星すら斬るまで、俺は振り続ける

第十一章 東方紀行、天地の息吹

第137話 抜き放たれる前に

　庭へ下りると、踏み固められた土が靴底を受け止めた。

　畑と薪小屋の間に、何も置かれていない場所がある。宗玄さんはそこまで歩き、足元の小枝を拾って脇へ投げた。

「この辺りなら、動けるじゃろう」

　作務衣の腰には、先ほどの刀が差されていた。

　濃い茶色の鞘から続く柄に、鍔はない。宗玄さんがそれを抜くと、細い光が刃に沿って走った。

　俺も獅心を抜き、向かい合った。

　セレスは縁側へ移り、こちらを見ている。

「魔力は、使ってもいいんですか？」

「構わん。普段どおりに来なさい」

　身体を巡る魔力を強める。

　脚へ、腰へ、腕へ。馴染んだ感覚が広がり、刀を持つ手が落ち着いた。

　宗玄さんの切っ先は低い。

　肩にも肘にも力んだ様子がなく、こちらを見ている顔には、まだ薄い笑みが残っていた。

　けれど、踏み込めそうな場所が見つからない。

　右へわずかに足を移す。

　宗玄さんは追わなかった。ただ、切っ先の向きが少し変わった。それだけで、進もうとしていた先が狭くなる。

　俺は息を吐いた。

「お願いします」

　地面を蹴り、斜めから間合いへ入った。

　肩口へ振り下ろした獅心に、宗玄さんの刀が触れる。軽い音とともに刃が外へ流れた。

　すぐに手首を返そうとした。

　その前に、宗玄さんが近づいていた。

　小柄な身体が、俺の腕の内側へ入ってくる。切っ先を戻す余地がない。足を引くと、その足が地面へ着くより先に、冷たいものが胸元へ触れた。

「まず、一つじゃな」

　刃の峰だった。

　宗玄さんが刀を離す。俺は一歩退き、構え直した。

　受け流されたところまでは分かった。

　そこから入り込まれるまでが、思っていたより短い。

　今度は踏み込みを浅くした。

　刀を合わせたところで横へ抜け、向きを変えて斬る。じいちゃんに教わった足運びを思い出し、膝を固めずに重心を移した。

　宗玄さんの身体が、こちらへ向く。

　刃が来た。

　受ける角度を作りながら足を運ぶ。だが、刀が触れた瞬間には、もう次の一歩が入っていた。こちらが横へ回る分だけ、宗玄さんは斜め前へ進んでくる。

　間合いが開かない。

　俺は後ろ足へ力を込め、強く押し返すように踏み込んだ。

　帝国で繰り返した動きだった。腰を乗せ、刀を振る。

　手応えが、抜けた。

　宗玄さんの刃がわずかに傾き、獅心がその面を滑る。

　追いかけようとした右肩へ、空いた左手が添えられた。軽く押されただけなのに、身体が前へ傾いた。

　足を踏み直す。

　そのときには、宗玄さんの刀が脇腹の手前で止まっていた。

「……もう一度、お願いします」

「うむ」

　宗玄さんは、すぐに刀を引いた。

　　　　　◇

　何度か打ち合ううちに、背中へ汗が伝った。

　速く入っても、緩めて誘っても、宗玄さんはこちらの動きが終わる前に次の場所へ来る。刀を戻すつもりだったところへ刃を置かれ、足を着こうとした先へ身体を入れられた。

　じいちゃんと向かい合ったときには、自分から隙へ入ってしまったと感じることが多かった。

　宗玄さんは、待ってくれない。

　俺が次の一手を選びきる前に、動かなければならない状況を作ってくる。

　息を吸い、魔力の巡りをさらに強めた。

　右から斬り込み、刃が触れる直前で軌道を変える。

　足も逆へ送った。今度こそ外側へ出られると思った瞬間、宗玄さんの刀が獅心を下から押さえた。

　腕で持ち上げようとする。

　左足が浮きかけた。

「そこじゃ」

　宗玄さんの声とともに、動きが止まった。

　俺の刀を押さえていた力が抜ける。

「今、どこへ乗っておった？」

　俺は足元を見た。

　前へ出した左足と、後ろに残った右足。その間に腰が取り残されている。

「……右です。左へ移すつもりでした」

「刀は、もう左へ行こうとしておったな」

　言われてから、腕に入っていた力へ気づいた。

　足と腰がついてくる前に、刀を動かそうとしていた。

「よう鍛えておる。強く踏むことも、柔らかく運ぶことも覚えてきたんじゃろう」

　宗玄さんが、自分の刀を下げた。

「じゃが、途中で合わんようになると、魔力で押し通す。動けてしまうから、そのまま次へ行ける」

　俺は柄を握り直した。

　今の動きを思い返す。間に合わないと思い、脚と腕へ力を足した。その先まで動けたことを、できたことにしていたのかもしれない。

　瑞京の道場で見た子供たちの姿が浮かんだ。

　足を先へ出しすぎた子に、教える男が腰の位置を直していた。あのときは、外から見れば分かった。

　自分が刀を振っている間には、そこまで見えていなかった。

「強化を使わなければ、直りますか？」

「使わんだけで直るなら、誰も苦労せんよ」

　宗玄さんが笑った。

「ただ、どこで無理をしておるかは、分かりやすくなる」

　俺は頷き、息を整えた。

　額から落ちた汗が、顎を伝う。袖で拭おうとすると、宗玄さんが刀を鞘へ戻した。

「もう一つ、見ておくかね」

「はい」

「次はこちらから行く。構えておれ」

　　　　　◇

　俺は獅心を正面へ置いた。

　宗玄さんとの間には、まだ数歩の距離がある。踏み込みが来るなら、刃を合わせて外へ逃がす。先ほどまでのように、受けたところで止まらない。

　宗玄さんが半身になった。

　左手で保持した刀が、腰の後ろへ引かれる。

　右手もその柄を追い、胴の陰へ隠れた。上体がわずかに前へ傾き、小柄な姿がさらに低く見える。

　後ろ手の構え。

　抜き始める手元が見えない。

　俺は胸元へ視線を置き、足も意識の端へ収めた。肩が動けば分かる。腰が回っても、前へ踏み出しても。

　風に揺れた作務衣の裾が、脚へ触れた。

　喉元に、刃があった。

　息が止まった。

　獅心はまだ正面にある。受けようとしていた腕は、ほとんど動いていなかった。

　目の前に宗玄さんが立っていた。

　刃を持つ手も、足も、すでに止まっている。

　遅れて、首筋に冷たい汗が浮いた。

「……今のは」

　声を出してから、自分が息を詰めていたことに気づく。

「酒吞という刀技じゃ」

　宗玄さんが刀を引いた。

　離れていく刃は見える。鞘へ収める手も、そのときの腰の動きも。

　なのに、抜いたところだけが思い出せない。

　速い刀なら、これまでにも見た。

　追いきれなくても、動いたと気づくことはできた。今は、その気づきが来る前に終わっていた。

　俺はようやく獅心を下げた。

『……レグルス』

　縁側からセレスの声がした。

「大丈夫。触れてない」

　そう答えても、喉元の感覚が消えなかった。

「足も、見ていたつもりだったんですが」

「うむ」

「踏み込むところも、抜くところも、分かりませんでした」

　宗玄さんは、俺が言い終えるまで待っていた。

　あの構えを真似たところで、同じことはできない。

　自分なら刀を後ろへ引き、抜こうと肩を動かし、それから踏み込む。考えただけで、いくつもの動作に分かれてしまう。

「どうすれば、あんなふうに動けるんですか？」

　宗玄さんは少しだけ目を細めた。

「まずは、お前さんの身体を、もう少し知ることじゃな」

　　　　　◇

　縁側へ戻り、獅心を脇へ置いた。

　宗玄さんが持ってきてくれた水を飲む。冷たさが喉を通り、ようやく呼吸が落ち着いてきた。

　庭には、俺が踏み直した跡がいくつも残っていた。

　その間を宗玄さんが歩いていたはずだが、どの跡がそうなのか、ここからでは分からない。

「しばらく、山で暮らしてみる気はあるかね」

　隣へ腰を下ろした宗玄さんが、木々の向こうを見た。

「山で、ですか？」

「少し上がったところに、わしが使う小屋がある。水場も近い。雨風をしのぐには困らんよ」

　家の脇から続いていた道を思い出す。

　ここへ来る途中にも、山へ入る細い道がいくつか分かれていた。

「そこで修練を？」

「うむ。ただし、刀は極力振らんことじゃ」

　俺は宗玄さんを見た。

「……振らないんですか？」

「お前さんなら、暇があれば振るじゃろう」

　返事に詰まる。

　隣でセレスが、小さく頷いた。

「いつも巡らせておる魔力は、そのままでよい。それ以外には使わず、身体も強化せん。自然のままで暮らしてみい」

　脚に残っていた魔力を、普段の巡りへ戻した。

　庭で動いた疲れが、膝や腿へはっきりと現れる。

「歩くにも、荷を持つにも、今は魔力を使うことが当たり前になっておる。便利なものじゃ。じゃが、助けてもらっておるところは、自分では分かりにくい」

　宗玄さんは足を下ろし、土へ置いた。

「山には平らなところばかりあるわけではない。踏む場所が変われば、身体の使い方も変わる。昨日は軽かった荷が、今日は重いこともある。そのとき、自分がどう動いておるか、よう見てみなさい」

「足と、腰ですか」

「それもじゃ。息も、背も、指の先も。刀を持つときだけ身体を使っておるわけではないからな」

　水の入った器へ目を落とした。

　持ち上げるだけなら、何も考えずにできる。けれど、どこへ力を入れているかと聞かれると、すぐには答えられなかった。

「それが、気にもつながるんですか？」

「つながる。自分の内で起きておることを、感じ取らねばならんからな。動きにくいところを、いつも魔力で埋めておっては、その手前を見落とす」

　気という言葉を、俺はもう知っている。

　使う人たちも見てきた。それでも、自分の中では、まだ掴めていなかった。

　ふと、兄さんの姿が浮かんだ。

　朝の庭で、木刀を振っていた。

　魔力も、気も使わずに。同じ動きを繰り返す背中を、俺は何度も見ている。

　あれだけの力を持っていても、兄さんは毎朝、それを続けていた。

「……兄も、力を使わずに木刀を振っていました」

「ほう」

「そのときは、朝の修練なんだと思って見ていたんですけど」

　今になって、もう一度見たくなった。

　木刀の先ではなく、足や腰、息の仕方を。

　宗玄さんは、静かに頷いた。

「お前さんも、自分で確かめてみるとよい」

　　　　　◇

　小屋までの道を、紙へ描いてもらった。

　沢へ出たら上流へ進み、二つに割れた大きな岩の手前で右へ上がる。道を外れなければ、明るいうちに着けるという。

「獣も、魔物もおる。刀は持っていきなさい。振らんというのは、命まで捨てろという話ではないからな」

「はい」

　食料と雨具はある。

　足りないものを確かめながら、鍋と火を起こす道具を用意することにした。《メルクリウス》も、山では頼らずに歩く。魔導二輪は、軒下へ置かせてもらえることになった。

『私も一緒に行くわ。道は二人で確かめましょう』

「うん。頼む」

　セレスが地図をのぞき込む。

　俺は示された沢の線を、指でたどった。

　酒吞を、もう一度見たい。

　今すぐ刀を握り直し、あの構えから抜いてみたい気持ちもある。

　けれど、先ほどの手合わせで浮いた左足の感覚が残っていた。

　まずは、自分の足がどこにあるのか。それを確かめるところから始めてみようと思った。

「明日の朝、行ってみます」

「そうか。では、今夜はよう食べて眠らんとな」

　宗玄さんが膝へ手を置き、立ち上がった。

「その前に、薪を少し運んでくれるかね。小屋に積んである、乾いたものを」

「分かりました」

　俺も庭へ下りた。

　薪小屋には、割られた木がきれいに積まれている。手前から数本を取り、腕へ抱えた。

　持ち上げようとした瞬間、魔力を脚へ送ろうとしていた。

　動きを止める。

　普段の円環だけを残し、薪を抱え直した。腕を身体へ寄せ、足の位置を少し変えてから立つ。

　木の角が、服越しに前腕へ当たった。

　重い。運べないほどではないが、さっきまでなら気にも留めなかった重さだった。

「そのくらいでよいぞ」

　炊事場のほうから声がする。

「はい。今、持っていきます」

　俺は足元の段差を見て、一歩を置いた。

　薪を落とさないように腕を支え、もう一歩。台所からは、水を注ぐ音が聞こえていた。