星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第144話 山を駆ける二人

　宗玄さんが木刀を二本持って出てきたのは、朝食の片づけを終えた頃だった。

「今日は、少し上へ行こうか」

　庭へ出ようとしていた俺は、山へ目を向けた。

　朝の光が斜面へ差し、木々の間に残った薄い靄を照らしている。

「山でやるんですか？」

「庭では、動ける場所が限られるからな」

　一本を差し出され、受け取った。

　宗玄さんは小さな包みを腰へ下げると、そのまま裏手の道へ歩き出した。

　俺も獅心を収納の指輪へ収め、後に続く。

　肩へ来たセレスが、宗玄さんの背中を見た。

『今日は、お弁当もあるのね』

「昼までに帰るとは限らんからの」

「そんなに遠くへ？」

「歩けば、そうでもない」

　何か含みのある返事だった。

　尋ね直す前に、宗玄さんは低い枝をくぐり、山道へ入っていった。

　　　　　◇

　小屋へ向かう道から途中で外れ、沢沿いを登った。

　水は浅く、大小の岩の間を縫って流れている。片側は木の根が露出した斜面で、反対側には、苔のついた大きな岩が重なっていた。

　さらに上へ目を向けると、木々の隙間から尾根が見えた。

　宗玄さんは平らな岩へ包みを置いた。

「この沢から、あの尾根までにしておこう。下は、先ほど通った倒木のところまでじゃ」

　示された場所を順に確かめる。

　庭とは比べものにならない広さだった。真っ直ぐ走れる場所は少なく、どちらへ動いても木か岩が間へ入る。

「ここ全部ですか」

「うむ。どこを使ってもよい」

　宗玄さんが木刀を持ち直した。

「一本入れば終わり。魔力も、足の道具も使って構わん」

　足首の銀環へ意識を向ける。

「《メルクリウス》も？」

「海の上を走ったのじゃろう。見てみたいと思うておった」

　宗玄さんは楽しそうに笑った。

　俺も少し笑い、木刀を握り直す。

「昔も、ここで修練していたんですか？」

「ラウルとな」

　思わず顔を上げた。

「じいちゃんと？」

「あやつがこの国におった頃は、よう来た。日が暮れても決まらず、腹を鳴らしながら帰ったこともある」

　沢の音を聞きながら、周囲を見渡した。

　じいちゃんが、この斜面を駆けていた。

　目の前の宗玄さんと刀を交え、木々の間を追い、追われていた。

　座敷で茶を飲む姿が先に浮かび、それから刀を握ったときの目を思い出した。

「どっちが勝ったんですか？」

「今日、おぬしが勝てば教えてやろう」

『それ、負けた日のお話も聞けるのかしら』

　セレスの言葉に、宗玄さんが声を上げて笑った。

「覚えておればな」

　木刀の先が、静かに下がる。

　俺は包みの置かれた岩から離れ、沢を挟んだ位置へ立った。

　水音の向こうで、宗玄さんの身体が半身になる。

　わずかに前へ傾き、木刀を後ろへ隠した。

「では、始めようか」

　　　　　◇

　魔力の円環を強めた。

　脚へ力が満ち、岩を踏む足裏の感触が鮮明になる。

　気も、身体の内側で息づいていた。呼吸とともにその感触を受けながら、俺は宗玄さんとの距離を測った。

　沢の幅は、跳べば越えられる。

　正面の岩は乾いている。その右側は浅瀬で、さらに外へ行けば斜面へ上がれる。

　先に動いたのは、宗玄さんだった。

　作務衣の裾が揺れる。

　次の瞬間には、水の向こうにいた身体が目の前へ来ていた。

　木刀を斜めに立てた。

　重い音が響く。

　受けた腕ごと押され、靴底が岩の上を滑った。俺は踏みとどまらず、後ろの土へ足を送り、木刀を外へ流した。

　胸元を抜けた切っ先が、そのまま下から返ってくる。

　横へ跳んだ。

　脇をかすめた風に、服が引かれる。

　着地と同時に斜面を蹴り、近くの幹を宗玄さんとの間へ置いた。

　――これが、地轟。

　さっきまでの距離が、ほとんど役に立たなかった。

　しかも、木刀が重い。小柄な身体から振られた一撃なのに、正面で受け続けるのは厳しい。

　幹の右側へ気配が寄った。

　俺は左から回り込み、宗玄さんの横へ出ようとした。

　だが、姿が見えたときには、すでに木刀の先がこちらを向いていた。

　突きが来る。

　首を外し、木刀で軌道を逸らした。

　触れたところを支点に切っ先を返す。肩へ向かって振った一撃を、宗玄さんは身を沈めてかわした。

　白い髪が木刀の下を抜ける。

　俺は追撃せず、斜面の上へ退いた。

　足元の根を越え、土を踏み、さらに一段高い場所へ移る。

　宗玄さんは追ってきた。

　斜面を登っているはずなのに、速度が落ちない。

　踏む場所を探す間もなく、木の根から根へ身体が進んでくる。

　俺は高い位置から木刀を振り下ろした。

　宗玄さんの木刀が、それを横へ払う。

　衝撃を受けながら腰を回し、斜面を横切る方向へ抜けた。足元で枯葉が散ったが、身体は崩れなかった。

　次の一撃を構える余裕もある。

　それなのに、向き直った先に宗玄さんはいなかった。

　下だ。

　俺が横へ移った間に、宗玄さんは斜面を斜めに下っていた。

　低い位置から伸びた木刀が、腹へ迫る。

　地面を蹴る。

　膝を引き上げた足元を、木刀が通り過ぎた。

　空中へ右足を置く。

　銀環が光り、足裏に薄い面の感触が生まれた。

　そこを強く踏み、宗玄さんの頭上を越えた。

　　　　　◇

　枝が近づく。

　身体をひねって避け、幹の横へ二つ目の足場を作った。

　踏み返した勢いで、上から木刀を落とす。

　宗玄さんが振り向いた。

　受けに上がった木刀とぶつかり、硬い音が山へ響いた。

　今度は、俺のほうが押し込む。

　落下の勢いに合わせて腕を伸ばしたが、宗玄さんは打ち合った位置へ留まらなかった。半歩ずれ、木刀を傾ける。

　こちらの切っ先が横へ滑り、身体が空いた場所へ流れた。

　左足で空間を踏む。

　向きを変え、背中へ回される前に距離を取った。

　宗玄さんの目が、消えていく足場へ向いていた。

「ほう」

　短い声だけが聞こえた。

　俺はそのまま木々の間を抜け、沢へ下りた。

　木刀を振れる広さが欲しかった。枝の下では、上から攻める方向まで限られる。

　岩へ下りる直前に、もう一度だけ振り返る。

　宗玄さんは斜面を走っていた。

　こちらが空中を渡る間にも、地面を踏んで距離を詰めてくる。

　俺は着地した岩を蹴り、沢の反対側へ跳んだ。

　追ってくるなら、水を越えたところを狙う。

　足場を一つ、低く作る。

　向こう岸へ渡りきる前にそこで踏み返し、追う宗玄さんへ突きを返した。

　だが、宗玄さんは沢へ入っていなかった。

　水際で足を止め、俺の木刀が届かないところにいる。

　切っ先が空を突いた。

　すぐに引き戻した。

　次の足場を右へ置き、岸へ抜けようとする。

　そこで、宗玄さんが動いた。

　水が跳ねる。

　平たい岩へ置かれた足が、小さな身体を一気に送り出した。

　俺は空中で木刀を返した。

　間に合う。右から来る一撃へ合わせ、受け流す角度を取る。

　木刀同士が触れた。

　押されると思った、その瞬間。

　宗玄さんは俺の木刀を押し込まず、触れたまま先端を回した。

　こちらの守りがわずかに外へ向く。その隙間へ、小さな身体が入ってきた。

　次の足場を踏むより早く、胸へ木刀の先が触れた。

「一本じゃ」

　声のすぐ後で、宗玄さんが岩へ下りた。

　俺も光の足場で勢いを抑え、浅瀬へ着地した。

　水が靴へかかる。

　胸元へ目を落とし、それから対岸を見た。

　渡ろうとした俺を追わず、戻ってくるところへ踏み込まれた。

　最初から、あそこで待っていたのか。

　木刀を下げ、長く息を吐く。

「……ありがとうございました」

　宗玄さんは頷き、沢の水へ片手を浸した。

　濡らした手で、木刀の先についた土を落としている。

　動きについての言葉はなかった。

　俺は、自分が渡った空間をもう一度見た。

　足場は消えている。けれど、どこを踏み、どちらへ向かったのかは覚えていた。

　空中でも向きを変えられる。

　だからこそ、戻って攻められると思った。

　その判断を、待たれていた。

　　　　　◇

　岩へ腰を下ろし、水を飲んだ。

　宗玄さんは少し離れた場所で、草履の緒を直している。

　セレスが俺の肩から下り、隣の岩へ座った。

『上から見ていても、追いついてくるのね』

「うん。木があっても、岩があっても、ほとんど遠回りしない」

　俺は水筒の蓋を閉めた。

　《メルクリウス》なら、足を置く場所を自分で選べる。

　けれど、宗玄さんは山にある足場だけで追ってきた。こちらを追いかけるときも、離れて待つときも、迷いがない。

　腕に残った打ち合いの感触を確かめる。

　疲れはあるが、痛みはなかった。指を握れば、素直に力が入る。

　次は、こちらから場所を選んでみたい。

　宗玄さんが立ち上がった。

「まだ、やるか」

「はい」

　俺も岩から下りた。

　同じ場所へは戻らず、沢沿いを少し上へ歩く。

　大きな岩が二つ並び、その間を水が通っていた。右側には木が一本、斜面へ傾くように生えている。

　岩の向こうで、宗玄さんが木刀を後ろへ引いた。

　俺は正面へ構えた。

　今度は、俺から踏み込んだ。

　岩の左側へ身体を見せ、木刀の先を宗玄さんへ向ける。

　相手の足が動いたところで、岩の上へ跳んだ。上から打つと見せ、その手前で足場を蹴り、右へ抜ける。

　木の陰へ回り込む直前、宗玄さんの木刀が追ってきた。

　それを受け、幹に沿って身体をずらす。

　木を挟んで一瞬だけ姿が隠れた。

　俺はそこで止まった。

　すぐには追わず、足音を聞く。

　沢の音。

　葉の擦れる音。

　幹の向こうで、土がわずかに鳴った。

　木刀を短く構え、反対側へ踏み込む。

　宗玄さんがいた。

　肩を狙った一撃へ、木刀が合わされる。

　その向こうで、宗玄さんの口元が少し上がった。

　俺は打ち合ったまま押さず、切っ先を返した。

　宗玄さんが後ろへ退く。追って一歩、岩の脇へ入る。

　そこで急に、相手との距離が縮んだ。

　退いていたはずの宗玄さんが、こちらへ踏み返していた。

　俺の木刀が振り下りるより先に、柄元を押さえられる。

　空いた手で応じようとしたところで、肩へ木刀が触れた。

「二本目じゃな」

　俺は息を吐いた。

　宗玄さんが手を離す。

　さっきより近くで、顔が見えた。

「もう一度、お願いします」

「よいぞ」

　　　　　◇

　包みを開く頃には、沢へ差す光の向きが変わっていた。

　何度か場所を変えて戦った。

　斜面を駆け上がり、岩の陰で待ち、木々の間を抜けた。一度は木刀が作務衣の袖をかすめたが、身体へ届く前に手首を取られた。

　結局、一本も取れていない。

　俺は平らな岩へ座り、濡れた靴を脱いだ。

　靴下まで水が染みている。絞ると、細い水の筋が岩へ落ちた。

「最後のところ、深かったですね」

「雨の後は、もう少し増える」

　宗玄さんが包みからおむすびを取り出した。

　一つ受け取り、礼を言う。

　海苔の香りがした。

　口へ運ぶと、塩の利いた米の中から、酸っぱい梅の味が広がった。

　思っていた以上に腹が減っていた。

『レグルス、頬に土がついているわ』

「どこ？」

『右。もう少し上』

　手で擦ると、乾いた土が落ちた。

　宗玄さんがこちらを見て笑っている。

「じいちゃんも、こんなふうになってましたか」

「あやつは一度、沢へ尻から落ちた」

　おむすびを持つ手が止まった。

「じいちゃんが？」

「儂の袖を掴んでな。二人とも濡れたわ」

『一人では落ちなかったのね』

「そういう男じゃ」

　宗玄さんは、どこか嬉しそうに言った。

　濡れた服で沢へ座り込む若いじいちゃんと、その隣で文句を言う宗玄さんを思い浮かべた。

　今の二人の顔しか知らないせいで、少しおかしな光景になった。

「そのときは、どっちが勝ったんですか？」

「さてな」

「覚えてないんですか」

「おぬしが勝ったら、思い出すかもしれん」

　俺が笑うと、セレスも肩を揺らした

。

　残りのおむすびを食べ、水を飲む。

　沢を渡ってきた風が、汗の引いた首筋へ触れた。

　宗玄さんは食べ終えると、岩へ片肘をつき、楽な姿勢になった。

　俺も靴を日の当たる場所へ置き直し、両脚を伸ばす。

　木々の隙間から、小さく空が見えた。

　さっきまで走り回っていた斜面は、もう静かだった。

　水の流れる音を聞きながら、俺は次のおむすびへ手を伸ばした。