ぶつかった音が、沢へ響いた。

　俺は受けた勢いを逃がしながら向きを変えたが、その先へ宗玄さんの足が差し込まれた。

　進む場所を取られている。

　上へ跳んだ。

　銀環へ魔力を通し、空中の足場を踏む。低く反転して背後へ回ろうとしたところへ、宗玄さんの木刀が伸びた。

　俺はもう一段、高い位置を蹴った。

　その分だけ、着地が遠くなる。

　岸へ下りた瞬間、宗玄さんは沢を渡りきっていた。

　水を引く木刀が、俺の胸へ軽く触れた。

「……一本」

　自分から言うと、宗玄さんが頷いた。

　俺は長く息を吐いた。

　頬から落ちた水が、襟の内側へ入る。

「少し休むかの」

「はい」

　宗玄さんが先に岸へ上がった。

　俺も続き、陽の当たる岩へ腰を下ろす。

　セレスが肩のそばへ来た。

『今のは、ずいぶん続いたわね』

「うん。でも、最後は行く場所を選ばされた」

　沢を見下ろす。

　左へ追い込まれ、上へ逃げた。

　もう一段上がれば避けられる。その足場まで、宗玄さんには見えていたのだろう。

　水筒を傾けると、冷たい水が喉を通った。

『二つの力は？』

「さっきより、長く一緒に使えた」

　空いた手を開き、閉じる。

　受けたときも、返したときも、空へ上がったときも。

　どちらかの力を使い終えて、次へ切り替える感覚は薄くなっていた。

「ずっと同じ強さで回していなくても、続いてるんだ」

　セレスが俺の手元を見た。

『弱めても、巡りは残るのね』

「うん」

　沢の水が岩へ当たり、左右へ分かれていた。

　片側は勢いよく流れ、もう片側は小さな窪みを回っている。その先では、どちらも同じ下流へ向かっていた。

　俺は水筒の蓋を閉めた。

　向こうでは、宗玄さんが濡れた袖を絞っていた。

　俺の視線に気づくと、その袖を少し持ち上げる。

「今日は、よく濡れる日じゃ」

「まだ午前ですよ」

「午後には乾くじゃろう」

　宗玄さんはそう言って、日の当たる場所へ座り直した。

　　　　　◇

　昼を挟んでからは、沢を離れた。

　木々の間に岩が露出した斜面だった。

　根が張り出し、落ち葉の下には細かな石が隠れている。見上げれば、枝の隙間から空が見えた。

　俺は木刀を下げたまま、呼吸を整えた。

　気を巡らせる。

　魔力も、そのまま。

　大きく膨らませず、二つが動いていることを感じる。

　踏み出す前から、身体はもう応じられる状態にあった。

「お願いします」

　宗玄さんの顎が、わずかに引かれた。

　次の瞬間、間が消えた。

　低い位置から木刀が伸びてくる。

　俺は左へ身体を開き、切っ先を外した。すぐに宗玄さんの肩が回る。

　二撃目。

　後ろへ退く足に魔力を乗せ、間合いを浅くする。

　胸の前を木刀が通り過ぎたところで、気を巡らせた足が土を捉えた。

　今度は、こちらから入る。

　木刀を振り下ろすと、宗玄さんが受けた。

　乾いた音が鳴る。

　押し合う前に手首を返し、切っ先を下へ抜いた。

　相手の木刀を外側へ誘い、胸元へ突く。

　宗玄さんの身体が横へ流れた。

　追った。

　踏み込む力を高め、間が詰まったところで、その強さを緩める。

　次にどちらへ動いても、足を出せる。

　宗玄さんが木の幹へ回り込んだ。

　俺は幹の右側へ木刀を見せ、左へ進んだ。

　回りきる前に、頭上から一撃が落ちてくる。

　さっきと似た位置だった。

　今度は、枝まで視界に入っていた。

　半歩下がって避け、降りてくる身体へ木刀を走らせる。

　宗玄さんは幹へ足を添え、空中で進む向きを変えた。

　木刀が空を切る。

　俺は振り抜いた勢いのまま足を運び、その着地へ回った。

　力を込め直す間は、ほとんどなかった。

　胸から腕へ、腰から脚へ。動きに応じて、二つの巡りの強さが変わる。

　宗玄さんの足が地面へ触れる。

　その肩へ、切っ先が届きかけた。

　空気が動いた。

　小柄な姿が、視界の端へ抜ける。

　今までより、一歩が深い。

　背筋へ冷たいものが走った。

　俺は振り向きざまに木刀を立てた。

　衝撃が全身へ届く。足元の落ち葉が散り、土が削れた。

　強い。

　それでも、踏んだ地面の感触は消えていなかった。

　気を全身へ巡らせたまま、魔力の出力を上げる。

　受け止めた力を斜めへ流し、宗玄さんの木刀を外へ送った。

　木と木が擦れる音がした。

　俺はその内側へ入った。

　肩へ届く距離。

　木刀を短く返す。

　宗玄さんが退いた。

　初めて、はっきりと間が開いた。

　　　　　◇

　追いかけながら、息を吐いた。

　胸は熱い。

　腕にも脚にも力が巡っている。けれど、朝のように強さを保とうと意識し続ける必要はなかった。

　宗玄さんが速ければ、それに応じる。

　間が開けば、呼吸と一緒に静まる。

　巡りは続いていた。

　斜面を横切り、露出した岩へ足をかける。

　宗玄さんは下にいる。

　俺は岩から跳んだ。

　《メルクリウス》の足場を斜め前へ作り、そこを蹴って角度を変えた。

　宗玄さんの右側へ木刀を振り下ろす。

　受けられた。

　その反発を使い、身体を横へ送る。

　次の足場は低く。地面へ戻るまでの距離を短く取った。

　宗玄さんが、着地する俺を追う。

　俺は地面へ足を下ろしきる前に、もう一度だけ空間を踏んだ。

　前へ出かけていた身体を、斜め後ろへ。

　木刀の先が、鼻先を通った。

　そこへ返す。

　宗玄さんの袖が、切っ先に触れた。

　布の感触が、かすかに手へ返ってきた。

　だが、その奥に肩はなかった。

　袖を残すように身体をひねり、宗玄さんが俺の内側へ入ってくる。

　木刀を引く。

　近い。

　もう一歩、横へ抜けようとしたところで、背中に岩の冷たさを感じた。

　追ってきたのは、宗玄さんだった。

　けれど、この場所へ戻るように動かされていたのは、俺のほうだ。

　木刀の先が、腹へ触れた。

　動きが止まる。

　宗玄さんが木刀を引いた。

　俺は岩から背を離し、深く息を吸った。

「……ありがとうございました」

「うむ」

　宗玄さんも一つ息をついた。

　白い髪が額へかかり、その下に汗が光っている。

　袖の端を見る。

　木刀の擦れたところに、細い土の跡がついていた。

「惜しかったですね」

　俺が言うと、宗玄さんは袖をつまんだ。

「これは帰ったら洗わんとな」

　その顔を見て、思わず笑った。

　勝てなかった。

　最後に立つ場所も、まだ宗玄さんのほうがよく見えていた。

　それでも、木刀を交えていた間の感触は、身体にはっきりと残っていた。

　避け、受け、追い、空へ上がり、地面へ戻る。

　その間、二つの力は離れずに巡っていた。

　魔力は魔力のまま。

　気は気のまま。

　どちらも、自分の身体に息づいている。

　俺は握っていた木刀を下げた。

「もう一本、できますか」

　宗玄さんが空を見上げた。

「できるが、帰りが遅くなるぞ」

　木々の向こうで、陽が傾き始めていた。

　俺は少し考え、それから首を振った。

「じゃあ、今日はここまでで」

「そうするかの」

　宗玄さんが木刀を担ぐ。

　俺もその隣へ並んだ。

　　　　　◇

　帰り道、沢で木刀についた土を落とした。

　冷たい水へ指を入れると、掌に残っていた熱がゆっくりと引いていく。

　セレスが近くの岩へ腰を下ろした。

『今日は、名前に少し近づいたんじゃない？』

「うん。最後は、ずっと使えてた」

『次は勝てそう？』

　俺は木刀の表面を布で拭きながら、さっきの岩を思い出した。

　袖へ届いたと思った瞬間に、その先の場所を取られていた。

「まだ、分からない」

　そう答えてから、少し笑う。

「でも、試したいことはある」

『それは、明日ね』

「うん」

　布を畳み、立ち上がった。

　宗玄さんは少し先で、道端に生えた草を眺めていた。

　俺たちが近づくと、足元を指す。

「これも食えるぞ」

「それ、食べられるんですか」

「柔らかいところだけな。汁に入れるとよい」

　教わった葉の形を確かめ、必要な分だけ摘んだ。

　指先で茎を折ると、青い匂いがした。

　家へ着く頃には、山の上だけに陽が残っていた。

　木刀を置き、手を洗う。

　宗玄さんがかまどの前へ座り、俺は摘んできた葉を水にさらした。

　身体の奥には、今日の疲れがあった。

　踏み込んだ脚の重さも、木刀を受けた腕の張りも、よく分かる。

　明日の朝には、どれくらい残っているだろう。

　その様子を見てから、また山へ行けばいい。

「味噌は、これくらいですか」

　匙を持ち上げると、宗玄さんが鍋をのぞいた。

「もう少し少なくてよい。煮詰まっとるからの」

　俺は少し戻し、汁へ溶いた。

　湯気と一緒に、馴染み始めた香りが上がった。