星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第142話 山から持ち帰るもの

　魔物と戦った翌日は、小屋の近くで過ごした。

　右腕の痺れは朝には薄れていたが、鍋を持ち上げると、肩の奥に重さが残っているのが分かった。水は桶へ半分ずつ汲み、薪は積んであったものを使った。

　気を右腕へ通すのも、その日はやめておいた。

　昼を過ぎると、軒下まで日が差した。

　戸を開けたまま座り、風に揺れる枝を眺める。セレスは隣で脚を投げ出し、時折、飛んでくる鳥へ顔を向けていた。

　何もしない時間にも、少し慣れてきた。

　魔物の背中へ掌を当てた感触を思い返すことはあった。

　足から腰へ力がつながり、気が腕を抜けた、あの瞬間。もう一度確かめたい気持ちはある。だが、右手を開けば、まだ指先にわずかな違和感があった。

　手を膝へ戻し、俺は目を閉じた。

　　　　　◇

　二日目には、椀を持っても気にならなくなった。

　朝の片づけを済ませてから、短い時間だけ気の巡りを確かめた。腹の奥にある感触を追い、背中から腰へ戻す。掌へ集める手前で止めると、流れは少し乱れたが、強く押し出されることはなかった。

　そこで終え、昼前には沢へ出た。

　糸を垂らして待っている間、水面へ葉が落ちた。

　流れに乗った葉は岩の手前で回り、しばらく同じところを漂ってから、下流へ抜けていった。

『今日は、取られないといいわね』

「まだ何も来てないよ」

『だから、今のうちに』

　肩のセレスへ返事をしかけたところで、竿の先が動いた。

　口を閉じ、糸を見る。

　もう一度引かれるのを待って、手首を上げた。

　水面が跳ねた。

　引き上げた魚は、思っていたより小さかった。それでも、銀色の腹をひねりながら、しっかり針にかかっている。

「……釣れた」

『ええ。今度は、こちらのご飯になったわね』

　笑いながら魚を外す。

　右手に痛みはなかった。

　その日の夕方、焼けた魚を皿へ移しながら、俺はセレスへ声をかけた。

「明日、山を下りようと思う」

　セレスが顔を上げた。

『宗玄のところへ？』

「うん。気のことを、聞いてもらいたい。あの魔物のことも」

　どう動いたかは覚えている。

　どこで流れを抑えられなくなったのかも、少しずつ思い返せるようになってきた。

　それでも、自分だけでは分からないところが残っていた。

『そうね。腕の具合も、見てもらいましょう』

「うん」

　魚へ箸を入れる。

　皮は少し焦げていたが、身は柔らかく焼けていた。

　　　　　◇

　翌朝は、食事を終えてから小屋を片づけた。

　借りた鍋を洗い、布で水気を拭う。釣り針と糸はもとの箱へ収め、竿を壁際へ戻した。寝台の上を整え、床に入り込んだ葉や土を掃き出す。

　持ってきた荷物をまとめると、部屋が広くなった気がした。

　戸口から、もう一度中を見る。

　最初に来たときには、どこへ何を置こうかと考えた。

　今は、手を伸ばす先を身体が覚えている。鍋を置いていた場所にも、腰を下ろしていた板にも、目が自然と向いた。

『忘れ物はない？』

「大丈夫だと思う」

　火床に熱が残っていないことを確かめ、窓を閉めた。

　外へ出ると、軒下には乾いた薪が残っていた。

　濡れないように寄せ直し、桶を伏せる。少し前に直した戸は、引っかかることなく閉まった。

　俺は留め具をかけてから、小屋へ頭を下げた。

「お世話になりました」

　顔を上げると、セレスが静かにこちらを見ていた。

『また来られるわよ』

「うん」

　名残惜しくて動けない、というほどではない。

　ただ、離れる前に、もう少し見ておきたかった。

　朝の光が屋根の端へ当たっていた。

　草を抜いた道の脇には、小さな葉がまた伸び始めている。

　俺は荷物を背負い、山道へ足を向けた。

　　　　　◇

　下り道では、登ってきたときと違うものが目に入った。

　木の根を越えた先にある、土の固い場所。

　落ち葉の下で動きそうな石。

　沢の音が近づくにつれて、風が冷たくなること。

　足元へ目を落としたまま歩かなくても、次に足を置く場所は分かった。

　坂に合わせて歩幅を小さくする。

　身体が前へ行きすぎる前に足が支え、次の一歩へ移る。腰を固めて踏ん張ることも、以前より少なくなっていた。

　途中、木々が途切れたところで立ち止まった。

　山裾の畑と、点々と続く家の屋根が見える。

　その先では道が細く伸び、遠くの空へ霞んでいた。

「あそこまで下りるんだな」

『上ってくるときにも、見えたはずだけれど』

「ちゃんと見てなかった」

　あのときは、小屋へ着いてから何をするかを考えていた。

　魔力を使わずに歩くことさえ、何かを得るための修練にしようとしていた気がする。

　俺は荷物の紐を直し、しばらく景色を眺めた。

　じいちゃんは、刀を置いた後も、急いで次のことを始めたりはしなかった。

　庭を見て、茶を飲み、俺の話を聞いていた。修練の合間の、何でもない時間だと思っていた。

　今なら、自分も少し座っていたいと思う。

　風が通り、セレスの髪が頬へ触れた。

　俺は顔を上げ、また歩き出した。

　　　　　◇

　宗玄さんは、庭にいた。

　色の褪せた作務衣の袖をまくり、畑の端でしゃがんでいる。傍らには草を入れた籠があり、抜いた根についた土を、指先で落としていた。

　預けた魔導二輪は、軒下で覆いをかけられていた。

「宗玄さん」

　声をかけると、白い頭が上がった。

「おお。下りてきたか」

「はい。小屋、ありがとうございました」

　宗玄さんは俺を見た。

　足元から顔へ目を移し、そのまま少しだけ黙っていた。

　それから、目尻を緩めた。

「そこへ荷を置いておれ。これを抜いたら、茶にしよう」

「はい」

　縁側の脇へ荷物を下ろした。

　宗玄さんの指が、草の根元を探っている。

　引けば抜けそうに見えたが、土を少しほぐし、細い根まで切らずに持ち上げていた。

　俺は庭へ目を向けた。

　山へ入る前に手合わせをした場所は、変わらず平らだった。あのとき足を踏み直した辺りにも、今は何の跡もない。

　縁側の下で、虫が一匹動いた。

　セレスが肩からそれを見送り、庭木のほうへ顔を向ける。

「待たせたな」

　宗玄さんが立ち上がった。

「いえ」

　手を洗いに行くその背中を見送り、俺は靴についた土を払った。

　　　　　◇

　茶には、柔らかな香りがあった。

　湯呑みを両手で持ち、ひと口飲む。

　山でも湯は沸かしていたが、こうして淹れてもらった茶を飲むのは久しぶりだった。

「山では、どう暮らした」

　宗玄さんが尋ねた。

「水を汲んで、薪を拾って。魚を釣ったり、食べられる草を採ったりしていました」

「魚は釣れたか」

「最初は、あまり。少しずつ釣れるようにはなりましたけど」

『大きいのには、何度も餌を取られていたわ』

　卓の端に座ったセレスが言った。

　宗玄さんが声を立てて笑う。

「あそこの魚も、なかなか用心深いからのう」

「宗玄さんも、釣るんですか？」

「昔はな。小屋の道具を使ったか」

「はい。片づけて戻してあります。それと、戸が引っかかっていたので、少し直しました」

「それは助かった」

　宗玄さんが茶を飲む。

　俺も湯呑みへ口をつけた。

　魚を焼いて焦がしたこと。

　雨の日は小屋で過ごしていたこと。

　晴れた午後に、気づいたら眠っていたこと。

　話していると、思っていたよりもいろいろなことをしていた。

「……最初は、全部修練にしようとしていたんです」

　湯呑みを置きながら言った。

「歩くのも、水を運ぶのも。でも、二日目の朝に景色を見ていたら、しばらく普通に暮らしてみようと思って」

「そうか」

「何もしないで座っているのも、初めは落ち着かなかったです」

「今はどうじゃ」

　少し考えた。

「気持ちよく座っていられるときも、あります」

　宗玄さんが頷いた。

「来たときは、座っておっても、次に動くことを考えておる顔じゃった」

「そんなに分かりましたか」

「よう分かった」

　笑いを含んだ声だった。

　俺も苦笑して、湯呑みへ目を落とす。

　庭仕事を終えるのを待っている間、何かを損したとは思わなかった。

　今も、聞きたいことはある。それでも、宗玄さんが茶を飲み終えるまで待つことはできた。

「少し、待てるようになったようじゃな」

　顔を上げると、宗玄さんは穏やかに笑っていた。

　　　　　◇

　気に気づいたときのことを、順に話した。

　雨の音を聞いていたこと。

　山の水や木々を見て、自分の身体の中にも、それに似た巡りがあるように感じたこと。

　木へ掌を当て、初めてその力を通したこと。

　宗玄さんは途中で口を挟まず、聞いていた。

「それから、熊に似た魔物に遭いました」

　その言葉で、宗玄さんの目が少し細くなった。

　肩と背の突起、長い爪。

　木を折り、地面を掘り返していた様子と、小屋からの方角を伝える。

「亡骸は、その場所にあるんじゃな」

「はい。俺一人では運べなかったので」

「分かった。近くで山仕事をする者にも伝えておこう。後で場所を、もう少し詳しく教えてくれ」

「お願いします」

　戦いの話を続けた。

　身体強化をせずに動けたこと。最後には《メルクリウス》を使い、背後へ回ったことも、そのまま話した。

　宗玄さんは銀環のある足元へ一度目を向け、それから俺の右手を見た。

「その掌で打ったか」

「はい。自分が使う技の動きを使って、背中へ。でも、思っていた以上に気が流れてしまって」

「腕に何か残ったか」

「痺れと、肩の重さが。今は、ほとんどありません」

「貸してみい」

　右手を差し出す。

　宗玄さんは手首を支え、肘を曲げ伸ばししてから、前腕と肩へ順に指を当てた。

「ここは？」

「痛くないです」

「では、指を開いてみい」

　言われたとおりに動かす。

　宗玄さんはしばらく確かめてから、手を離した。

「今日は強く打たずにおこう」

「はい」

　右手を膝へ戻した。

「通せた感触はあるんです。ただ、どれだけ通したのか、自分でも分かりません。同じようにやれと言われても、まだ」

「それが分かっておればよい」

　宗玄さんは、空になった湯呑みを卓へ置いた。

「まずは、少なく使うことじゃな。出せた量を、そのまま扱える量と思わぬことじゃ」

　俺は頷いた。

　魔物が倒れた瞬間よりも、掌を離した後の腕の感覚が浮かんだ。

　あれを繰り返して確かめる前に、ここへ戻ってきてよかった。

　　　　　◇

　庭へ出ると、宗玄さんは俺の前に立った。

「打たんでよい。今、どのように巡らせておるか、見せてみい」

　足を開き、息を整える。

　いつもの魔力の円環を保ち、その内側に感じる気へ意識を向けた。

　腹から背へ。腰を通り、脚へ。

　流れを追っていると、宗玄さんの指が右肩へ軽く触れた。

「そこを、上げんでよい」

　肩を下ろす。

　腕へ送ろうとしていた気が、一度曖昧になった。

　俺は急いで戻そうとせず、息を吐いた。

　足裏の重さを感じ直すと、腹の奥に、さっきの感触が戻ってくる。

「そうじゃ。そのくらいでよい」

　宗玄さんが手を離した。

「魔力を巡らせてきた分、流れを捉えるのは慣れておるな。ただ、気まで同じ加減で動かそうとしておる」

「速すぎますか」

「今のお前にはの。身体がついてくるところを、覚えていけばよい」

　俺はもう一度、ゆっくり息をした。

　宗玄さんは少し離れ、自分の右手を開いた。

「気を何に使うかは、人によって違う。身体も、得物も、積み重ねたものも違うからのう」

「宗玄さんは、どう使うんですか？」

「儂は、速く動き、強く振る。そのために使う」

　庭へ置かれた小柄な身体を見た。

　手合わせで詰められた間合い。

　受けた刀の重さ。

　そして、抜いたところさえ見えなかった《酒吞》。

　それらが、目の前の穏やかな姿へ重なる。

「速度と、筋力ですか」

「うむ。そこを磨いてきた」

　宗玄さんは右手を下ろした。

「お前が、儂と同じ使い方を選ぶ必要はない。まず、自分の気を知ることじゃ」

「……はい」

　身体の中では、魔力が巡っていた。

　その流れは長く続けてきたもので、今は意識を離しても途切れない。

　気は、まだそうはいかない。

　けれど、どちらも自分の中にある。

　この二つを抱えて、俺はどう動くのだろう。

　考えかけたところで、宗玄さんが縁側を振り返った。

「さて。昼にするか」

　俺もそちらを見る。

　軒の影が、さっきより短くなっていた。

「何か、手伝います」

「なら、菜を洗ってくれ。桶は裏じゃ」

「分かりました」

　気を強く動かそうとしていた意識を緩め、腕を下ろす。

　庭を横切ると、縁側にいたセレスが肩へ戻ってきた。

『話したいことは、話せた？』

「うん。まだ聞きたいことはあるけど」

『午後もあるものね』

「ああ」

　裏へ回ると、籠に土のついた菜が入っていた。

　袖をまくり、桶へ水を汲む。

　根元へ指を入れると、土がほぐれ、水の底へ沈んだ。

　葉を傷めないように持ち替え、俺は次の一株へ手を伸ばした。