星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第140話 山の息吹、内なる巡り

　朝から、細い雨が降っていた。

　食事を済ませ、軒下へ敷いた布の上に座る。

　雨脚は弱く、ここまで吹き込んでくることはなかった。膝へ手を置き、目を閉じると、屋根から落ちる雫の音が近くなった。

　初めは、どれも同じ雨音に聞こえた。

　しばらくすると、葉を打つ音と、地面へ落ちる音が分かれてくる。軒の端からは、まとまった水が一定の間を置いて落ちていた。

　息を吸う。

　湿った土と、濡れた木の匂いがした。

　昨日、水を運んだ後に感じたものを、無理に探そうとは思わなかった。

　まずは、こうして座っていたかった。身体を少し揺らして楽な位置へ収め、ゆっくり息を吐く。

　魔力は、いつもどおりに巡っていた。

　胸から腹へ、身体の奥を通り、また戻ってくる。

　以前なら、途切れず回っていることを確かめれば、それで十分だった。今は、その流れの強さが場所によってわずかに違うことまで感じられた。

　肩を下げると、息が深く入った。

　腹が動き、背中の張りが緩む。

　その奥で、何かがかすかに応じた。

　意識を向けると、分からなくなる。

　俺は追いかけるのをやめ、雨音へ耳を戻した。

　　　　　◇

　風が吹いた。

　山の上のほうから、ざわめきが近づいてくる。

　大きな枝が揺れ、細い葉が擦れ合った。少し遅れて、頬へ冷たい空気が届く。

　目を開けると、木々から雫が落ちていた。

　雨そのものより大きな粒が、葉を跳ねさせ、土へ染み込んでいく。

　小屋の前には、細い水の筋ができていた。

　地面の窪みにたまり、あふれたところから下へ流れる。途中で小石にぶつかると二つに分かれ、その先でまた一つになった。

　その流れは、小屋の脇の溝へ続いていた。

　溝から斜面へ。斜面の下には、毎日水を汲んでいる沢がある。

『少し、明るくなってきたわね』

　セレスが戸口へ出てきた。

　俺の隣へ座り、雲の切れかけた空を見上げる。

「もう上がるかな」

『向こうは、雨が薄くなっているみたい』

　木々の向こうに、白く明るい場所があった。

　眺めているうちに雨音が弱まり、屋根の雫だけが残る。

　俺は立ち上がり、軒下から出た。

　道の脇に、小さな草が生えていた。

　数日前には丸まっていた葉が開き、その間から新しい葉がのぞいている。屈んで見ると、細い茎に水滴がついていた。

　地面へ目を落とす。

　草の周りには、古い落ち葉が重なっている。形の残っているものもあれば、黒く柔らかくなり、土との境目が分からないものもあった。

　ここへ降った雨を、この草も吸っているのだろう。

　同じ水が沢へ流れ、俺はそれを汲んで飲んでいる。

　立ち上がると、枝先から雫が肩へ落ちた。

「冷たい」

『ちょうど、その下に立ったから』

　セレスが笑った。

　俺は濡れた肩を払い、木を見上げた。

　幹から枝が分かれ、その先には数えきれない葉がある。

　足元の根は、土の下へ続いていた。見えるところだけで、この木が立っているわけではなかった。

　　　　　◇

　雨が上がった沢は、いつもより音が大きかった。

　水際まで下りず、道の途中から流れを見る。山肌を伝ってきた小さな水の筋が、いくつも沢へ注いでいた。

　この沢も、さらに下れば別の流れと合わさる。

　川になり、街を通り、やがて海へ出るのだろう。

　船から見た、どこまでも続く青を思い出した。

　あの上にも雲があり、雨を降らせていたはずだった。

　俺は頬へ触れる風を感じながら、息を吸った。

　木々の間を通ってきた空気が、胸へ入る。

　吐いた息は、目には見えないまま外へ戻っていった。

「……つながってるんだな」

『何が？』

「雨も、沢も、木も。別々に見てたけど」

　セレスは、俺が見ている流れへ目を向けた。

「ここで汲んだ水を飲んで、魚を食べて、山菜も採ってるだろ。俺の身体を動かしてるものも、ここから来てるんだなって」

　口にしながら、自分の手を見る。

　指を曲げると、腕の内側が動いた。呼吸をすれば胸だけでなく腹も動く。立っている間は、足が身体を支えている。

　どれか一つで、俺が動いているわけではない。

　この山も、そうなのかもしれなかった。

　一本ずつの木があり、一筋ずつの水が流れている。それらが集まった山が、また木や水のあり方を変えていく。

　山を一つのものとして見れば、俺はその中にいる。

　けれど、その俺の中にも、いくつもの巡りがあった。

　すべてを理解したとは、とても言えない。

　ただ、身体の内と外を分けていた感覚が、少し薄くなった。

　風が吹き、沢沿いの枝が揺れた。

　俺もその風の中で、静かに息を吐いた。

　　　　　◇

　小屋へ戻る途中、開けた場所で足を止めた。

　雨に濡れた根を避け、固い地面へ立つ。

　先ほど軒下で感じたものが、またあった。

　腹の奥から背へ、薄く広がっている。

　熱に似ているが、皮膚が温まる感覚とは違う。息を吐き終えても消えず、足へ重さを移すと、それに伴って動いた。

　魔力の円環を確かめる。

　そちらは、普段のままだった。

　これまでなら、身体へ力が満ちる感覚は、魔力によるものだと思っていた。

　けれど、今は二つを別々に感じられる。

　自分で巡らせている魔力。

　そして、身体の奥で息づき、動きにつれて応じるもの。

　右手を持ち上げる。

　肘を張ると、その感触が途切れた。肩の力を抜いて下ろすと、腹の辺りにまた戻ってくる。

　水を運んだときにも、これがあった。

「……気、なのか」

　口にした途端、宗玄さんの声が浮かんだ。

　自分の内で起きていることを、感じ取らなければならない。

　ずっと、どこかに新しい力が生まれるのを待っていたのかもしれない。

　けれど、今感じているものには、突然入り込んできたような違和感がなかった。

『感じるの？』

　セレスが尋ねた。

「うん。魔力とは、違う」

　俺は腹へ手を当てた。

「前からあったんだと思う。気づかなかっただけで」

　まだ、力の輪郭は曖昧だった。

　気を抜けば分からなくなりそうで、それでいて、強く掴もうとしても見失う。

　山の水や風を眺めていたときと、どこか似ていた。

　止めて確かめようとすると、流れとして見えなくなる。

「少し、動かしてみたい」

　セレスは俺の顔を見てから、頷いた。

『ええ。ゆっくりね』

　　　　　◇

　小屋から少し離れたところに、太い木があった。

　道へ張り出した根を跨ぎ、その前へ立つ。

　樹皮は雨で暗く濡れている。

　幹を目でたどると、高いところで枝が分かれ、雲の切れ間へ葉を広げていた。根元には苔がつき、その脇から小さな草が生えている。

　この木も、今朝の雨を受けていた。

　俺が来るよりずっと前から、ここに立っていたのだろう。

　足を揃え、頭を下げた。

「少し、借ります」

　顔を上げてから、右の掌を幹へ当てる。

　冷たく、ざらついていた。

　山へ来てから、自分の力を試すために構えるのは初めてだった。

　魔力は強めない。

　いつもの円環を保ったまま、もう一つの感触へ意識を向ける。

　腹から背へ。

　そこで止めず、身体を巡って戻るように。

　魔力を初めて回した頃の感覚を手掛かりにすると、曖昧だった力が少し動いた。

　だが、同じ速さで巡らせようとした途端、胸の辺りが詰まるような感じがした。

　息を吐き、やり直す。

　急がず、今ある流れをたどる。

　脚へ、腰へ、背へ。途切れかけても無理に押さず、呼吸を続けた。

　一巡したのかどうかは、まだはっきりしない。

　それでも、腹へ戻ってくる感触があった。

　そこから右手へ集めようとした。

　肩が上がる。

　肘が固まり、掌には腕で押す力ばかりがかかった。

　幹は動かない。

　右肩だけに、重さが返ってきた。

「……違うな」

　手を離し、腕を下ろした。

　もう一度強く押したところで、同じことになりそうだった。

　足元を見る。

　後ろに置いた右足の踵が、浮きかけていた。

　俺は半歩位置を変え、足裏を地面へ落ち着かせた。

　　　　　◇

　湿った土の下には、固い地面があった。

　膝を少し緩め、身体の重さを預ける。

　沈み続けることはない。足裏が受け止められ、その上に脚があり、腰がある。

　帝国で、何度も地面を踏んだ。

　強く踏み込み、腰を送り、全身の力を一撃へ乗せる。そのたびに教わっていた。

　大地を踏みしめる。

　大地から、力を借り受ける。

　俺は右足へ、ゆっくり力をかけた。

　地面から返る感触が、脚を通った。

　膝を固めなければ、腰まで届く。上体だけを先へ出さずにいると、背中から腕へもつながった。

　強く蹴る前から、そこには支えがあった。

　腹の奥で、気が動く。

　足元から伝わる力と、内側を巡る力。

　息を吐きながら腰をわずかに動かすと、それらが右腕へ向かって重なった。

　今度は、肩で止まらなかった。

　右の掌を、もう一度幹へ添える。

　左手は腹の前に置いた。大きく振りかぶる必要はない。今つながっているものを、掌まで通してみる。

　土を踏む。

　腰が動き、背から腕へ力が走った。

　短い音がした。

　掌に、先ほどとは違う手応えが返った。

　幹の表面だけを押したときより深く、重い。頭上で葉が擦れ、雫がまとめて落ちてきた。

　風は、吹いていなかった。

　俺は掌を当てたまま、動きを止めた。

　指の付け根がじんと痺れている。腕の中を通った感触は、すでに薄れ始めていた。

『……枝が揺れたわね』

「ああ」

　返事をしてから、息を吸った。

　最後のところで、少し止めてしまっていたらしい。

　右手を離す。

　樹皮に大きな傷はない。けれど、掌には確かに、打ち込んだときの震えが残っていた。

　今の動きを、頭の中でもう一度たどる。

　足、腰、背、腕。そのどこを意識すれば同じようになるのか、まだ分からない。右手へ届いた力も、集めた分をすべて使えたとは思えなかった。

「できた、とは言いきれないな」

『でも、さっきとは違ったのでしょう？』

「うん。はっきり違った」

　手を開き、閉じる。

　その動作の奥にも、かすかな気配があった。

　俺はもう一度、幹へ掌を置いた。

　今度は力を込めず、湿った樹皮に触れているだけにした。指の痺れが引くにつれ、冷たさが戻ってきた。

　根元から幹へ視線を上げる。

　葉の間には明るい空が見えていた。

「ありがとう」

　手を離し、頭を下げた。

　すぐにもう一度試したい気持ちはあった。

　けれど、今は右腕の感触を急いで上書きしたくなかった。少し歩き、息を整えてから考えよう。

　小屋へ向き直り、一歩を置く。

　足裏を地面が支えた。

　その感触を受けながら、俺はセレスと一緒に、雨上がりの道を戻った。