星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第143話 同じ間合い、違う一歩

　目を覚ますと、障子の向こうが白んでいた。

　しばらく、布団の中で外の音を聞いた。鳥の声に混じり、何かを掃く音がする。山の小屋では聞かなかった、人の暮らす朝の音だった。

　右手を開き、握る。

　指は素直に動いた。肘を曲げても、肩を回しても、あの重さは残っていない。

『おはよう。腕はどう？』

　枕元にいたセレスが顔を上げた。

「大丈夫そう。痛むところもない」

『そう。よかったわ』

　身体を起こし、布団を畳む。

　昨日は宗玄さんの家で昼食を取った後、山の地図を広げ、魔物のいた場所を詳しく伝えた。沢と折れた木を目印に説明すると、宗玄さんは頷き、麓で山仕事をしている人たちへ知らせてくれた。

　そのまま泊めてもらうことになり、夕方には畑から野菜を運ぶのを手伝った。

　気のことも尋ねたが、話している途中で夕食の支度になった。続きは明日でよいと言われ、俺も頷いた。

　聞きたいことは、今もいくつもある。

　服を整えて部屋を出ると、宗玄さんが庭を掃いていた。作務衣の袖をたくし上げ、落ち葉を一か所へ集めている。

「おはようございます」

「うむ。眠れたか」

「はい」

「なら、そこの塵取りを頼む」

　軒下にあった塵取りを持ち、落ち葉の前へしゃがむ。

　箒の先が、土をほとんど巻き込まずに葉を寄せた。最後の一枚が入るのを待ち、俺は塵取りを持ち上げた。

　　　　　◇

　朝食を終え、少し休んでから庭へ出た。

　宗玄さんは俺の右腕へ触れ、肘を曲げ伸ばしさせた。肩を上げ、手首を返す。何度か確かめた後で、ようやく手を離した。

「今日は、動きながら少し巡らせてみるか」

「歩きながらですか？」

「まずは、それでよい」

　庭の端へ立ち、息を吐いた。

　いつもの魔力は、そのままにしておく。

　その内側に感じられる、温かい流れへ意識を向けた。山で初めて気づいた頃より、探すのに時間がかからなくなっている。それでも、強く動かそうとすると、すぐに肩や腹へ力が入った。

　小さく巡らせる。

　足の裏に土の感触を受け、右足を前へ出した。

　一歩目はよかった。二歩目で左へ体重を移したところで、流れが細くなる。戻そうとして意識を向けると、今度は歩くほうがぎこちなくなった。

「止まってもよいぞ」

　足を揃え、息を吐く。

「動くと、分からなくなります」

「身体も動いておるからな」

　宗玄さんは隣へ来た。

「立ったまま掴んだ感覚を、歩いている身体へ押しつけては合わぬ。今、どこへ重さが乗っておる」

「……左足です」

「では、そこからでよい」

　もう一度、右足を出す。

　巡りを同じ形に保とうとせず、足を置いたときの身体の変化を感じた。膝が緩み、腰が進む。その動きに伴って、気の感触もわずかに変わる。

　庭を数歩進み、向きを変える。

　そこでまた、右肩が詰まった。

「今、肩が上がりました」

「うむ」

　宗玄さんは、それ以上言わなかった。

　俺は腕を下げ、呼吸が落ち着くのを待った。

　縁側に座ったセレスが、こちらを見ている。その横で、朝に干した布が風に揺れた。

　今度は、歩く距離を短くした。

　前へ二歩。止まり、身体の向きを変える。無理に先まで巡らせようとしなければ、さっきほど肩は固まらなかった。

　何度か繰り返すうちに、足元ばかりへ向いていた意識が、少しずつ周りへ戻ってきた。

「そのくらいにしておこう」

　宗玄さんの声に、足を止めた。

　強く使ったわけでもないのに、額へ薄く汗がにじんでいた。手の甲で拭うと、宗玄さんが軒下へ向かう。

　戻ってきた手には、木刀が二本あった。

「少し、合わせてみるか」

　俺は顔を上げた。

「お願いします」

　　　　　◇

　渡された木刀は、柄の表面が滑らかになっていた。

　両手で握り、ゆっくり持ち上げる。獅心とは重さのかかる場所が違う。軽く向きを変えて確かめると、右腕に痛みはなかった。

「今度は気を動かそうとせず、身体で受けてみよ。魔力での強化もなしじゃ」

「はい」

　意識していた気の巡りを、自然な感覚へ戻した。

　魔力も普段の少量のままにしておく。

　宗玄さんが数歩離れた場所へ立つ。

　小柄な身体が、わずかに前へ傾いた。

　半身になり、木刀を後ろへ引く。切っ先の位置が身体に隠れ、こちらからは握った手の一部しか見えなくなる。

　山へ入る前にも見た構えだった。

　あのときは、そこからどう動くのかを見ようとしていた。

　柄。肩。足元。気になる場所へ目を向けるたび、別のところが意識から抜けた。

　俺は木刀を正面へ置き、息を吐いた。

　宗玄さんの足が動いた。

　間合いが詰まる。

　後ろにあった木刀が、腰の横を抜けてこちらへ伸びてきた。

　速い。

　俺は左足を斜め後ろへ運んだ。

　腰がその上へ移り、両手がついてくる。胸へ向かってきた木刀へ、自分の木刀を斜めに添えた。

　乾いた音が鳴る。

　押し止める前に、身体の向きを変えた。

　相手の切っ先が胸の横を通り、両足はまだ土を捉えている。

　受けられた。

　そう思ったときには、宗玄さんがもう一歩入っていた。

　触れ合っていた木刀が滑る。

　俺は切っ先を戻しながら右へ回ろうとした。だが、宗玄さんの身体が視界の端へ移り、追いかけた肩に腰が遅れた。

　足を置き直す、その前に。

　脇腹へ、木の先がそっと触れた。

「そこまで」

　俺は動きを止めた。

　目を落とす。

　右足が、思っていたより外へ出ていた。左足との間が開き、腰を戻すには一度、重さを移し直さなければならない。

　宗玄さんが木刀を引いた。

「ありがとうございました」

　息を吐き、構えを解く。

　最初の一撃は受けられた。

　けれど、次は刀を追った。相手が横へ来たとき、見失いたくなくて肩から向いてしまった。

　俺は足元を見たまま、さっきの位置へ戻った。

「二歩目で、足を開きすぎましたか」

「なぜ開いた」

「身体を回そうとして……いや、刀を追いかけました」

　宗玄さんは頷いた。

「最初は、足の上に身体がおった。次は手と目が先へ行ったな」

　木刀をゆっくり動かしてみる。

　斜めに受け、腰を移す。そこから横へ向こうとすると、さっきと同じ場所で右肩が前へ出た。

　俺は一度、腕を下ろした。

　悔しさはある。

　今度こそ、もう少し応じられると思っていた。

　それでも、最初に触れ合ったときの感触は残っている。木刀を受けた重さが腕だけへ溜まらず、身体を動かす余地があった。

「最初のは、前より楽に動けました」

「見ておった」

　宗玄さんが木刀を肩へ立てかける。

「以前は、受けねばと思うたところで、足まで固めておったからな」

　山で水を運んだときのことを思い出した。

　桶を揺らさないように腕を固めるほど、足元の小さな段差に身体がついていかなかった。力を抜き、歩幅を変えたほうが、水はこぼれなかった。

　木刀を握る指を、少し緩める。

『最初の一歩、肩が上がらなかったわね』

　縁側からセレスが言った。

「うん。手だけで何とかしようとはしなかった」

『その後は、少し急いだみたいだけれど』

「そこも分かった」

　答えると、宗玄さんが小さく笑った。

「では、今の二歩だけ、ゆっくり合わせるか」

「お願いします」

　もう一度、向かい合った。

　今度は宗玄さんも速度を落とす。

　木刀が触れる。

　俺はその位置を目で追いすぎず、足を置き、腰を運んだ。

　　　　　◇

　稽古は長く続かなかった。

　同じ動きを数回確かめたところで、宗玄さんが木刀を下げた。

　俺も頷き、右手を開く。痺れも痛みもなく、握っていた部分に木の感触だけが残っていた。

　縁側へ戻り、渡された布で汗を拭く。

　宗玄さんは木刀を片づけてから、隣へ腰を下ろした。

「山で、ずいぶん歩いたようじゃな」

「水を汲みに行くにも、食べるものを探すにも、歩きましたから」

「それでよい」

　庭へ目を向ける。

　さっき足を置いた場所に、浅い跡が残っていた。

「宗玄さんは、気を使うと、あの動きがもっと速くなるんですよね」

「そうじゃ」

「昨日、速度と筋力のために使うと聞きましたけど……全身へ同じように巡らせるんですか？」

　宗玄さんは、少し考えてから口を開いた。

「巡らせることは土台じゃな。そこから、どう使うかが違う」

　作務衣の膝へ置いた手が、軽く握られた。

「儂は、踏み込む力と、刀を振る力を強めておる。間を詰め、斬る。その二つを、身体が遅れずに行えるようにな」

「足だけを速くしても、駄目なんですね」

「先ほど、おぬしも身体で確かめたじゃろう」

　俺は、自分の肩へ触れた。

　足が出ても、腰が遅れる。刀が届く位置へ来ても、振れる姿勢でなければ意味がない。

「儂は、その使い方を《地轟》と呼んでおる」

「……地轟」

　口の中で繰り返した。

　普段は畑の草を抜き、箒で庭を掃いている人だ。

　けれど、向かい合った瞬間、その小さな身体が間合いを埋める。あの動きにさらに力と速さが加わるところを、今の俺はまだ思い描ききれなかった。

「じいちゃんも、同じように使っているんですか？」

「ラウルは、また違う」

　宗玄さんの目が、少し細くなった。

「あやつはよう見ておる。こちらが動いた後でも、身体を柔らかく使い、間に合わせてくる。若い頃から、嫌なところへ刀を置くのがうまかった」

　庭で向かい合った祖父の姿が浮かんだ。

　踏み込めそうだと思った場所には、すでに切っ先がある。こちらが強く出るほど、いつの間にか足元が苦しくなる。

「気の使い方にも、それが出るんですね」

「長く使うておれば、自分の得手に合う形ができてくる。身体も、積んできたものも違うからな」

　宗玄さんは俺へ顔を向けた。

「まずは、おぬしが無理なく扱えるところを知ることじゃ」

「はい」

　右手を膝へ戻した。

　山で魔物へ打ち込んだときには、出せるだけ出してしまった。

　今日、歩きながら巡らせた気は、それよりずっと小さい。それでも、身体を動かすだけで滞るところがある。

　確かめることは、まだ多かった。

　　　　　◇

　昼前、宗玄さんが畑へ出る間、俺は縁側で休ませてもらった。

　庭の向こうで、鍬が土へ入る。

　風が吹くと、干してある布の端が持ち上がった。

　目を閉じる。

　魔力の円環は、いつものように続いていた。

　長く繰り返してきた流れは、話している間も、木刀を握っている間も、途切れていない。

　その一方で、身体の中には気がある。

　どちらも、今の俺の中にあるものだった。

　気を意識すると、つい魔力を扱うときの感覚を使おうとする。けれど、同じ速さで動かそうとすれば肩が詰まる。今日の朝も、それで足を止めた。

　俺は目を開け、自分の手を見た。

『何か、試したくなった？』

　隣へ来たセレスが尋ねる。

「考えてた。魔力は、もうずっと巡らせてきたから」

『ええ』

「気を使えるようになっても、この感覚は残るだろうなって」

　セレスが俺の手元へ目を落とした。

『それも、あなたが積み重ねてきたものだものね』

「うん」

　宗玄さんには、宗玄さんの使い方がある。

　じいちゃんにも、長く刀を振る中で身につけたものがある。

　なら、俺はどう使うのだろう。

　答えを出そうとする前に、庭の向こうから声がした。

「レグルス。この籠を運んでもらえるか」

「はい」

　縁側から立ち上がり、履物へ足を通す。

　宗玄さんの傍らには、土のついた野菜が入った籠が置かれていた。

　両手で持ち上げると、思ったより重い。

　腕で引き上げすぎないよう、身体へ寄せた。

　家へ戻る途中、庭に残った足跡が目に入った。

　さっき広く踏みすぎた跡の隣へ、今度は無理なく足を置く。

　籠を揺らさずに通り過ぎると、台所から湯の沸く音が聞こえてきた。